混沌のアリス

【第四十七話：甘い香りと海の民】

今回からまた新たな学年が始まります。

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ルクシアの空は、また新しい季節を迎えていた。

　春と夏の境目、草花が芽吹き、陽射しが柔らかくも強さを帯び始める時期だ。学園の庭では彩り豊かな花々が咲き、学生たちの制服の袖も軽やかになっている。

　その中で、アデル＝セリオルは汗を滲ませながら剣を振っていた。訓練場に響く金属音は、彼の日常の一部であり、変わらぬ決意の証でもあった。

　光と闇、そして混沌。その制御は未だ容易ではない。だが彼は立ち止まらない。卒業を控えるこの年、いっそう強くならなければならないと自覚していた。

「やってるわね、アデル」

　背後から澄んだ声が響いた。振り返れば、漆黒の髪を揺らし、真紅の瞳を持つ少女――リリス＝ブラッドが歩いてくる。軽やかな足取りだが、その表情はどこか柔らかい。

「ああ、リリス。訓練は欠かせないからな。俺はもっと魔力制御を高めないといけないし」

「訓練も大事だけど、たまには息抜きも必要じゃない？　ずっと訓練ばっかりだと、息が詰まるわよ」

「それは……そうだけど」

　アデルは苦笑いを浮かべた。言葉に反論はできなかった。リリスは唇に小さな笑みを乗せ、両手を腰に当てる。

「前に街の方に、美味しいデザートが食べられるお店を見つけたの。今からちょっと行かない？」

「今からか？　うーん……でもな」

「ほら！　たまにはいいでしょ。レオンさんだって、たまに息抜きするくらい許してくれるでしょ」

　アデルはしばらく黙り、剣を鞘に納めると、肩で息をしながら笑った。

「それもそうか。まぁ、しばらく街の方に行ってなかったし……ちょっと行ってみるか」

「決まりね！　じゃあ早速いきましょ！」

　二人は肩を並べ、学園の門を抜けてルナーシュの街へと歩き出した。

◇

　ルナーシュの街。去年、星の徒の襲撃で甚大な被害を受けた場所だ。瓦礫の山と化した区画も多かったが、今はその影をほとんど残していない。魔法による復興の力と、人々の逞しさが街を再び彩りに満ちたものへと変えていた。

「ここらへんもすっかり元に戻ったんだな」

「そうね。魔法の力とはいえ、復旧には時間がかかったみたいだけど」

「ああ……それでもまた、この景色が見られて良かった」

「そうね」

　並んで歩く二人の耳に、子供たちの笑い声が届く。広場では追いかけっこをする子どもたち、露店では威勢のいい声で客を呼ぶ商人たち。香ばしい焼き菓子や、香辛料の匂いが風に乗って漂う。

　リリスは指を伸ばしてある方向を示した。

「その店よ。そこの《シュガームーン》っていう店」

　店の入口からは、甘く香ばしい匂いが漂ってきた。砂糖とバターが溶け合った香り、焼きたてのパン生地の匂い、果実の酸味がほんのり混じる。

「いい匂いだな」

「でしょ？　さ、入りましょ」

　二人が扉を押すと、ベルの音が軽やかに鳴った。店内は暖かな木調でまとめられ、壁には花の絵が掛けられている。窓際には陽が差し込み、客の笑顔とデザートの艶やかさを照らしていた。

　席につき、二人はメニューを開いた。色鮮やかな挿絵が食欲を刺激する。

「……ふわとろパンケーキ？　なんだこれ」

「異世界人が考案したメニューらしいわよ。王都の方で流行ってるって」

「へぇ……リリスはどうする？」

「もちろんこのベリーベリーふわトロパンケーキよ！　一番人気らしいからね」

「じゃあ俺は普通のやつでいいかな」

　注文を済ませ、二人はしばらく窓の外を眺めた。人々の往来、笑顔。静かなひととき――そこへ。

「あら？　アデルさんとリリスさんじゃありませんか？」

　振り向くと、金髪を巻き上げた少女が立っていた。気品ある仕草で扇子を口元に添える――レティシア：グランヴェールだ。

「レティシア、こんにちは」

「ええ、ご機嫌よう。お二人とも仲がいいですわね」

「そ、そんなことないわよ！」

　リリスは少し頬を赤らめながら否定する。アデルは苦笑を浮かべて肩をすくめた。

「良かったらご一緒しても？」

「ああ、構わないさ」

「ええ、もちろんよ」

　レティシアは優雅に席に腰を下ろし、同じく注文を済ませた。

「お久しぶりですわね。お二人とも」

「そうね。レティシアはどうしていたの？」

「ワタクシはあの事件のあと、家に帰っておりましたの。お父様が、あまりにもうるさく“帰れ”と」

「そうだったのか……。今更になるけど、リナの件……すまなかった。謝ってどうにかなるものでもないとは思うけど」

「いいえ。謝ることではありませんわ。……リナさんのこと、ワタクシも残念でなりません。でも、貴族たるもの、いつまでも落ち込んでいられません。前を向くことがリナさんへの手向けだと考えておりますの」

　リリスは瞳を伏せ、そして真っ直ぐレティシアを見た。

「あなたは強いわね」

「そんなことありませんわ。でも……リナさんやリリスさんのおかげで、少しは変われた気がしますの」

「……ありがとう」

「お互い様ですわ」

　二人は微笑みを交わした。ちょうどその時、香ばしい香りと共に皿が運ばれてきた。

「わぁ！　美味しそう！」

「まぁ……ワタクシの家でも、これほどのものは中々出てきませんわね」

「そういうものか？　とりあえず食べようぜ！」

「もう！　アデルってばちょっとは感動しなさいよ！」

「うおっ！　これ、めちゃくちゃ美味いぞ！」

　リリスは呆れたようにため息をつき、レティシアは口元を押さえて小さく笑った。甘さと温もりに満ちた昼下がり。三人の笑顔が重なった。

◇

　店を出て、石畳の道を歩く。アデルは満足げにお腹をさすった。

「いやー、美味かったな。まさかあんなに美味いとは思わなかった」

「だから言ったでしょ。まったく、食べるまでアデルは興味なさそうなんだから」

「いや、そういうわけじゃ……」

「アデルさんは、ああいうお店は縁がなさそうですものね」

「まぁ、アデルだし仕方ないわよ」

「おいおい、言い過ぎだろ！」

　三人の軽口が、街並みに溶けていった。だが、路地の奥から荒い声が響いた。

「おい、テメェ！　ぶつかっておいてなんの詫びもねぇのか！」

　悲鳴混じりの声も続く。アデルたちは足を止め、声のする方へ向かった。

　そこで繰り広げられていたのは――一人の旅人とチンピラの口論だった。

　石畳の広場を抜けた先、細い路地に差しかかったときだった。

　怒号と悲鳴が、冷たい空気を震わせる。

「おいテメェ！　ぶつかっておいてなんの詫びもねぇのか！」

「す、すみません……急いでいたもので……！」

「そんなもん関係ねぇ！　俺はいま、むしゃくしゃしてんだ！　詫びいれてもらわねぇと気が収まらねえ！」

　リリスが眉をひそめ、声のする方へ足を速めた。路地の奥では、旅装をまとった若い人物が壁際に押しやられ、粗暴な男に胸ぐらを掴まれていた。通行人は遠巻きに見ているだけで、誰も止めに入ろうとはしない。

「そ、そんな！　どうすればいいんですか？」

「決まってんだろ！　テメェの有り金全部よこしやがれ！　嫌なら……その体で払ってもらおうじゃねぇか！」

「む、無理です……謝りますから……！」

「はぁ？　そんな口先だけで許されると思ってんのか！」

　荒く息を吐きながら男は拳を振り上げた。その瞬間――。

「……じゃあ、なにで許されるのよ？」

　冷たい声が響いた。リリスだった。

　彼女は一歩、前へ踏み出し、その深紅の瞳でチンピラを射抜く。

「なっ……誰だ、テメェ？」

「ただの通りすがり。でもね、そういう輩は大嫌いなの」

　背後からアデルも歩み出る。片手は剣の柄に自然と伸びていた。

「そういうわけだ。俺たちはお前みたいなクズを放っておく気はない」

「けっ……学生風情が、調子に乗るんじゃねぇ！」

　チンピラは両手を広げ、電撃の魔法陣を展開した。

「《雷環衝撃(サンダー・サークル)》！」

　紫電が弾け、火花が路地を照らす。しかし、その瞬間――。

「無駄ですわ！」

　レティシアが一歩前に出て、氷の魔法陣を展開する。

　彼女の周囲に冷気が舞い、氷の壁が形を取った。

「《凍てつく守り（アイス・ウォール）》！」

　雷光が壁に弾かれ、霜の粒となって散る。チンピラは目を剥き、さらに叫んだ。

「くそっ、ならこれでどうだ！」

　だがレティシアは怯まず、扇子を閉じるように指を揃えて詠唱した。

「あなたのような人間にはこれがお似合いですわ。《氷鎖縛結(アイス・ホールド)》！」

　瞬間、氷の鎖がチンピラの手足を絡め取り、瞬く間に氷塊となって動きを封じた。地面に転がった男は、必死に身を捩ったがどうにもならない。

「ひっ……助けてくれ！」

「このまま警備兵に引き渡そう。俺たちが手を下すまでもない」

　アデルが短く言い、通報の魔法陣を展開する。間もなく、駆けつけた警備兵がチンピラを引き取り、礼を述べて去って行った。

「全く……ああいう輩は相変わらずだな」

「そうね。減っている気がしないわ」

　リリスが小さく息を吐いた。

　そのとき――。

「あ、あの……ありがとうございます！」

　後ろから声がした。さきほど助けられた旅人だった。フードの奥から覗く瞳が、緊張と安堵を交錯させている。

「気にすることはありませんわ」

　レティシアが胸を張る。「庶民を助けるのも、貴族の務めですもの」

「またそれ……」リリスが呆れたように肩をすくめる。

「でもまぁ、今回は本当にいいことしたんだから、良しとするわ」

　アデルが一歩近づき、優しく尋ねた。

「君、大丈夫か？　急いでたみたいだけど」

「あっ……はい、大丈夫です。……あの、皆さんは……もしかしてルクシアの学生の方ですか？」

「ええ。そうよ」リリスが頷く。

　旅人は少し迷うようにして、深く頭を下げた。

「やっぱり……そうでしたか。あの……ご迷惑でなければ、ルクシアまでご一緒してもいいですか？　学園長にどうしてもお話と、依頼があって……」

「ルクシアに？　学園長に？」

　アデルは腕を組み、視線を仲間に投げた。

「……どうする？　星の徒の件もあったばかりだし、部外者を連れて入るのは……」

「でも困っているみたいだし、またさっきみたいなことがあったら？」

　リリスが小声で返す。

「ワタクシは連れて行ってもいいと思いますわ」

　レティシアは迷いなく言った。

「なんで？」

「貴族の勘、というものですわ！」

　呆れ顔になるアデルとリリス。その時、旅人が一歩前に出た。

「あの……怪しいと思われるなら、これでどうでしょうか」

　そう言って、深く被っていたフードを外した。

　現れたのは、青い髪を持つ美しい女性。その髪は波のように揺れ、瞳は海を映すような碧。だが、その雰囲気は人間のものではなかった。

「……君は、人間じゃないのか？」

「はい……。私の名前はセレナ：アクアリス。セイレーンの都《アクアリス》の長として参りました」

「セイレーン……！？」

　リリスが目を丸くする。

「じゃあ……あなたは、女王様……？」

　レティシアは扇子を落としそうになり、がっくりとうなだれた。

「……またワタクシ、とんでもない失礼を……」

　アデルは驚きと共に、一抹の不穏な予感を覚えていた。

　突然現れたセイレーンの女王。その訪問は偶然か、それとも必然か――。

　街の喧騒の中で、確かに運命の歯車が、新たに音を立てて回り始めていた。

◇

――三学年の始まりは、穏やかに見えた。

だが、その裏側で、大きな波が動き出していた。