混沌のアリス

【第五十話：黒影の街、黒き獣】

静寂を切り裂くように、バゼレーンの夜がざわめき始めていた。灯火が揺れる路地裏を、三つの影が疾駆する。

　「くそ……セレナはどこに連れて行かれたんだ！」

　焦燥と怒りを滲ませた声が、夜の風に溶けた。アデルの金の瞳が、街の闇を睨みつける。

　「アデル、焦ってはダメです。魔力の痕跡を辿れば、きっと――探せるはずです。……リリス？」

　「ええ、見つけたわ。こっちよ！」

　リリスの瞳が紅く煌めき、感知した微弱な魔力の残滓を頼りに、先導する。彼女の指先が示す方向に、アデルとマリアが続いた。

　（セレナ……どうか、無事でいてくれ）

　アデルは胸の奥で、何度もその名を呼んでいた。

　「……まさか、こんなことになるなんて。もっと、気をつけておくべきだった……」

　「ええ……でも、それにしても、街に着いたばかりで彼女の正体がバレるなんて、普通じゃありません。恐らく相手は――」

　「諜報に長けた複数の人物。だとすれば、組織的な動き……かしらね」

　マリアとリリスが短く目を交わす。

　「バゼレーンには治安の悪い区域もあるって聞いてたけど……こんなにも、すぐに思い知ることになるとはね」

　「――急ごう！」

　アデルの声が切迫した響きを帯びる。

　「セレナが、心配だ！」

　夜の街並みに、アデルたちの足音だけが残響のように広がっていった。

⸻

◆　　◆　　◆

　やがて彼らが辿り着いた先――それは、表向きには倉庫街の一角に過ぎない古びた建物だった。しかし、リリスの魔力感知により、建物の床下に広がる魔力障壁の異質な揺らぎが明らかとなった。

　「この下に……何かあるわ」

　リリスが囁くように言うと、アデルが壁際の鉄扉を押し開けた。暗がりの中へ身を滑り込ませ、古びた階段を慎重に降りていく。

　地下に足を踏み入れた瞬間、そこに広がっていたのは――

　違法な交易が行われる地下の闇市だった。

　澱んだ空気、獣の皮や魔獣の骨、そして無造作に積まれた魔導器。全てが正規の流通経路を外れ、法の目を逃れるためだけに存在していた。

　アデルたちの目の前で、ひときわ異様な光景が広がっていた。

　（ここは……）

　まるで人の尊厳すら商品として扱う、底知れぬ闇。

　そんな場の片隅、鉄柵に囲われた檻の中に、ひときわ目立つ青の髪がうずくまっていた。

　「……なんなの、ここ……？」

　セレナは怯えたように、膝を抱えていた。

　「いやあ、まさかの収穫でしたぜ、カシラ！」

　野党の男が、誇らしげに吠えた。

　「街中で見つけちまったんですよ、セイレーン族をよ！　最初は信じられなかったが……こいつ、ガチですぜ」

　男の足元には、傷ひとつないまま囚われたセレナがいた。腕には拘束用の魔力鎖が巻かれ、声を発しようとしても口が渇いて出ない。

　「へえ……」

　闇から現れた影は、ぬるりとした不気味な気配を漂わせていた。

　カシラ――黒狼の獣人《スレイン》。

　片目を潰し、筋肉が膨れた獣の身体。人の理性を欠いた笑みを浮かべるその口元からは、鋭い牙が覗いていた。

　「こりゃ上物だな……セイレーン族ときやがるか。なあ、小娘……名前は？」

　「……あ、あなた達と話すつもりはないわ」

　セレナは震えながらも、真っすぐスレインを睨んだ。

　「ほう……なかなか気骨のある嬢ちゃんじゃねえか。でもよォ……」

　スレインは獰猛な爪を、まるで玩具を見せるように振りかざす。

　「立場ってモンをわからせてやるのも、商品の価値を知るってことだぜ？」

　セレナは顔をそむけた。唇を噛み、震えを堪える。

　「今夜の目玉商品はこいつで決まりだな！　下手に傷つけんなよ。価値が下がる」

　「了解ですぜ、カシラ！」

　野党たちが高笑いしながら引き下がる。

　（誰か……助けて……アデルさん……）

　暗い地下に、セレナのかすかな祈りだけが、残響のように揺れていた。

⸻

◆　　◆　　◆

　競りが始まった。

　魔導具、希少な魔獣の角、魔晶石、さらには奴隷紛いの人間まで、次々と“商品”が舞台に並べられていく。

　「さあて！　次が本日の目玉商品だァ！」

　司会の男が甲高い声を上げると、空気がざわめいた。

　「これは滅多にお目にかかれませんよぉ……なんとセイレーン族です！　本物の、海の民！」

　檻が開き、セレナが引き出される。

　ざわ……ざわざわ……

　「マジかよ……セイレーン？」

　「値段が跳ね上がるぞ……！」

　「いや、偽物の可能性もあるか……？」

　「ここでそんなことはねぇだろ、買えばこっちのもんだ……！」

　低く蠢く声が、場を濁していく。

　「それでは、開始金額一千コインから――！」

　その瞬間だった。

　「《閃光魔弾（フラッシュ・ボム）》！」

　突如として放たれた魔法が、眩い閃光を生み出した。競り場が一斉に混乱に包まれる。

　「目が……っ！」

　「何が起きた！？」

　「姫が……いないッ！！」

　閃光が収まった時、そこにセレナの姿はなかった。

⸻

　「成功、した……！」

　細い通路を駆けるアデルたち。

　「でも油断できないわ。早くここから離れないと」

　リリスの声に、セレナはうつむきながらも、涙を含んだ笑みを浮かべる。

　「皆さん、あ、ありがとうございます……私……ごめんなさい……」

　「謝るのはこっちだ、セレナ。お前を守れなかった、俺たちの責任だ」

　アデルの声に、セレナは言葉を詰まらせた。

　だが――

　「おいおい……俺らの商品を、どこに連れて行くつもりだ？」

　低く響いた声に、三人が振り返る。

　そこには、あの黒い獣――スレインが、鉤爪を携えて立ちはだかっていた。

　黒い影――スレインが、闇に滲むように立ちはだかる。

　「よくやるなぁ？　このバゼレーンで俺ら《ブラックフェンリル》のアジトに潜り込んで、姫様を攫ってくとは」

　スレインの声には怒りというより、愉悦が滲んでいた。

　「ブラックフェンリル……！」

　マリアが険しい目で睨みつける。

　「あなたたち、裏通りで違法な取引を繰り返す犯罪組織……！」

　「ほぉ、よく知ってるじゃねぇか。だったら話が早い。そこのセイレーン族――返してもらうぜ」

　「ふざけるな！」

　アデルが一歩前に出る。

　「セレナは俺たちの仲間だ。お前たちの“商品”なんかじゃない！」

　「ヒュウ、正義感たっぷりだな。だがなぁ、ガキ。世界は“需要と供給”で回ってるんだぜ？　金を出すヤツがいる限り、俺たちは生き残る」

　「……黙れ！」

　アデルが地面を蹴った。その目に宿るのは怒りと――守るという強い意志。

　「《光障壁(ライト・シェル)》！」

　スレインの鉤爪が瞬時に突き出される。鋭い一撃が光の障壁に激突し、火花が散った。

　「チッ、軽い挨拶のつもりだったが、防いだか！」

　「こっちも行くぞ！　《聖光解放(ホーリー・ブレイド)》！」

　アデルの剣に、聖なる光が宿る。刃が黄金に染まり、凛とした気配を放つ。

　「リリス、マリア！　セレナを頼む！　ここは俺が――！」

　「……わかったわ。絶対に追いついて来なさいよ！」

　リリスは唇を噛みつつも、セレナの肩を抱えて後退した。マリアが即座に護衛の陣形を組む。

　「さあて……一対一か。面白ぇじゃねぇか！」

　スレインが腕を広げた瞬間、全身に魔力が奔る。

　「《大地斬爪(スラッシュ・オブ・アース)》！」

　大地を裂くかのような爪撃が、地面を這いながらアデルに迫る。

　「くっ……！」

　アデルは跳躍し、宙で体勢を整える。

　「《魂狩刃(ソウル・ディザスター)》！」

　漆黒の魔力が刃となり、斜めに交差するようにスレインへ放たれる。闇の斬撃が空気を切り裂いた。

　「おっとぉ……！」

　スレインは後方に跳ねて避けるも、片肩をかすめられ、衣服が裂ける。

　「テメェ……光と闇を使い分けるだと？　なんつー奴だ！」

　「お前なんかに負けられないんだ！」

　アデルは一息に距離を詰め、剣を構える。

　「《アルセリオン・ツヴァイ》――《夜の太陽(サン・アンド・ムーン)》！」

　彼の手に握られるは、光と闇、双極の刃。

　「行くぞ……！」

　アデルの魔力が高まる。記憶が蘇る――レオンとの訓練、過去の戦い、仲間の笑顔――すべてが刃に宿る。

　「これが俺の剣技だ！《双武斬（そうぶざん）》！！」

　双剣が閃き、光と闇の斬撃が交差する。その軌跡はまるで“月と太陽”が夜空を裂いたかのようだった。

　「ぐおおおおおおおっ……！！」

　スレインの身体が吹き飛び、壁を穿つように叩きつけられる。地が割れ、塵が舞う。

　「……チッ……やるじゃねぇか、坊主……！」

　スレインは唸りながらも立ち上がった。身体はボロボロだが、その目だけはなお光を失っていない。

　「今回だけは……見逃してやる……次はこうはいかねぇぞ……」

　「……アデル。アデルだ」

　アデルが名を名乗ると、スレインは笑った。

　「覚えたぜ、その名。次会うときは……テメェの命、もらうからな！」

　そして彼は、闇に身を溶かすように消えていった。

⸻

　「……行ったか」

　剣を収め、アデルは深く息を吐いた。震える腕を抑えながらも、ゆっくりと立ち上がる。

　「リリスたちと……合流しないと……！」

　その足は確かに、仲間の待つ場所へと向かっていた。

⸻

　「アデル！」

　街外れ、馬車小屋の陰からリリスが駆け寄ってくる。マリアがすぐ後ろに控え、セレナも心配そうに顔をのぞかせていた。

　「無事で……よかった……！」

　「みんなも……無事か」

　アデルの言葉に、全員がほっとした空気を漏らす。

　「私のせいで、こんなことに……」

　俯くセレナに、アデルは首を振った。

　「違うさ。俺たちが……お前を守れなかった。それだけだ」

　「ううん……みんなが、助けてくれて……ありがとう……ございます。」

　リリスがにっこり笑って肩を抱く。

　「今夜はもう、何も起きないで欲しいわね。セレナ、今日は私たちと一緒の部屋で寝なさいな。マリアもいいわよね？」

　「ええ。念のため、交代で見守ります。」

　「じゃあ、宿に言って部屋の割り振りを変えておくよ」

　アデルが頷くと、セレナはようやく安心したように、小さな微笑みを浮かべた。

⸻

　こうして、突如として巻き込まれた誘拐事件は幕を閉じた。

　だが、その夜の出来事は、セレナだけでなく、アデルたちの胸にも静かな傷を残す。

　闇の中にうごめく影――《ブラックフェンリル》。

　あの黒き牙が、再び彼らの前に現れるのは、そう遠くない未来のことかもしれない。