混沌のアリス

【第八話：紅に染まる瞳】

　魔導学園ルクシアの女子寮、その最上階に位置する屋上は、昼間の喧騒とは無縁の、静寂に包まれた場所だった。

　――リリス：ブラッドは、今その屋上に独り佇んでいた。

　黒い鉄製の扉を静かに閉じて、彼女はゆっくりと歩みを進める。

　足元に敷き詰められた石板は、昼の陽射しの余熱をすでに失い、ひんやりとした冷たさを素足越しに伝えてきた。夜露がうっすらと降り、踏みしめた跡がほのかに光を反射している。

　屋上の四方には、腰の高さほどの柵がめぐらされていた。鋳鉄のそれは古びており、ところどころに魔力防壁のルーンが刻まれている。誰もが立ち寄るには不便で、無機質で、少し寂れた

　その空間――それが、リリスにとっては居心地のよい“逃げ場”だった。

　風が吹く。

　乾いた空気が、音もなく頬を撫で、彼女の長い黒髪をふわりと揺らす。

　夜空は澄み切り、見上げれば満ちかけた月が静かに浮かんでいた。星々は淡く輝き、遠くに灯る街明かりが山の端に小さな光点となって並んでいる。

　寮の建物に面した側には、点検用の魔導灯がいくつか設置されていたが、今はそのほとんどが休止しており、代わりに月光が屋上全体を青白く照らしていた。鉄柵の影が石床に長く落ち、風がその影を微かに揺らしている。

　（……落ち着く）

　リリスは屋上の隅に歩を進め、古びた点検ボックスの上に腰を下ろす。わずかに軋む音が、静寂の中に溶けていく。

　背中に当たる鉄板は冷たくて、どこか現実的な感触だった。

　この学園の中で、彼女が素のままでいられる場所は少ない。

　教室では他人の視線が煩わしく、演習場では力を試すことすら警戒が必要だった。

　でもこの場所は、誰もいない。何も言わなくていい。

　誰にも気づかれずに、ただ黙って夜を見ていられる。

　（この空間は……あたしの世界）

　目を閉じると、風の音と、石板の温度、夜の匂いが五感に染み込んでくる。

　遠く、学園の中庭の灯が小さく瞬いていた。きっと今ごろ、どこかの部屋では誰かが笑っている。明日を楽しみに、眠りにつこうとしている。

　けれどリリスにとって、それは別世界の話だった。

　（下では、皆が楽しそうにしてるんだろうな）

　きっと、ティアやマリアはもう就寝の準備をしている。騒がしい男子たちは遅くまでふざけ合っているかもしれない。そう思うと、喉の奥が少しだけ苦くなった。

　学園の生活は、賑やかで、まばゆくて……。

　そして、あまりにも眩しすぎる。

　（みんな、“まっすぐ”すぎるのよ）

　友情だの、努力だの、夢だの。

　それらを声高に語り合う彼らの中で、リリスは常にどこか一歩、距離を置いていた。

　誰かと群れるのは嫌いじゃない。けれど――深入りされるのは、もっと嫌いだった。

　（バレたら終わり）

　その一線を、越えさせるわけにはいかない。

　彼女の魔力は異質だった。

　表向きには《炎》と《風》を扱うとされているが、実際には――もっと根源的で、本質的に“異なる”力が流れていた。

　自分でも時折、ぞっとする。

　内側から湧き上がってくるその魔力に、飲み込まれそうになる瞬間がある。

　（だから、誰にも言えない）

　自分の中にあるその“何か”を受け入れられる人間なんて、この世界にはいない。

　いや、いてほしくない。

　そう思っていた、つい最近まで。

　「……アデル：セリオル」

　その名を口にした瞬間、胸の奥にざわめきが走る。

　不思議な少年だった。

　光と闇――相反する属性を、天性のものとして持っているくせに、本人はそれに酔っても、誇ってもいない。

　自分の未熟さを知っていて、それでも前に進もうとしている。

　臆病なくせに、愚直にまっすぐで――。

　（……バカみたいに危なっかしい）

　それなのに、彼の姿に、何度も視線を奪われていた。

　無意識のうちに、彼を目で追い、言葉を交わし、少しでも心の奥に触れてみたいと――そんな願いが湧いてくる自分に、リリスは気づいていた。

　（……嫌いじゃない、かも）

　小さく笑って、右手を見つめる。

　その掌の内側には、決して人前で見せてはいけない力が、確かに息づいている。

　彼の前では、使いたくない。

　見せたくない。

　知られたくない。

　（……もし、嫌われたら）

　その仮定を想像した瞬間、胸に痛みが走った。

　リリスはそっと手を握りしめた。

　赤い魔力がわずかに滲みかけた指先が、静かに闇へと沈んでいく。

　「……もうちょっとだけ、このままで」

　そう呟く声は、夜風に乗って消えていく。

　この世界で、自分の居場所はまだ見つかっていない。

　でも――。

　（あんたがいてくれるなら、もしかしたら……）

　その先を口にすることはなかった。

　リリスは視線を月へと向ける。

　煌々と輝くその光は、まるで“もう一人の自分”を、黙って見守ってくれているようだった。

　「……明日も、戦わなきゃね」

　屋上に、風が吹く。

　リリスの黒髪が夜空をなぞるように舞い、その瞳に宿る紅の色が、一瞬だけ、月と共鳴するように揺れた。

　　◇

　午後の演習場には、石の地面を打つような重々しい足音が響いていた。

　演習対象――《魔導石ゴーレム》。　身の丈三メートル。岩石を圧縮した魔力体。耐久と防御特化の中級魔導獣である。

　演習場は、灰色の岩盤で造られた広大な空間だった。　天井は高く、陽光が差し込むように魔導灯が配置され、床のあちこちには焦げ跡やひび割れが残っている。　演習の痕跡が、その場に刻まれた記録のように浮かび上がっていた。

　「さて……この構成で挑むのは初めてだな」

　アデル：セリオルは剣を構えながら、背後の仲間たちに目を向けた。　一人はリリス：ブラッド。赤い瞳が静かにゴーレムを射抜いている。　もう一人は、白いローブを揺らす少女――ティア：ラフィエル。

　「リリスは中衛で牽制と斬撃支援、ティアは後衛から補助魔法頼む。俺が前に出る」

　「了解」

　「ま、まあ……わ、私、攻撃は控えめですけど……援護は、まかせて……っ」

　ティアは控えめな声で頷いた。　儚げな見た目に反して、彼女の手には精緻な魔導杖が握られている。

　「来る！」

　ゴーレムが腕を振り上げた。鈍い音と共に地を砕く衝撃。　アデルは一歩踏み込み、回避からの反撃に入る。

　《光刃解放（ルミナス・ブレイド）》

　白色の光の刃が斬撃となって放たれ、ゴーレムの肩部を削った。だが岩の皮膚は容易く割れない。

　「リリス！」

　「はいっ、《刃風（ブレイド・ウィンド）》――！」

　リリスが風を纏った刃を放ち、ゴーレムの足元を狙う。　幾重にも重ねられた斬撃が徐々に動きを鈍らせていく。

　「援護魔法、展開します……！　《迅速の恩寵（スウィフト・ブレス）》！」

　ティアの詠唱が響き、淡い青の魔法陣がアデルの足元に浮かぶ。　次の瞬間、彼の身体がわずかに軽くなる――加速の補助魔法だ。

　「よし、次は急所狙う！」

　アデルは地を蹴り、背後から一気に間合いを詰める。　剣が高速で振るわれ、岩の首元に打ち込まれるが、ゴーレムは鈍重な腕で盾のように弾き返した。

　「……くっ、やっぱり防御が固いな」

　「ティアさん、さらに《魔力探知》を。弱点がどこかにあるはずです」

　「っ、はい……！　今……視えました、胸の中核部！ 魔力が集中してます！」

　「リリス、俺が囮になる。中核を頼む！」

　「了解。――《風刃飛翔（ストーム・ランナー）》！」

　リリスの身体が疾風に包まれ、一瞬で戦場を駆ける。　足元を滑るように走り抜け、宙に跳躍してゴーレムの胸部へと迫る。

　《斬撃強化（クロス・チャージ）》――！

　風刃が旋回しながら鋭く収束し、ゴーレムの魔力中枢に突き刺さった。　破砕音とともに岩の表層が割れ、赤い魔力光が漏れ出す。

　「ティア、仕上げ頼む！」

　「――《拘束陣・封》、展開……っ！」

　ティアの放った拘束魔法が地面を這い、幾何学模様の陣がゴーレムの足元に広がる。　光の鎖が巻き付き、動きが鈍る。

　アデルは息を整え、最後の一撃に魔力を集中させた。

　《光斬突（ルミナス・スラスト）》！

　白の光を纏った剣が一直線に貫き、胸部の傷口に突き込まれた。　刃が核を直撃し、砕ける音と共にゴーレムが仰向けに崩れ落ちた。

　轟音が演習場に響き、砂塵が舞う。

　静寂が戻る。　光が揺れる中、三人は肩で息をしながら勝利を確かめ合った。

　「……やった、倒した……！」

　「うまく連携できたね」

　「うん……リリスもティアも、助かった。ありがとう」

　ティアは頬を染めながら小さく微笑んだ。

　「わ、私……本格的な戦闘、苦手だから……でも、役に立ててよかったです……」

　この日――ティア：ラフィエルは、初めて“戦う仲間”として　アデルとリリスに認識された。

　静かに、しかし確かに。　その歩みが、物語の歯車に加わっていく。

　◇

　演習を終えた夕刻の空気は、淡く冷え始めていた。

　陽の傾きと共に演習場には静けさが戻り、片隅に残された三人の姿が、金に染まる光の中で輪を成していた。

　「ふぅ……疲れたね」

　アデル：セリオルが剣を鞘に収め、額の汗を拭う。

　「うん……でも、無事倒せてよかった」

　リリス：ブラッドが軽く肩を回しながら言う。戦闘中の鋭さは消え、柔らかな表情が浮かんでいた。

　そして、少し離れた場所にいたティア：ラフィエルは、魔導杖を抱えるように胸に抱き、どこか不安げな表情をしていた。

　「ティア、大丈夫か？　疲れたなら、休んでいいよ」

　アデルが心配そうに声をかける。

　ティアは青く長い髪を揺らし、小さく首を振った。

　「……ううん、疲れてるわけじゃ、ないんです……」

　その声はどこか曇っていて、視線は足元に落ちていた。

　「……わたし、本当に……役に立ててたのかなって」

　その言葉に、アデルとリリスは同時に視線を交わす。

　「何言ってるのよ。ティアの魔法がなかったら、アデルの攻撃は通らなかったわ」

　リリスがきっぱりと告げた。声にいつもの棘はなく、静かでまっすぐな響きがあった。

　「それにさ、あの拘束魔法……完璧だったよ。タイミングも位置も、すごく正確だった」

　アデルが優しく笑いかける。

　ティアはほんの少し目を伏せたまま、唇を噛んだ。

　「で、でも……あたし、攻撃できないし……いつも怖くて、動きが遅れちゃって……」

　「……攻撃だけが戦いじゃないよ」

　アデルの声が、淡く、確かな響きで続く。

　「誰かを守る魔法だって、動きを止める魔法だって、戦いの中じゃ絶対に必要な力だ」

　リリスも、いつになく穏やかな目でティアを見つめる。

　「私も炎と風を使ってるけど、あんたみたいな正確な支援魔法はできないわ。あんたには、あんたにしかできないことがあるのよ」

　ティアの手が、そっと杖を強く握る。

　「……わたしにしか、できないこと……」

　「うん。だから、もっと自信持っていいんじゃないかな」

　アデルがそう言って、ぽんとティアの肩を軽く叩いた。

　ティアの頬が、少しだけ赤らんだ。

　「ありがとう……アデルさん、リリスさん……」

　小さく、けれど確かな笑みが浮かぶ。

　――青い髪が、夕日に淡く染まる。

　その笑顔を見て、リリスはふと視線を空に向けた。

　（……少しずつ、輪が広がっていく）

　風が吹き、三人の髪を揺らす。

　その夕暮れは、確かな一歩を照らしていた。