混沌のアリス

【第六十三話：未来への道】

「……ここ最近、色々忙しかったな」

夕陽が差し込む学園の中庭。石畳の上に長く影を落としながら、アデルはぼそりと呟いた。

背中を預けたベンチはひんやりと冷たく、吹き抜ける風には草花の匂いが混じっている。

「なーに黄昏てんのよ？」

隣に腰を下ろしたリリスが、からかうように横目を向ける。

「いや、黄昏てる訳じゃないって！」

慌てて手を振るアデル。

「ただ……ここ最近色んなことがあってさ。卒業後のこと、ちゃんと考えられてなかったなって思って」

リリスは肩をすくめ、ふっと笑う。

「ふーん、アデルでもそんなこと考えるのね」

「そりゃそうだろ！」アデルはむっとして言い返す。

「……リリスはどうするんだ？」

問いかけに、リリスは一瞬目を伏せた。

「うーん……あたしも実際どうするか決めてないのよね。お父様のところに戻る必要もなくなったし……それに、星の徒。アイツらのことは絶対に許せないから……」

その声音は低く、だが揺らがない。

アデルは黙って頷いた。自分の胸の奥にも似た怒りが燻っている。

「……そうか。俺はさ、星の徒とか、自分の中の混沌の力とか……色々あったけどさ」

アデルは空を見上げた。夕焼けが雲を朱に染めていく。

「結局は……俺、父さんや母さんみたいに世界を旅したいんだと思うんだ」

リリスが小さく目を見開く。

「冒険者、ってこと？」

「そりゃアイツらのことは絶対許せないさ。でも、それに囚われてばっかりじゃ、せっかくこの世界に生まれてきたのに……なんか勿体ないだろ？」

「勿体ない？」

「ああ。だってそうだろ？世界には俺たちの知らないことがたくさんある。それを見て、感じて、知ることができる。なのに、アイツらのせいでそれを奪われるなんてイヤじゃないか？」

リリスは言葉を探すように視線を泳がせ、それから小さく笑った。

「……まぁ、それはそうね」

「だからさ」アデルは拳を握る。

「俺はアイツらを許さないし、自分の力も制御できるようになりたい。けど、根っこにあるのは冒険者になって世界を巡りたいって気持ちだ。昔からそれは変わってない気がする。だから……俺は卒業したら冒険者になるよ。それに、大森林に行くのも冒険者としてランクを上げる近道だと思うしさ」

「はぁ……やっぱりアデルらしいわね」

リリスは呆れたようにため息をつく。

「しょうがない、そしたらあたしも付き合ってあげるわ！」

「……リリス？いいのか？」

「ええ。レオンさんからも頼まれたし……リナに“楽しんで”って言われたからね。だったら、あたしのやりたいことをやって楽しまないとリナに悪いもの」

アデルの胸に温かいものが広がった。

「……リリス、なんだか色々巻き込んじゃって悪いな」

「何言ってんのよ！あんたがあたしのこと仲間だって言ったんでしょ？だったら最後まで付き合ってあげるわよ！」

そのやり取りに、ひょいと声が割り込んだ。

「リリス、抜けがけはいけませんよ」

「マリア！？」

振り向いたリリスの顔に、珍しく動揺が走った。

マリアは静かに微笑んで言った。

「アデル、私も冒険者になります」

「本当にいいのか？マリアだって、自分のやりたいことがあるんじゃないのか？」

「そうですね……私のやりたいこと。それは自分の正体を知ることです。私は一体どんな竜族なのか、仲間はいるのか、それとも……」

マリアは胸に手を当てる。

「でも、それを確かめるには世界を巡るしかないと思うんです。だから、アデルの目的と私の目的はある意味、一緒なんですよ」

「マリア……ありがとな。頼もしいな、二人とも」

「ちょっと！アデル君！私のこと忘れてない？」

明るい声と共に、ユウナが両手を腰に当てて仁王立ちしていた。

「ユウナ……君こそ自分の目的があるだろ？俺についてきたら、遠回りになるんじゃないか？」

「アデル君が色んなこと抱えてるのは、今まで話を聞いてきてわかったよ」

ユウナは真っ直ぐな瞳で言う。

「でも、私のこと助けてくれて、仲間だって言ってくれたじゃない。ここでお別れなんて……悲しいじゃない？」

「……それは、そうだけど」

「だったら私も一緒に行く！仲間だって思ってくれてるなら、私もアデル君を助けたい。それに……私の腕のことも、鬼のことも。世界を巡れば何かわかるかもしれないし！」

アデルは三人の顔を順に見た。

リリス。マリア。ユウナ。

胸の奥にこみ上げる熱を抑えきれず、言葉を紡ぐ。

「……ありがとう。リリス、マリア、ユウナ。俺は冒険者になる。楽しいことばかりじゃないだろうけど……世界を旅して、父さんや母さんが見てきたものを見て、感じて、そしていつかは二人以上の冒険者になりたい。だから……ついてきてくれないか？」

三人は無言で、しかし迷いなくうなずいた。

こうして改めて、四人は仲間として――冒険者として歩み出すことを決めた。

その未来に何が待つのかは、まだ誰にもわからない。

だがアデルにとって、今はそれで十分だった。

この先の歩みに仲間がいる。それだけで、どこまでも進んでいける気がした。

◇

夕暮れの風が中庭を抜け、静けさが漂う。石畳の上に腰掛けていたアスラの前に、ずしりとした足音が近づいてきた。

「おい、アスラ」

不意に声をかけてきたのはグレイスだった。大きな影がアスラに差しかかる。

「……なんだ、グレイスか。なんの用だ？」

「アスラ、あんた卒業したらどうすんだい？」

問われたアスラはわずかに眉をひそめ、短く答える。

「話すつもりはない」

その素っ気なさに、グレイスは苦笑を漏らした。

「なんだい、つれないね。アタシとミーナはさ、冒険者になるつもりだよ」

アスラは黙ったまま視線を外す。だが、グレイスは引き下がらなかった。

「アンタもどうだい？ アタシ達と一緒にパーティ組まないか？」

アスラはゆっくりと立ち上がり、冷ややかに言い返す。

「俺が？……この間は即席の学園からの指示で組んだパーティだ。だからといって俺は誰かと組むつもりはない」

「そうかい？ アタシら、結構いい感じの連携できてたと思うけどね」

グレイスの言葉に、アスラはわずかに目を細める。

「たまたまだ。それに俺は目的のために世界を巡ることになるだろうからな」

「だからアタシらがいたら足手纏いって？」

「……別に足手纏いではない。だが俺の目的に関係ないやつを連れ回すのは気が引けるだけだ」

会話に割って入ったのは、少し離れた場所で聞いていたミーナだった。ぱたぱたと駆け寄りながら、声を張り上げる。

「いいじゃない！ アンタの目的がなんだって！」

アスラは振り返り、眉をひそめた。

「どういうことだ？」

「私達、冒険者になるのよ。だったら世界の各地にきっと行くことになる。だったらアンタの目的のためにもちょうどいいと思わない？」

「だが、そもそも俺の目的は……」

ミーナはぴしゃりと遮った。

「アンタの目的なんて別に興味ないわ。でも、この間のパーティ……あれで終わりなんて、私が納得いかないの！ 私達はもっと上手く出来たはず。だから、あれで終わりじゃ悔しいの！」

その目は真剣で、負けず嫌いの炎が宿っていた。

グレイスも頷き、にやりと笑う。

「ミーナの言う通りだね。アタシも、アンタとミーナのパーティだったらもっと上手くやれたと思ってるよ」

アスラは沈黙し、二人の顔を見比べた。

「……なんでそこまでする？」

ミーナは一瞬考えるそぶりを見せたが、すぐに笑みを浮かべる。

「別に理由なんて特にないわ。でもパーティなんてそんなものよ。組みたい奴と組む。それでいいじゃない」

「ははは、ミーナは分かりやすくていいな」グレイスは楽しげに肩を揺らした。「アスラ、アンタももっと肩の力を抜いたらどうだい？ 別にアタシらはアンタに付き合わされてるなんて思わないよ」

アスラは深いため息をつき、頭を軽くかいた。

「……はぁ、面倒な奴らだ。後悔しても知らないからな」

その言葉を聞いた瞬間、グレイスの笑みはさらに大きくなる。

「よし、じゃあ決まりだね」

ミーナはぱっと顔を輝かせて手を伸ばした。

「へへ、改めてよろしくね！ アスラ！ グレイス！」

アスラは仕方なさそうに頷いた。だが、その頬はほんのわずかに緩んでいた。

――復讐に囚われた青年の傍らに寄り添う二人の仲間。

この小さな契りが、彼の歩みにどんな影響を及ぼすのか。

それは、まだ誰も知らない。

◇

「……ああー、もうすぐ卒業かよ！」

大きな声が教室に響き、振り返ればタガロフが豪快に腕を組んでいた。

「タガロフはどうするんだ？」とアデルが問うと、彼は少し照れ臭そうに鼻を鳴らした。

「俺はよ、前は王都の騎士に憧れてたんだよ」

「タガロフが騎士？ ……はははは！」

思わず笑ってしまったアデルは、慌てて手を振った。

「わ、悪い悪い」

「テメェ……アデル！」タガロフは頭を掻き、ため息をつく。「はぁ、わかってるよ。俺がそんな柄じゃねぇことぐらいよ！ でもな、最近は騎士じゃなくてやりたいことが出来たんだ」

「やりたいこと？」

「ああ。俺は親父の跡を継いで鍛冶屋になりてぇ」

その言葉に、教室の空気が少し和らいだ。

「親父さんの跡を……？」とアデルが驚いたように呟く。

「そうだ。今までは鍛冶屋なんてダセェと思ってたんだ。でも、アデルの剣を作った話を聞いたり、この前親父の仕事を見に行ったりしてな……あんな真剣な顔の親父は初めて見たんだ。それで、戦いで奪うだけじゃなくて“生み出す”ことをしてみてぇって思っちまった」

アデルは頷き、真剣な表情を見せる。

「いいんじゃないか、タガロフ。鍛冶屋になったからって戦わなくなるわけじゃないし、それに親父さんだってきっと喜んでくれると思う」

「そうか？ 親父も素直じゃねぇからな」

「じゃあ、いずれタガロフに武器や防具を頼むとするか」

「おう！ 最高のもんを作ってやるから楽しみに待ってろよ！」

笑いが弾け、未来への話題が次々と続いていく。

◇

「俺は王都に行って、騎士になるよ」シグがまっすぐに言い放つ。

「俺もだ」ライカも静かに続いた。「父も騎士だった。だから、それを超えたい」

「ふ、二人は王都なんだね……？ 私は、冒険者になるかも……」ティアは頬を赤らめながら言葉を探す。「お母さんがエルフだから……いずれは大森林の故郷に行ってみようかなって思ってるの」

「えっ！？ ティアってエルフの血が入ってるの？」リリスが思わず声を上げる。

「あ、うん。……あ、あれ？ 言ってなかったっけ？」

「初耳だぞ……」とアデルが目を丸くする。

タガロフは大きな声で笑い飛ばした。

「まぁいいじゃねぇか！ エルフだろうがヴァンパイアだろうが、クラスメイトなんだからよ！」

「……そりゃそうだけどな」アデルも苦笑いを浮かべる。

「ありがとう、タガロフ」ティアは小さな声で礼を言った。

「そういや、アタシらも冒険者になることに決めたんだ」グレイスが肩を組むようにミーナを引き寄せる。

「ミーナとアスラとパーティを組むことになった」

「アスラと？ よくあのアスラが了承したな？」アデルは驚きを隠せない。

「そこは交渉次第ってやつさ。……ティアも良かったら一緒に来ないか？」

ティアは少し首を横に振った。

「ありがとう。でも私は大丈夫。実は兄さん達のパーティに入れてもらうことになってるの」

「なるほどね。まぁ無理強いはしないさ」

アデルは一同を見渡し、しみじみと呟いた。

「みんな、それぞれの道を行くんだな。卒業したら……別れ別れになるのか」

「なに？ アデル、もしかして寂しいの？」ミーナがにやりと笑う。

「ちっ、違うって！ だけど、三年間一緒だった仲間だろ？ 少しは思うところがあるだろ？」

「まぁ、確かにな」シグは腕を組み、どこか遠くを見た。「でもきっとまた会えるさ」

「ああ」ライカが深く頷く。「まだ先のことはわからない。だが、俺たちの道がまた交わる時は必ず来る」

「そうだね」グレイスも笑みを浮かべる。「世界は広いけど、アタシらの道はきっと繋がってるよ」

アデルは拳を握りしめ、仲間たちを見渡した。

「……そうだな。これでもう会えなくなるわけじゃない。だからまた会う時までは、胸を張って会えるようにするつもりだ」

「アデルったら、再会したら泣いちゃうんじゃない？」ミーナがからかう。

「おい！ 茶化すなって！」

笑い声が教室に広がる。

学園生活もあとわずか。

誰もがそのことを心の奥で理解していたが、それでも、残された時間を少しでも仲間と過ごしたいと願っていた。

その光景を、ユリ・トキワは遠くから静かに見つめていた。

（みんな……色んなことがあったけれど……あなた達は私の誇りよ。胸を張って旅立ちなさい）

見守る者、そして旅立つ者――それぞれの想いが交錯する中、確実に「その時」は近づいていた。