混沌のアリス

【第五十一話：蒼海に沈む都、赤い宝石】

朝の光が港町バゼレーンを照らしていた。昨日の夜、街を震わせた《ブラックフェンリル》の襲撃から一夜。宿の窓から差し込む光は柔らかいはずなのに、どこか鋭さを帯びて見えるのは気のせいだろうか。

　「ふぁーあ……おはよう」

　欠伸を噛み殺しながら、リリスが部屋の扉を開けて出てきた。黒髪を手で整えながら、まだ眠たそうに目をこすっている。

　「なんだかずいぶんと眠そうだな」

　すでに廊下に出ていたアデルが肩をすくめた。昨日の緊張感が残っているのに、この余裕。リリスは呆れたように笑う。

　「そりゃあね。昨日の夜あんなことがあったんだもの。すぐ眠れる方がおかしいでしょ」

　「それにしても、リリスは朝は弱いですね」

　マリアが横から真面目に指摘する。その姿勢は背筋が伸びていて、寝不足など感じさせない。竜族の血ゆえか、多少の疲労など気にならないのかもしれなかった。

　「まぁ、ヴァンパイアってのもあるのかもね」

　リリスが苦笑しつつ肩をすくめると、ちょうど部屋の奥からセレナが出てきた。深い青の髪が朝日に透けて、波のようにきらめく。

　「皆さん、おはようございます。昨日は……本当にありがとうございました」

　少し緊張した面持ちで、けれども感謝の気持ちは隠さずに告げた。

　「気にしなくていいって！」

　アデルは笑って、軽く拳を握るように振ってみせる。

　「それよりも、今日はいよいよセイレーンの都《アクアリス》に行くんだろ？」

　セレナは真剣に頷いた。

　「はい。アクアリスに行くには、バゼレーンから少し離れた入り江に行く必要があります。……もう出発できますか？」

　「もちろんよ！」

　リリスの瞳にわずかな期待が光る。

　「早くアクアリスに行ってみたいわね」

　「で、では……私について来てください」

　セレナが前に立ち、歩き出す。四人は宿を出て、人波を抜けながら街を後にした。

⸻

◇　隠された入り江

　バゼレーンからしばらく歩くと、街の喧騒は背後に遠ざかっていった。海風が頬を撫で、潮の匂いが濃くなる。崖沿いの細い道を抜け、やがて岩山に口を開けた洞窟へと辿り着く。

　「ここを抜けると……入り江に着きます」

　セレナの声は澄んでいて、不思議と岩肌に反響しながらも耳に心地よかった。

　洞窟を抜けると、そこは人の気配がまるでない静かな海辺だった。白い砂浜、波に削られた岩、そして凪いだ海。

　「セレナ、こんなところからアクアリスに行けるのか？」

　アデルが首を傾げると、セレナは自信ありげに微笑む。

　「はい、大丈夫です。この洞窟には古い魔法がかけられていて……知る者しか見つけられない場所なんです」

　「なるほど、だから街の人にも気づかれないのね」

　マリアが頷き、リリスも感心したように海を見渡す。

　「それじゃあ……皆さん、改めてよろしくお願いします」

　セレナは両手を組み、静かに詠唱を始めた。

　「《水空魔気（ウォーター・エア）》！」

　淡い蒼光が彼女の体を包み、次の瞬間、その光は三人の体にも広がった。薄い膜のようなものが皮膚を覆い、ひやりとした感触が残る。

　「これで、水中でも呼吸できるはずです」

　「へぇ……すげぇな。息苦しくない」

　アデルは胸いっぱいに息を吸い込み、驚き混じりの声を漏らした。

　「よし、リリス、マリア。行けるか？」

　「ええ、問題ないわ」

　「私も準備はできています」

　リリスとマリアが頷き、四人は海へと身を投じた。

⸻

◇　海中の世界

　冷たい水に触れた瞬間、体を包む魔法が柔らかく反応し、呼吸は不思議と苦しくなかった。むしろ肺に流れ込む水が空気のように変わり、体が軽くなる感覚さえあった。

　「なんだか……水の中なのに喋れるし、息もできる。不思議ね」

　リリスが目を見開いて呟く。

　「落ち着かないな……でも、慣れれば悪くない」

　アデルは周囲を見回す。透明度の高い海の中は光が揺らめき、魚の群れが彼らの周囲を舞っていた。

　「私は気持ちがいいくらいですよ」

　マリアの声は楽しげだった。竜族の血が水をも拒まないのか、その泳ぎは自然で、鱗のような光沢を帯びた髪が流れる。

　「皆さん、こっちです」

　セレナが振り返り、指先に小さな光を灯す。その姿はすでにセイレーンの姿へと変化していた。人の脚は透明なヒレに変わり、背中には小さな鰭がのぞく。水を切る動きは滑らかで、まるで潮流と一体化しているかのようだった。

　「すげぇ……本当に人魚みたいだ」

　アデルの呟きに、リリスが小声で「人魚そのものじゃないの」と突っ込む。

　しばらく進むと、暗い水の中に光が見え始めた。

　「……あれが、アクアリスです」

　セレナの声に導かれ、三人は目を凝らす。

　海底に広がるのは、光り輝く壮大な都市だった。

　夜空に星を散りばめたように、建築物が青白い光を放ち、珊瑚の塔や透明なドームが並ぶ。海藻や珊瑚が建築に融合し、まるで自然と人工が調和しているかのようだ。

　「すごい……！」

　リリスの声には感嘆がこもっていた。

　「ああ……これほど壮観だとは思わなかった」

　アデルは胸を打たれる。どこか懐かしくも、異世界の景色を目の当たりにしているようだった。

　「まるで夜の街を空から見下ろしているみたいです」

　マリアが静かに言う。

　「気に入っていただけて嬉しいです」

　セレナが振り返り、微笑んだ。その横顔は、この都を背負う者としての決意に満ちていた。

⸻

◇　王の間へ

　アクアリスの中央にそびえる城は、透明な結晶のような建物だった。外壁には海藻と珊瑚が絡みつき、淡い光を宿す。

　「父上、ただいま戻りました」

　セレナの声が響く。王の間には荘厳な水の流れが満ち、玉座に座すのは白銀の髪を持つ老王――ネレウスだった。

　「よくぞ戻った、セレナ」

　声には威厳と同時に、深い疲労が滲んでいた。

　アデルが前に進み、膝をつく。

　「初めまして。アデル・セリオルと申します。セレナ女王より依頼の件、承りました。今しばらくご辛抱ください」

　「よい……お前たちのような若者に頼ることになるとは、私も歳を取ったものだ」

　ネレウスの瞳は深い海のように澄んでいた。

　「魔力汚染……どのような状態なのですか？」

　アデルの問いに、王はゆっくりと答える。

　「民と同じだ。魔力の制御が乱れ、魔法は使えぬ。動くことさえ困難になってきておる」

　アデルの脳裏に、街の光景が浮かぶ。先ほど通ってきた街のあちこちで、力尽きて横たわるセイレーンの民の姿――その数は少なくなかった。

　「……最初に症状が出たのはどこからですか？」

　「北にある海底鉱石《アクアルビー》の採掘場。そこから数日のうちに、街全体へ広がった」

　「たった数日で……？」

　マリアが驚きの声を漏らす。

　「普通なら汚染源に近づかない限り発症しないはず……」

　「とにかく、その採掘場を調べるしかなさそうだな」

　アデルの声に、リリスが頷く。

　「でも私たちまで汚染されたらどうするの？」

　「その点は大丈夫です」

　セレナが一歩前に出た。

　「私の魔法で、皆さんを汚染から守ることができます。ただ……視界に捉えている人だけです。それに、すでに発症している人を治すことはできません」

　「……十分だ」

　アデルはきっぱりと答えた。

　「じゃあ悪いけど、セレナ女王にも一緒に来てもらう必要がある」

　「はい。そのつもりです」

　セレナの瞳に恐れはなく、覚悟があった。

　「すまぬが、娘を頼んだぞ。人間の子らよ」

　ネレウス王の言葉に、アデルは深く頭を垂れる。

　「必ず」

　そう言い切る彼の背には、仲間たちの視線と、使命の重みが宿っていた。

⸻

　こうしてアデルたちは、アクアリスの謎――魔力汚染の源を探るため、海底鉱山へ向けて歩を進めるのだった。

◇

　アクアリスの城を後にしたアデルたちは、セレナの案内で北の海へと向かっていた。

　王ネレウスの言葉によれば、魔力汚染は海底鉱石《アクアルビー》の採掘場から始まったという。そこを調査することが、今回の最初の使命だった。

　しばらく泳ぐと、周囲の水の色が変わり始めた。

　透き通っていた海の青は、いつの間にか濁りを含み、墨を流したように黒ずんでいく。

　「……水が重い感じがする」

　アデルが低く呟く。膜の魔法で守られているはずなのに、体の奥へじわじわと不快感が染み込んでくる。

　リリスも顔をしかめ、手を伸ばして水をすくった。

　「これが……魔力汚染。目に見えなくても、肌でわかるくらい強い」

　「……ごめんなさい。ここから先は、どうしても汚染の影響が強くなります。私の魔法てわ防いでいるのもいつまで保つか。」

　セレナの声がわずかに震えた。彼女にとっては慣れ親しんだ海が、いまや恐怖の場所に変わってしまったのだ。

　アデルは剣の柄に触れ、仲間を見渡す。

　「気を抜くな。――行くぞ」

⸻

　さらに北へ進むと、やがて暗がりの中に光が見えてきた。

　岩盤を穿つように築かれた大空洞。その中に、赤い光を帯びた結晶が突き出している。

　「……あれが《アクアルビー》の採掘場」

　アデルが指さした先、岩の裂け目から滲むように赤黒い輝きが広がっていた。

　「綺麗……というより、禍々しいわね」

　リリスが目を細める。結晶は本来、美しく澄んだ赤を放つはずだ。だが目の前のアクアルビーはどす黒く濁り、血に似た光を発していた。

　「……おかしいな。魔力が逆流してるみたいだ」

　アデルは眉をひそめ、剣を抜いた。剣身に宿す魔力がざらつき、抵抗を覚える。

　「この感じ……ただの鉱石じゃない。何かに“侵されてる”感じがします。」

　マリアの声が硬くなる。竜族の感覚が、危険を告げていた。

⸻

　採掘場に近づくと、さらに異様な光景が広がっていた。

　洞窟の入口には放置された採掘具が転がり、壁には焦げ跡のような黒い染みが残されている。まるで何かが暴発したかのように。

　そして、奥からは低いうなり声のようなものが響いていた。

　「……魔物？」

　アデルが剣を構える。

　「気をつけてください。汚染された魔力に長く触れていた生き物は……魔物化することがあります」

　セレナの説明が終わるより早く、暗闇から影が飛び出した。

　全身が赤黒く変色した魚型の魔物――いや、もとは水性生物だったのかもしれない。かつての面影はなく、鰭は裂け、瞳は濁りきっている。

　「うそ……魚達(ルビーフィッシュ)が……！」

　セレナの声が震える。

　「来るぞ！」

　アデルが叫び、仲間たちが一斉に構えた。

⸻

　戦闘が始まった。

　赤黒い魔物が水を切り裂いて襲いかかり、リリスの炎が水中でも赤く揺らめいて迎え撃つ。マリアは竜気を槍にまとわせ、渦を巻く水流ごと敵を突き飛ばす。

　「《光刃閃（ライトブレード）》！」

　アデルの剣が光を放ち、闇に染まった魔物の身体を切り裂いた。

　だが数は多く、奥から次々と影が現れる。

　「くそっ、きりがない！」

　リリスが歯を食いしばり、呪文を紡ぐ。

　「《炎爆陣（エクスプロードブレイク）》！」

　炎が水を押しのけるように炸裂し、周囲の魔物を一掃する。

　「はぁ……はぁ……」

　リリスの肩が大きく上下する。水中で炎を扱う負担は大きい。

　その横で、セレナが両手を胸の前で組み、必死に魔法を紡いでいた。

　「《浄化の潮（ピュリファイ・ウェイブ）》！」

　柔らかな水流が広がり、周囲に漂う黒い霧を押し流していく。完全ではないが、わずかに空気が澄んだ。

　「セレナ……！」

　アデルがその姿を見て、力強く頷いた。

⸻

　魔物を倒しきったとき、洞窟の奥から再び低いうなり声が響いた。

　今度は先ほどまでの群れとは明らかに違う、巨大な気配だった。

　「……奥にいますね。この汚染の元凶のようなものが」

　マリアが槍を構える。

　アデルは剣を握り直し、仲間を振り返った。

　「行こう。――この奥に、答えがある」

　四人は視線を交わし、濁った坑道の闇へと足を踏み入れていった。