混沌のアリス

【六十五話：冒険者の朝】

朝のルナーシュは、今日も早くから目を覚ましていた。

石畳の通りにはすでに露店が並び、焼き立てのパンの香りや香辛料の匂いが混じり合う。呼び込みの声と人々の話し声が重なり、街全体が脈打つように動いている。

冒険者ギルドも例外ではない。

依頼を終えて戻ってきた者、掲示板の前で腕を組む者、酒場代わりに朝から騒いでいる者。建物の中は、外の喧騒をそのまま持ち込んだような熱気に満ちていた。

その一角、入口から少し離れた場所に、四人の若者の姿があった。

アデルは受付カウンターの前に立ち、わずかに背筋を伸ばす。

周囲の視線やざわめきに飲まれそうになりながらも、意を決して声をかけた。

「……あの、冒険者登録って、ここでいいんですか？」

カウンターの向こうにいた受付の女性は、書類から顔を上げると、柔らかな笑みを浮かべて頷いた。

「はい、こちらでお受けしますよ」

その一言で、アデルの肩から少し力が抜けた。

後ろに控えていた仲間たちの方を振り返り、確認するように続ける。

「それじゃあ、パーティー全員分をお願いできますか？」

女性は四人の顔を順に見てから、どこか納得したように微笑んだ。

「もしかして、ルクシアの生徒さんですか？」

思いがけない言葉に、アデルは一瞬目を瞬かせる。

「そうですけど……どうして分かったんですか？」

「ふふ。この時期になると、同じ雰囲気の方が増えるんです。しかも、最初から仲間同士で来られることが多くて」

「なるほど……」

腑に落ちた様子で頷くと、受付の女性は表情を引き締め、事務的な口調に切り替えた。

「では説明しますね。冒険者登録は、まずEランクからのスタートになります。依頼をこなし、評価が一定に達すると昇格試験を受けられます」

指先で簡単な図を描くようにしながら、続ける。

「難しい依頼ほど評価は高いですが、その分、失敗のリスクも上がります。失敗は昇格に影響しますので……」

「……自分の実力に合った依頼を選ぶ必要がある、と」

アデルの言葉に、女性は満足そうに頷いた。

「はい。その通りです」

説明を終えると、四枚のカードを並べて差し出す。

「こちらが皆さんの冒険者カードになります」

カードを受け取り、アデルは仲間のもとへ戻った。

「お待たせ。登録、無事に済んだ」

その言葉を聞いた瞬間、リリスの表情がぱっと明るくなる。

「よし！ じゃあ、今日から正式に冒険者ね」

マリアはカードを両手で眺めながら、少し緊張した声で呟いた。

「……なんだか、身が引き締まります」

その隣で、ユウナが楽しそうに笑う。

「大丈夫だよ。みんな一緒なんだから！」

アデルは掲示板へ視線を向け、腕を組んだ。

「それじゃあ……最初の依頼を決めようか」

四人で依頼書を眺め、あれこれと小声で相談していると、背後から低く落ち着いた声がかかった。

「お前たち、新人の冒険者か？」

振り返ると、そこには大柄な男が立っていた。

分厚いプレートアーマーに身を包み、大剣を背負ったその姿は、長年戦場を歩いてきたことを雄弁に物語っている。

「はい、そうですけど……」

アデルが答えると、男は豪快に笑った。

「そうか！ 俺はカイトだ。よろしくな！」

「アデルです。よろしくお願いします！」

自然と背筋が伸びる。

男の纏う空気が、ただ者ではないと教えてくる。

「で、依頼は何を受けるつもりだ？」

「とりあえず、魔物討伐を……」

「なるほど。最初は皆そう言う」

だが、次の瞬間、男は首を横に振った。

「魔物討伐を甘く見るのは危ねぇぞ」

「大丈夫です。簡単なゴブリン討伐なので」

それでも男は譲らない。

「生息地は把握してるか？ 巣に行けば、ゴブリンだけとは限らねぇ。他の魔物が入り込んでることも多い」

言葉に詰まり、アデルは黙り込む。

「情報なしで踏み込んで、戦ってから後悔しても遅い。逃げられねぇ状況になることもある」

「……確かに」

「だから、依頼を受ける前に情報を集めろ。それが命を守る」

「ありがとうございます……でも、どうしてそこまで？」

男は一瞬だけ視線を逸らし、肩をすくめた。

「新人が、油断一つで死ぬのを見るのが嫌でな」

短い沈黙の後、アデルは深く頭を下げた。

「……ありがとうございます、カイトさん」

「呼び捨てでいい。冒険者は気を抜くな」

「はい。本当に、ありがとう」

「おう。頑張れ」

そう言い残し、男は人混みの中へ消えていった。

◇

「いい人だったわね」

リリスの素直な一言に、アデルも頷く。

「ああ……ああいう冒険者になりたいな」

「で、どうするの？」

ユウナの問いに、アデルは掲示板の一枚を指差した。

「……これにしよう」

指先で依頼書を軽く叩く。

「エアウルフ討伐……狼型の魔物ね」

「数も少なくて、生息地もはっきりしてます」

「初仕事にはちょうどいいね」

「よし、決まりだ」

◇

依頼を受けた後、四人はすぐに出発せず、資料棚へ向かった。

「まずは情報整理だ」

資料を広げるアデルを見て、リリスが小さく笑う。

「ちゃんと忠告を活かしてるじゃない」

「夜行性だけど、昼間も活動する」

「索敵能力が高い……囲まれないよう注意ですね」

「奇襲が有効だな。よし、行こう」

◇

丘陵地帯に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

街道から外れたこの一帯は、風が強く、背の低い草が絶えず揺れている。視界は開けているが、その分、こちらの存在も悟られやすい。

アデルは歩みを止め、地面に残る痕跡に目を落とした。

踏み荒らされた草、乾きかけた足跡。数は多くないが、確実に新しい。

「……いるわ」

低く抑えた声とともに、リリスが視線を前方へ向ける。

風に揺れる草むらの奥、灰色の影がゆっくりと姿を現した。

鋭い眼光。しなやかな体躯。

エアウルフだ。

さらに左右からもう二体。

互いに距離を取りながら、こちらの動きを窺っている。

「三体……想定通りだな」

「包囲される前に仕掛けましょう」

マリアが静かに魔力を練り始める。

アデルは剣に手をかけ、短く息を吐いた。

「焦るな。最初の一体を確実に落とす」

その瞬間、風向きが変わった。

エアウルフの耳がぴくりと動き、次の刹那――

地を蹴る音。

「来る！」

右側の一体が一直線に距離を詰めてくる。

アデルは一歩前に踏み込み、剣を構えた。

「――《輝刃破（シャイン・ブラスト）》！」

剣身に白い光が走り、次の瞬間、解き放たれる。

斬撃とともに放たれた光の奔流が、一直線にエアウルフを貫いた。

衝撃に耐えきれず、魔物は空中で弾き飛ばされ、地面を転がる。

だが、残る二体が同時に動いた。

左右から跳躍し、挟み込むように迫る。

「――っ！」

リリスが踏み込み、地面へと魔力を流し込む。

衝撃が走り、一体の体勢が崩れた。

「今です！」

マリアが詠唱を終える。

「《竜翔連撃（ドラゴン・ダンス）》！」

赤い魔力が渦を巻き、龍の形を成して放たれる。

連続する衝撃波が舞うように襲いかかり、体勢を崩したエアウルフを何度も打ち据えた。

断末魔とともに、魔物が地面へと叩き落とされる。

残る一体は距離を取り直し、低く唸り声を上げた。

仲間を失った怒りと警戒が、その瞳に宿っている。

「逃がすな！」

ユウナが前へ出る。

その動きに反応した瞬間、死角からアデルが踏み込んだ。

交差する軌道。

剣閃が走り、エアウルフの体が大きく揺れる。

追撃の一閃が決まり、魔物は力なく崩れ落ちた。

数秒の静寂。

風に揺れる草の音だけが、丘陵地帯に戻ってくる。

「……終わりだな」

剣を下ろし、アデルが息を整える。

「被害なし。完了ですね」

マリアは魔力を収め、周囲を警戒する。

「……正直、簡単だったわ」

リリスの呟きに、アデルは一瞬だけ表情を引き締めた。

「簡単でも、大事な依頼だ。油断したら、次はない」

「はいはい」

軽口を交わしながらも、全員が自然と警戒を解かなかった。

◇

討伐を終え、四人は来た道を引き返していた。

丘陵地帯の風は相変わらず穏やかで、先ほどまでの戦闘が嘘のように、草原には静けさが戻っている。

足元に転がるエアウルフの亡骸を避けながら進むうち、緊張が少しずつ解けていくのが分かった。

武器を収め、呼吸を整えながら歩くその背中には、初仕事を終えた安堵がにじんでいる。

「思ったより、あっさりだったわね」

振り返りざまに放たれた言葉に、アデルは周囲を警戒しながら答えた。

「油断は禁物だけどな。帰るまでが依頼だ」

「でも、これでギルドに戻れますね」

マリアが空を見上げる。

太陽はまだ高く、時間にも余裕があった。

その時だった。

草を踏み分ける音が、前方から聞こえた。

それも一人分ではない。よろめくような、不規則な足音。

「……待って」

リリスが小さく手を上げ、全員が足を止める。

次の瞬間、茂みを突き破るように、一人の男が転がり出てきた。

鎧は裂け、腕や脇腹から血が滲んでいる。息は荒く、視線も定まっていない。

「助けてくれ……！」

必死に地面を掴みながら、男は声を絞り出した。

「どうした！？」

駆け寄ったアデルが肩を支えると、男の体が大きく揺れた。

「仲間が……この先で……魔物に……！」

「怪我がひどい……」

マリアがすぐに状態を確認する。

傷は深く、放置すれば命に関わるレベルだった。

「ここで介抱する。任せて」

リリスが男の前に膝をつき、静かに魔力を集中させる。

淡い回復の光が灯り、荒れていた呼吸が少しずつ落ち着いていく。

その様子を確認しながら、アデルは周囲へ視線を走らせた。

草原の静けさが、どこか不自然に感じられる。

「俺たちは先へ行く」

即断だった。

「状況確認が最優先ですね」

マリアも迷いなく頷く。

「……嫌な予感がするわ」

リリスの視線は、男が指し示した方向から離れなかった。

男を残し、三人は慎重に進む。

歩を進めるごとに、地面の様子が変わっていく。

草は踏み荒らされ、土は抉れ、折れた枝や倒木があちこちに散乱していた。

まるで巨大な何かが暴れ回った後のようだ。

そして、視界が開けた瞬間――

三人は、思わず息を呑んだ。

◇

抉れた大地。

根こそぎ倒された木々。

そして、その中心に――。

「……グランドドラゴン」

本来は温厚なはずの竜が、荒い息を吐きながら暴れている。

その瞳には理性の光がなく、周囲を無差別に破壊していた。

「放置はできない」

「……討伐するしかないわね」

剣が抜かれ、魔力が集まる。

「行くぞ」

――戦闘が、始まろうとしていた。