猫の名は。
「ふぅ、美味しいお魚でしたね」
《ふん、人間にしては中々美味だったぞ》
食事が終わり、今晩の宿を探しに再び街を練り歩くエリスと魔王。食後の運動か、それとも気まぐれなのか不明だが、魔王は自らの足で地面を歩いている。
尻尾を立てながら周囲を観察しているその後を、エリスはついて歩いていた。
すると、急に魔王の様子が急変した。
何かを感じ取ったように耳をピンと立て、鼻をひくひくさせ、その場に微動だにしなくなったのである。
陽光が差し込む路地裏から、かすかに妙な気配が伝わってきたのだ。
《……エリス、少し待て》
魔王の声には、久しぶりに緊張感が宿っていた。
「え？ どうしたんです──」
エリスが問いかけるより早く、魔王は飛び出していくように路地裏へと走り去っていった。
黒い影のようにすばしっこく、あっという間に視界から消えたため、エリスは置いて置いていかれる形になってしまった。
「ま、魔王！ ちょっと待ってくださいっ！」
エリスは慌てて黒猫の後を追った。
第六感で魔王の足跡を辿りながら路地裏を曲がり、行き止まりにぶつかれば塀を伝って歩き、木箱を飛び越え階段を降り、ようやくその居場所へと辿り着く。
そこで彼女が見たのは、数匹の野良猫が集まっている、いわゆる「猫の集会」の光景だった。
三毛猫、茶トラ、サビ猫……様々な猫たちが塀の上や地面に座り、何やら真剣な面持ちで向き合っている。
そして、その真ん中に鎮座し、何やら威厳たっぷりに（猫同士のコミュニケーションで）他の猫たちと会話している魔王の姿があった。
尾をゆっくりと振り、時に耳を動かし、完全に猫たちの輪に溶け込んでいる。
《……ふむ、なるほど……そうだったのか》
魔王は真剣な面持ちで（猫顔なので読み取りにくいが）、他の猫たちの「にゃーご」「みゃー」といった鳴き声に耳を傾け、時折短く鳴き声を返している。
どうやら、猫たちから街の情報──金になりそうな仕事の噂や、町の状況、危険な人物の存在などを収集しているようだった。
「ま、魔王！ もう、急に走り出さないでくださいよ！」
魔王の元へ駆け寄ったエリスは、息を切らして前屈みになりながら膝に手をついている。
少し汗ばんだ額を腕元で拭いながら、「みんなでお話中ですか？」と微笑んだ。
すると、偶然通りかかった野菜屋の女店主が、籠を抱えながら訝しげな顔でエリスに声をかけた。
「ねえ、娘さん。今、あの猫のことを……『魔王』って呼んだ？」
「えっ！？」
《なっ！？》
エリスはハッとした。まさか魔王を呼ぶ声を聴かれてるとは思わなかったため、冷や汗が背中を伝う。心臓がばくばくと騒ぎ始めた。
（まずい……！ うっかり口に出していました……！ どうしましょう！？）
《この馬鹿者が……！》
魔王の焦りの声が頭に響く中、エリスは頭をフル回転させる。
なんとかしなければ。他の名前を考えれば、と思いついた名前が脳裏を複数横切っていく。
「ま、まさかそんな……！ この子の名前は……えっと……」
焦りがエリスの思考を塞いでいき、彼女の頭には『魔王』の文字しか思い浮かばない。
魔王、魔王、まおう……まお、う……
その瞬間、閃いたように彼女の目がぱっと輝いた。
「……マオ！ です！ マオちゃんって呼んでるんです！ 魔王なんて……そんな物騒な名前じゃないです！ ね！？」
その笑顔は少し硬かったが、必死な様子がかえって彼女の愛嬌を醸し出しており、女店主も釣られて小さく笑ってしまっている。
「ま、まお？ ……ふふ、それもなかなか変わった名前ね。まあ、可愛い猫さんのことだから、変な名前でもいいのかもね」
女店主は首をかしげながらも特に深く追求することはなく、笑いながら店の裏口へと入っていった。
エリスはほっと胸を撫で下ろすと、魔王の元へ走り寄った。
――たった今、生み出された愛称を口に出しながら。
「マオちゃーん！ そろそろ帰りますよー！」
そう言って、地面に座り込んだ魔王を両手で抱き上げた。
猫たちは一斉にエリスを見つめ、集会の終わりを察したのか「にゃー」と鳴いて解散していく。
《なっ！？ 抱っこしなくとも良い！ 下ろせ、エリス！ 地面を歩かせろ！》
魔王は心の中で激しく抗議する。外見は可愛らしい黒猫でも内心は尊大な魔王である。
《それより、マオとは何事だ！ 余は魔王だ！ 魔王と呼べ！ マオなど無礼千万だぞ！》
「でも、『魔王』なんて呼んだら、みんな変な顔をしますよ。マオちゃんでいいじゃないですか。とっても可愛い響きです」
エリスは微笑みながら魔王の顎をこっそり撫でる。
その手つきは慣れたもので、魔王の最も気持ちいい箇所を正確に刺激する。
《や、やめろ！ 撫でるのも禁止だ！ ……くっ！》
撫でられる感触に、またもやごろごろと音が漏れそうになり、必死で堪える魔王。
《この……この身体め！ エリス！ よくも余を……猫扱いしおって！》
「はいはい、わかりました。じゃあ帰りましょうね、マオ様」
エリスは満面の笑みを浮かべ、反抗し続ける黒猫を抱えたまま宿へと歩き出した。
《マオ様……？ ま、まあそれなら……許容できんこともないが……！？ いや、そうじゃない！ 魔王と呼べ！ マオなど以ての外だ！》
魔王の抗議の声は、エリスの心の中に響き続ける。
しかし、エリスの表情は終始穏やかで、どこか楽しげだった。
◇ ◇ ◇ ◇
「今日はたくさんお散歩できましたね、マオ様。子供たちとも仲良くできたし、猫のお友達もできたし」
《マオ様はやめろと言っている！ それに友ではなく情報提供者だ！ 会議だ！ 会議をしていたのだ！》
「ええ、そうでしたね。でもその会議、とても楽しそうでしたよ。ごろごろ言いながらお話しているようにも見えました」
《そ、それは作戦会議中の威嚇だ！ 楽しくなど……！》
魔王の反論は空しく、エリスは満足げにうなずくだけだった。
――こうして、魔王は「マオ」という愛称（と彼は認めていないが）を得たのである。
そして今後、エリスは第三者がいるときに限り、この愛称を使っていくことになる。
魔王はその度に不貞腐れ、納得できないままエリスに抗議の意を示すように、尻尾をバシバシ当てるのであった。
