混沌のアリス

【第五十五話：旅路の果てに見たもの】

　ルクシアを出発してからしばらく。

　街道を進む一行の足取りは軽くもあり、同時にこれから待ち受ける事態を思ってか、どこか緊張感を帯びてもいた。

　その道中、ユウナが大きなため息をついた。

「はぁーあ……」

　肩を落とし、気怠そうに歩く姿に、リリスが怪訝そうに首を傾げる。

「？　どうしたのよ、ユウナ？」

　ユウナは視線を伏せ、ぶつぶつと不満を漏らす。

「だってぇ……みんな私より年下なんだもん。私はてっきり、みんな年上かと思ってたのに……」

　リリスが一瞬きょとんとし、次に小さく吹き出した。

　マリアは口元に手を当て、やんわりと微笑む。

「ふふ、そんなこと気にしなくても大丈夫ですよ」

「だってほら、マリアなんてすごく大人っぽいし。落ち着いてるし、私なんかよりよっぽど年上に見えるもん」

　言われた本人は少し困ったように笑いながらも、否定はしなかった。

　そんな会話に、アデルが後ろから割り込む。

「じゃあユウナのことは、今度からユウナさんって呼んだ方がいいか？」

「えっ……それもなんかイヤ……」

　アデルは肩をすくめて笑い、ユウナはガックリと項垂れる。

　緊張が続く旅路に、わずかながら笑いが生まれた瞬間だった。

⸻

「それよりも――」

リリスが表情を引き締める。

「リュクシスに向かうルートは本当に大丈夫なの？」

「ああ、大丈夫だ」

アデルは地図を思い出すように言った。

「学園長からルートは聞いてる。大森林には入らず、南から洞窟を抜けて西に出るルートだ。洞窟は比較的安全らしい。そこを抜ければ、リュクシスの東側に出るはずで、城壁も見えるだろう」

　説明を受け、ユウナが興味津々といった様子で問いかける。

「ねぇ、リュクシスってどんなところなの？」

「うーん……」リリスは少し考え込んでから答えた。

「あたし達も実際に行ったことがあるわけじゃないけど、多種族が暮らしてる街らしいわ。オーガ、獣人、オーク、ゴブリン、トレント……いろんな種族が一緒に住んでるって話」

「へぇー、さすが異世界って感じだね！」

ユウナの瞳は好奇心で輝いていた。

「そういえばリリスとマリアも人間じゃないんだよね？」

「はい。私は竜族です」マリアは落ち着いた声で告げる。

「リリスは……吸血鬼（ヴァンパイア）ですよ」

「わぁ……すごい！竜なんてカッコいいし、ヴァンパイアもなんだか幻想的な感じがする！」

「そ、そうかしら……？　あ、ありがとう」

リリスは少し耳を赤くしながら、わざと視線を逸らした。

　アデルは話題を切り替えるように言った。

「よし、このまま街道を進んで途中の村で一泊だ。翌朝に洞窟を抜けてリュクシスに向かう。距離はそこまでないはずだ」

「この世界って移動手段が徒歩とか馬車しかないから、やっぱり不便だよね」ユウナは空を仰ぎ、軽くぼやいた。

「列車とか飛行機とか、あればいいのに」

「飛行機？」

アデルは首を傾げた。

「それは分からないけど……魔導列車ならあるぞ」

「えっ！？　あるの！？」

「ああ。ただ、普段は使えないんだ。魔力消費が膨大で、ルクシアが所有しているのも新入生の入学の時くらいだな」

「なーんだ……結局は歩いていくしかないんだね」

ユウナは肩を落とした。

「まぁ、それも旅の醍醐味ですよ」マリアが柔らかく笑う。

「ああ、焦らずに進もう」

　そう言うアデルの声には、どこか自分に言い聞かせるような硬さが混じっていた。

⸻

その夜。

　街道沿いの村に立ち寄り、一行は宿で夕食を取ることになった。

　木の香りが漂う小さな料理屋。蝋燭の灯りが揺れる中、ユウナは目の前の皿を見て感嘆の声を上げた。

「美味しい！　こんな料理、初めて！」

「確かに……旨いな」アデルも感心する。

　店主は嬉しそうに胸を張った。

「そう言ってもらえると嬉しいよ。この近くの川で取れるエメラルドフィッシュって魚さ。身が柔らかくて、煮ても焼いても美味しいんだ」

「へぇー、こっちじゃ聞いたことない魚ね」リリスは目を丸くする。

「ところで、あんた達どっから来たんだ？」と店主が尋ねる。

「ルナーシュです。ルクシア魔導学園から来ました」マリアが答えた。

「おお、学園の生徒さんか。だが、こんな場所に用事なんてあるのかい？」

「俺たち、この先の洞窟を抜けてリュクシスに行くんです」アデルが正直に答えると、店主の顔が急に険しくなる。

「リュクシスに？……やめておきなさい。あそこは今、とんでもないことになってるらしい」

「えっ……？」ユウナが思わず声を漏らす。

　店主は声を潜めるように続けた。

「あそこは城塞都市だが、大森林から魔物の群れが押し寄せて、防衛で手一杯らしい。しかも、兵士や住民の間で魔力が急に枯渇する症状が出て、防衛もままならないそうだ」

「……そう、なんですか」リリスの声が少し低くなる。

（思った以上に深刻そうね……）

　ユウナは心の中で呟いた。（なんか、大変なことになってない？）

　一方でアデルも表情を引き締める。（だけど、ここで聞けたのは幸運だ。明日はもっと気を張らないとな）

「ありがとうございます」マリアは礼を言う。

「でも……私達の友人がそこにいるかもしれないんです。行かないわけにはいきません」

「そうか……ならせめて気をつけるんだよ」店主は心配そうに頷いた。

　その夜、一行は不安を抱えながらも準備を整え、眠りについた。

⸻

翌朝。

「よし、ここがタイタス洞窟だ」アデルが言う。

　山の裂け目のように口を開いた洞窟は、ひんやりとした空気を吐き出していた。苔が岩肌を覆い、湿気が肌にまとわりつく。

「ここを抜けるのー？　なんか暗いしジメジメしてそう……」ユウナは顔をしかめる。

「洞窟なんて、どこもこんなものよ。ユウナは初めてだから仕方ないわね」リリスが肩をすくめる。

「うわー、なんか出てきそう……」

「まぁ、少なくともモンスターは出るでしょうね」マリアが冷静に言う。

「うぅ……洞窟って戦いにくそう……」ユウナは刀の柄を握りしめ、不安げに呟いた。

「みんな、気を引き締めていくぞ。ここを抜ければ、もうリュクシスは近いはずだ」アデルは剣を握り、先頭に立つ。

　足音が反響する中、一行は洞窟へと踏み入った。

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　洞窟を進んでいくと、ひんやりとした空気が一行を包み込んだ。

　水滴が天井から落ちる音が響き、時折、小さなコウモリが羽ばたいて通り過ぎる。

　松明の炎が壁の岩肌を照らし、影がゆらゆらと揺れていた。

「……なんか、本当に出そうなんだけど」

ユウナは刀の柄を握りしめ、辺りをきょろきょろと見回す。

「気を抜かないことですね。洞窟は音が反響しますから……敵が近いのか遠いのか、わかりづらいです」

マリアは静かに目を閉じ、竜族の鋭敏な感覚で気配を探る。

「ふん、どうせたいした奴じゃないわよ」

リリスが鼻を鳴らしたその時――。

　空気が変わった。

　重たい気配が迫り、洞窟の奥から、地響きのような唸りが伝わってくる。

「来るぞ！」

アデルが声を上げると同時に、土を押し分けて巨大な影が現れた。

　現れたのは、砂色の鱗を持つサンドワーム。

　その後ろには、赤く濁ったゼリー状のスライム、天井を這うように群れを成す洞窟ネズミとコウモリ――ドレインバットの大群だった。

「きましたよ！」マリアが身構える。

「よし、まずは俺が前に出る。リリスは援護、マリアは俺と前線！　ユウナは遊撃、自由に動け！　頼りにしてるからな！」

アデルは剣を抜き放ち、鋭い声で指示を飛ばした。

「うん！　任せて！　私だって戦えるんだから！」

ユウナは瞳を輝かせ、腰の刀を抜く。

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「はぁぁっ！」

アデルの剣から黒い衝撃波が奔った。

《闇の衝撃（シャドウ・インパクト）》

衝撃が洞窟の壁を震わせ、迫り来るネズミの群れを一掃する。

「竜翔連撃！」

マリアは翼を展開し、竜の力を宿した拳と蹴りを繰り出す。

《竜翔連撃（ドラゴン・ダンス）》

鋭い打撃がサンドワームの鱗を砕き、轟音と共に地に叩きつけた。

「すごい……！」ユウナは思わず声を漏らす。

だが、リリスがすかさず叫んだ。

「ユウナ！　ぼうっとしてたらやられるわよ！」

「っ……うん、私もやる！」

　ユウナは刀を構え、深く息を吐く。

　その瞬間、彼女の気配が変わった。

「……破断刃（はだんじん）！」

　空気が鋭く裂けた。

　青白い魔力を纏った刀が閃光となり、目の前のスライムを一刀両断する。

　ユウナの動きは流れる水のように滑らかで、次々と敵を斬り裂いていった。

「なに、この動き……！」

リリスが思わず目を見開く。

　アデルとマリアも、戦いながらもユウナの戦いぶりに目を奪われていた。

「次！　疾風・水神撃！」

ユウナが振るう刀に水の魔力がまとわりつき、渦巻く奔流がバットの群れを吹き飛ばす。

　さらに続けざまに、炎を纏った一閃がサンドワームの横腹を焼き裂いた。

「業火炎舞！」

　炎と水――本来なら相反するはずの魔力を自在に操るユウナ。

　彼女の腕から溢れる魔力は、刃を媒介にして多様な属性に変換されていた。

（……やはり普通じゃないな）

アデルは戦いながら、ユウナの左腕の紋様を横目で見た。

戦闘の最中、その紋様はいつも以上に強く脈打ち、淡い光を放っている。

⸻

　数分後。

　洞窟の中に、静寂が戻った。

「ふぅ……まぁ、こんなもんか」アデルが剣を下ろす。

「みんな、お疲れ！」

「お、お疲れ様……！」ユウナは肩で息をしながら刀を収めた。

「私……ちゃんと戦えてたかな？」

「ああ、すごいな。ユウナの戦い方は初めて見たよ。刀に魔力を通す……その繊細な制御、並じゃない」

アデルが素直に感嘆する。

「そうね。普段のユウナからは想像できないくらいだったわ」リリスも頷く。

「えー……それって褒められてるのかな？」ユウナは頬を赤らめて苦笑する。

　マリアが少し真剣な表情でユウナの腕を見た。

「でも……戦いの最中、腕の紋様の光が強まっていました。やはり何か関係があるのでしょうね」

「……うん。前からそうなんだよね。戦ってると、なんだかフワフワして、意識が遠くなる感じ。でも、不思議と体は動いてるの」

「大丈夫か？　危険なものじゃないのか？」アデルが心配そうに尋ねる。

「とりあえずは大丈夫……だと思う。でもやっぱり、変なのかな」

「今ここで考えても答えは出ないわ」リリスがきっぱり言う。

「それより、このジメジメした洞窟をさっさと抜けましょ」

「ああ、そうだな。よし、あと少しだ。気を抜かずに進もう」

　一行は再び歩を進め、モンスターを蹴散らしながら出口を目指した。

⸻

　やがて、外の光が見え始める。

　湿った空気が乾いた風へと変わり、眩しい光が差し込んだ。

「おっ！　あれが出口か！」アデルが声を上げる。

「やっと外の空気が吸えるー！」ユウナが両手を広げて駆け出す。

「ふふ、ユウナは本当に洞窟が苦手なんですね」マリアは微笑んだ。

「まぁ、あたしも好きじゃないけどね……よっと」リリスが出口に手をかけ、外を覗き込んだ。

　しかし、彼女の足が止まる。

　表情が強張り、声が低く震えた。

「……アデル。あれを見て」

「ん？　どうした……」

　アデルが外に出て視線を向けた瞬間――息を呑んだ。

「な、なんだこれ……！」

　そこには、リュクシスの街を取り囲む、黒々としたモンスターの大群。

　大森林から押し寄せた無数の魔物が、城壁へと波のように押し寄せていた。

　地響きのような咆哮と羽音が響き渡り、空気そのものが震えている。

「こんなの……国家レベルの災害じゃないか！」アデルが叫ぶ。

「とにかく急ぎましょう！　あんな状態では数日も持ちません！」マリアが緊迫した声を上げる。

「アデル君達の友達もいるんだよね！？　早く行ってあげよう！」ユウナが刀を握りしめた。

「群れの中を突っ切るのは無謀よ！」リリスは冷静に周囲を見渡す。

「側面に、モンスターの薄い部分がある。そこから突破しましょう！」

「……くっ」アデルは拳を握りしめる。

「アスラ、グレイス、ミーナ……みんな、無事でいてくれ！」

　一行は決意を胸に、リュクシスへと駆け出した。

　彼らの眼前に広がるのは、絶望的な光景。

　そして、この災害がどのような結末を迎えるのか――まだ誰も知る由はなかった。