混沌のアリス

【第七話：揺れる葉、澄む瞳】

今回は少し短めの話です

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魔導学園ルクシアの外縁部には、魔力の流れを調整するための人工の森――“訓練林”がある。

　ここでは実戦形式の演習や、個人訓練のための自主活動が許可されていた。

　その日、アデルは一人、訓練林の奥に足を踏み入れていた。

　《光刃解放（ルミナス・ブレイド）》――

　《闇閃斬（シャドウ・スラッシュ）》――

　魔法と剣を織り交ぜながら、幾度も素振りと魔力放出の反復を行う。

　（光は流れるように、闇は断つように……。でも両方を同時に扱うと、どうしても“ぶつかる”感覚が出る……）

　試行錯誤を繰り返し、呼吸が荒くなったその時――

　「その剣筋……少し、焦りが滲んでいます」

　背後から、涼やかな声がした。

　銀髪を後ろで束ねた少女――マリア：サーペント。

　訓練用の軽装に身を包み、手には木槍を持っていた。

　「……君も訓練か？」

　「はい。ここは、魔力の流れが澄んでいますから。静かで、集中しやすいのです」

　彼女は木漏れ日を背に、静かに微笑む。

　だが、その目にはわずかな陰があった。

　ふたりでしばらく訓練を続けたのち、木陰で休憩を取ることになった。

　「アデルさん。……あなたは、“強さ”とは何だと思われますか？」

　マリアはそう問いながら、自身の槍を膝の上に横たえた。

　「どうって……うーん。俺にとっては、自分の魔力を制御できるようになることかな。強くなりたい、それだけだよ」

　「単純なようで、明快なご意見ですね」

　「君は……違うのか？」

　マリアは少しだけ視線を落とす。

　「……私の周囲には、常に“期待”があります。

　誰もが私を“できる存在”として見ている。失敗を許されず、常に“完璧”を求められる。だからこそ、強さは“鎧”のように思えるのです」

　「なるほどな……強くあることが、当然ってやつか」

　アデルは空を見上げながら、小さく笑った。

　「俺も似たようなもんだよ。冒険者だった両親の背中を見て育ってきた。ふたりとも強くて、頼もしくて……だから、周りからは当然のように“息子もそうなる”って思われてる」

　ふと、視線が交錯する。

　「でもさ、誰かの期待に応えるだけじゃなくて、自分で“なりたいもの”を決めたいと思ってる。強さって、誰かのためじゃなくて、自分の中で選び取るものじゃないかって」

　マリアはその言葉に、わずかに息をのんだ。

　「……自分で選ぶ、強さ」

　「そう。君がここで槍を振るってるのも、きっとそういう気持ちがあるからなんじゃないか？」

　沈黙のあと、マリアの唇がかすかに綻んだ。

　「……不思議ですね。あなたと話していると、少しだけ心が軽くなります」

　その言葉に、アデルは照れたように笑った。

　「それ、光の魔力の副作用かもしれないな」

　「ふふ、そういうことにしておきます」

　夕刻、訓練林からの帰り道。

　マリアはふと、アデルの横で足を止めた。

　「アデルさん」

　「ん？」

　「……今度、もしよろしければ私の訓練にお付き合い願えませんか。

　槍術の連携技を、実戦形式で試してみたくて」

　「もちろん。君が本気で俺を突いてくるなら、俺も本気で斬り返すよ」

　「……それは、楽しみですね」

　夕陽に照らされた銀髪が、静かに揺れていた。

　彼女の瞳の奥にあるもの――それは過去でも使命でもなく、今この瞬間に芽生えた“自分自身”という名の芯だった。

　◇

　　夕暮れの訓練林。

　朱に染まり始めた空の下で、風が静かに木々の枝葉を揺らしていた。

　その中で、マリア・サーペントはひとり、槍を構えて立っていた。

　（――流れに抗わず、けれど、芯は曲げない）

　繰り返す動作の中で、自然と息が整っていく。

　風に合わせて穂先が舞い、槍はまるで生き物のように空を裂いた。

　訓練の合間、ふとよみがえるのは、つい先ほどアデルと交わした言葉だった。

　――強さって、誰かのためじゃなくて、自分の中で選び取るものじゃないかって。

　（選び取る……“自分の強さ”を）

　マリアの胸の奥に、まだ形を持たない感情が、静かに広がっていく。

　（私は……何を選んできたのだろう）

　幼い頃の記憶は、やわらかな光に包まれている。

　あの人たちは――私を、森で見つけたと言っていた。

　雪の積もる晩冬の朝。

　赤子だったマリアは、深い森の奥、朽ちかけた祠の傍らで、静かに倒れていたという。

　目立つ傷もなく、泣くでもなく、ただそこに――まるで“誰かがそっと置いていった”かのように。

　私を拾ってくれたのは、名もない村から移り住んだ人間の夫婦。

　平凡な魔導研究者だったが、目にした瞬間、迷うことなく私を抱き上げたという。

　「この子は、きっと運命に導かれてきたのだよ」

　そう微笑んだ父。

　「泣かないで……あなたは、もう独りじゃないのよ」

　優しく抱きしめてくれた母。

　血の繋がりはない。

　けれど、注がれた愛情は、疑いようもなく本物だった。

　（私は、愛されて育った）

　そう思えることは、マリアにとって誇りだった。

　けれど、同時に――

　自分の出生について、どこか“霧”のような影が差していることも、確かに感じていた。

　「あの夫婦は、ドラゴンを育てているのよ」

　「竜なんて……いつ暴れ出すか分からないのに」

　幼いころ、村で何度も耳にした声。

　私は、紛れもないドラゴンだ。

　人間に恐れられ、時には利用され、信仰の対象にすらなる存在。

　（それでも私は、あの人たちの娘だ）

　そうして、私はいつしか人間の姿を覚えた。

　両親が、村人から不当な扱いを受けぬように。

　けれどそれでも、“ドラゴンを育てる人間”という異物を見る目は消えなかった。

　ある日、両親は言った。

　「学園には、種族も出自も関係ない。そこで、きっとあなた自身を見てくれる人たちに出会えるはずだよ」

　「行きなさい。自分の目で世界を見て、自分の足で歩いていきなさい」

　だから私は、学園に来た。

　両親への恩返しのため、そして――自分という存在を、世界に証明するために。

　けれど、アデルのように「自分で選んだ強さ」を、私は語れるだろうか。

　両親のために、この道しかないと――自分で思い込んでいたのではないか。

　（私は……自分で選んでいたのだろうか）

　ほんの小さな疑問が、胸の奥に灯る。

　（……彼は、本当にまっすぐな人）

　不器用なくらいに、誠実で、まっすぐで。

　誰かの期待ではなく、自分の意志で歩こうとする姿に、私は少しだけ……憧れた。

　（きっと、私も……）

　マリアは再び槍を構える。

　さきほどよりも、動作がほんの少し軽くなる。

　心の中に張り詰めていた何かが、少しずつほどけていくのを感じた。

　訓練林の空に、白い鳥が一羽、翼を広げて飛び立った。

　高く、静かに、風を受けながら――何にも縛られずに。

　「……あんなふうに、私も自由に飛べたら」

　ぽつりと漏らしたその声は、夕風にさらわれてどこかへ消えていった。

　けれど、それは確かな“願い”だった。

　「アデルさん。あなたと話していると、少しだけ……自分の輪郭が見えてくる気がします」

　空を見上げながら、そう呟いた。

　夕陽に照らされた銀の髪がきらめき、彼女の瞳には、静かで穏やかな光が宿っていた。

　選びたい。

　“誰かになる”のではなく、“自分で在る”ことを。

　この小さな決意が、やがて彼女を真に強くするのだと――

　マリア自身は、まだ知らなかった。