混沌のアリス

【幕間：堕ちた男、そして誕生】

内容を修正しました。

星野の人物像を全体的に変更しました。

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朝のチャイムが鳴り、講義室にざわめきが戻る。

椅子が引かれる音、ノートを閉じる乾いた音、誰かが小さく伸びをする気配。

「……終わったか」

小さく呟きながら、星野光一はペンを置いた。

ノートには几帳面な文字が並び、余白には補足のメモが整然と書き込まれている。

前列では、熱心そうな学生が教授を囲み、専門的な質問を投げかけていた。

後方ではすでに鞄を肩に掛け、スマートフォンを操作しながら立ち上がる者もいる。

二十二歳。

大学では成績は安定している。

試験もレポートも、要点を押さえれば評価は取れる。

教授からの評価も悪くない。

ゼミの誘いを受けたことも、一度や二度ではなかった。

――それでも。

（講義を受けただけじゃ、金は増えない）

星野は、周囲より少し遅れて立ち上がると、静かに教室を後にした。

廊下に出ると、昼前の光が窓から差し込み、床に白く反射している。

午後は空きコマ。

だが、休憩に使える時間ではない。

そのままキャンパスを抜け、駅とは逆方向へ足を向ける。

人通りが減り、看板の色もくすんでいく。

飲食店の裏口。

鉄扉を開けた瞬間、油と洗剤の混じった匂いが鼻を突いた。

「お疲れっす」

「おう、早いな。助かるよ」

軽く頭を下げ、ロッカーからエプロンを取り出す。

鏡に映った自分は、どこにでもいる大学生の顔をしていた。

皿洗い。

仕込みの手伝い。

床掃除。

単純で、繰り返しの作業。

頭を使う余地はほとんどない。

（時給は……悪くない。でも）

水の流れる音を聞きながら、星野は自然と数字を思い浮かべる。

家賃。

光熱費。

食費。

学費。

（……今月も、ギリギリだな）

無駄遣いはしていない。

服も最低限。

外食も控えている。

それでも、余裕は生まれない。

（バイトを増やせば、講義に出られなくなる。

　講義を優先すれば、金が足りない）

誰かが冗談を言って笑っている声が聞こえる。

それを横目に、星野は黙々と手を動かし続けた。

「真面目にやってれば報われる、ね……」

理屈は分かっている。

社会は努力だけで回っているわけじゃない。

それでも――

自分は“分かっている側”だと思っていた。

（なのに、なんでこんなに余裕がない）

夜。

店を出ると、街はまだ人で溢れていた。

スーツ姿で電話をしながら歩く社会人。

楽しそうに笑い合う学生たち。

ブランド物を身につけ、堂々と歩く人間。

星野は、彼らを羨ましいとは思わなかった。

――ただ、冷めた目で見ていた。

（仕組みも理解せず、流されて生きてるだけなのに）

自分の方が、考えている。

自分の方が、合理的だ。

そのとき、すれ違いざまに聞こえてきた会話が、耳に引っかかった。

「この前の強盗、まだ捕まってないらしいよ」

「警察も手間取ってるって」

「夜、怖いよねぇ」

足が、自然と止まる。

（……強盗）

頭の中で条件が並び始める。

成功率。

リスク。

リターン。

（……理屈だけで見れば、効率はいい）

善悪は、最初から計算に含まれていない。

社会のルールを、どう使うか。

それだけの話だった。

◇

数日後の夜。

星野は、街灯の少ない路地裏を歩いていた。

狙いは、小さな中古ブランド店。

「……想定通りだ」

裏口の鍵は静かに外れ、店内へ滑り込む。

金庫の前でしゃがみ込み、耳を当てる。

その瞬間。

「――誰だ！」

背後に立っていたのは、店主の老人だった。

目を見開き、震える手でこちらを指差している。

「……動かないでください。抵抗しなければ――」

「やめてくれ……頼む……」

老人が一歩踏み出した。

その動きが、星野の思考を断ち切った。

――計画が崩れる。

その恐怖だけが、身体を動かした。

刃が突き出され、

次の瞬間、老人は床に倒れていた。

「……あ……？」

赤が、じわりと広がる。

老人の口が、何かを言おうとして動き――止まった。

「……違う……想定外だ……」

だが、もう取り消せない。

警報音が鳴り響く。

「くそ……！」

星野はバッグを掴み、裏口から飛び出した。

◇

サイレン。

赤色灯。

街全体が、自分を追い立ててくるように感じられた。

「止まれ！」

背後から飛ぶ怒号に、星野は歯を食いしばる。

路地を抜け、フェンスを越え、ただ前だけを見て走る。

肺が焼けるように痛む。

足が、徐々に重くなる。

（冷静に……まだ……）

だが、逃げ道は思ったよりも早く尽きた。

視界の先に広がるのは、夜の線路。

遮断機は上がり、遠くで微かに警笛の音が聞こえる。

「そっちは行き止まりだ！」

警察の声が、背後から迫る。

振り返る暇はなかった。

考えるより先に、身体が動いた。

砂利を踏みしめ、線路内へ飛び降りる。

足元が不安定になり、バランスを崩しかける。

（……まずい）

その瞬間。

――轟音。

闇を裂くように、白い光が迫ってくる。

警笛が、至近距離で鳴り響いた。

「……っ」

逃げようとした足が、砂利に取られた。

世界が、スローモーションになる。

迫る鉄の塊。

風圧。

耳を潰すような音。

（……ここまで、か）

理屈も、計算も、

すべてが、どうでもよくなった。

次の瞬間、

衝撃が全身を打ち砕いた。

◇

――次に目を覚ましたとき。

冷たい土の感触。

見知らぬ空。

風の音。

「……ここは……？」

身体を起こす。

手を見る。

「……誰だ……？」

声も、身体も、まるで別人だった。

周囲には森が広がり、遠くで獣の唸り声が聞こえる。

やがて、人と魔物の争いを目にし、その結末を見届ける。

理解が、ゆっくりと追いついていく。

「……なるほど……」

死体から装備を剥ぎ取りながら、静かに呟く。

「世界が変わった、のか？」

ここには、警察も、過去も、社会の評価もない。

あるのは、力と知恵だけ。

「……名前も、捨てよう」

少し考え、口にする。

「シリウス……それでいい」

知性が、この世界でこそ価値を持つ。

そう、確信していた。

「ここなら……俺は、正しく生きられる」

森の奥へ、一歩踏み出す。

アデルと出会う十七年前。

一人の知性が、罪と合理性を携え、

異世界で歩き始めた瞬間だった。