混沌のアリス

【第四十話：女王の断罪】

　――それは、アデルたちの目の前に現れた。

　星の徒カペラが呼び出した禁呪の産物。存在するだけで周囲の空気が軋み、世界から一段ずれて見えるほどに異質だ。

　赤の女王。

　機械と生き物が縫い合わされたかのような異形。紅の外殻の隙間から有機質の色が覗き、装甲を走る黒い管が脈を打つ。無表情の仮面じみた顔面からは、裂け目の奥で血色の光が冷たく瞬いた。背に浮かぶ輪は炉心めいて熱を吐き、火の息を洩らすたび、石畳が熱で鳴る。

　一歩、踏み出す。

　火の粉が舞い、肌に刺さる熱風が正面から叩きつけられる。焦げ匂いが鼻腔を占拠した。

「なんなんだ、コイツは……」アデルは奥歯を噛んだ。

「な、なんなの……一体なんなのあれは！？」リリスが息を呑む。

「あなた達、すぐに逃げなさい！！」ユリが剣を構える。

「ここは俺たちが抑える！　学園に行け！」カイザルは大剣を肩に担いだ。

「そんなこと――させる訳がないでしょう？」

　カペラが笑い、女王の影が撓（たわ）む。

　瞬きの間に、赤の女王はカイザルの眼前へ。

　振り下ろされた巨大な剣が魔力の盾を紙のように裂き、その勢いのままカイザルを壁へ叩きつけた。

「がっ……！」

「カイザル先生！！」ユリが駆け寄る。だが女王は距離を一息で潰し、追撃の線を描いた。

「くっ……《氷魔撃（フロスト・ブリーチ）》！」

　ユリの氷槍が奔るも、噴き上がる炎が軌跡ごと呑み込み、逆流した熱圧が彼女の防御を焦がす。

　張っていた守り越しに熱が刺し込み、ユリは肺を焼かれたような咳と共に膝をつく。

「先生！！」

「おい……こりゃマズいぞ……」タガロフの声が硬い。

「……わかってる。先生たちを置いて逃げられないし、あいつから無事に逃げ切れる保証もない。――戦うしかない」アデルは短く息を吸う。

「でも、あんなやつ……どうやって……」マリアが槍を握り直す。

「話してる時間はない。やるしかない！　リリスとタガロフはリナの援護！　ライエルとマリア、俺と仕掛ける！」

「……くっ、了解した！」ライエルが拳を固める。

「アハハ！　あとはお前達を殺せば終わりだ！！」カペラの声音は愉悦に濡れていた。

　赤の女王が動く。

　アデルは《身体強化(フィジカルブースト)》で脚へ力を叩き込み、正面ではライエルの《鋼の拳(アイアンフィスト)》が剣と火花を散らす。

　上空へ跳び上がったマリアが旋回し、逆光に槍の穂先を閃かせる。

「《竜墜翔撃（ドラゴンダイブ）》！！」

　落下の線を合図に、アデルはアルセリオンを双剣へ転じた。

「《夜の太陽（サン・アンド・ムーン）》――《漆黒の光（セレスティア・アビス）》！」

　光と闇が交差し、雷鳴めいた斬光が女王を刻みにかかる。

　だが、女王は片手を掲げただけで世界の色を塗り替えた。

「《処刑場（ジャッジメント・デス）》」

　天井から、地の底から、鎖に吊られたギロチンが一斉に出現。盾の列となって攻撃を受け止め、刃を跳ね上げてそのまま襲いかかる。

　斬撃は弾かれ、アデルの肩口に遅れて冷たい線が走る。

「こっちにも来るわ！　《血月輪（ブラッド・ムーン）》！」

　リリスが吸血鬼形態（ヴァンパイアモード）へ。紅の大鎌が鎖を断ち、落刃の角度を逸らして後方被害を削ぐ。

「クソ！　これじゃすぐ守りが崩れる！」

　タガロフは《鋼甲陣（ガード・ライン）》で面を張り替え、リナの前へ身を入れた。焼けた鉄片が雨のように降りしきる。

「ダメだ、このままじゃ後ろがもたない！　――即興だけど三人で合わせるしかない！　ライエル、頼む！　お前なら出来る！」

「無茶を言ってくれる……だが、やってみせよう」

　三人の魔力が一拍で重なる。息、詠唱、発動――点で合わせる。

「三重魔法（トライマジック）――《太陽神の怒り（アポロ・クライシス）》！！」

　白金の光柱が射出され、鉄の森をまとめて薙ぎ払った。

　連なるギロチンが弾け飛び、光の刃はそのまま女王の胸甲へ直撃――爆圧。視界が白に弾け、遅れて圧音が腹に重く落ちる。

「いいぞ！　だけど、まだだ――追撃する！」アデルが踏み込む。

「待って！　何か――」マリアの警告は結像しない。

　粉塵を裂いて、斬撃だけが先に飛び出した。

　マリアは咄嗟に槍で受けを作るが、衝撃に耐え切れず吹き飛ばされ、そのまま意識を手放す。

「マリア！！　大丈夫か、マリア！」

「マリア！　……っ、しっかり！」

　駆け寄りたい衝動を、リリスは歯を食いしばって抑え込む。

「わ、私なら大丈夫です。だから……加勢してください」リナが震える声で告げる。

「ダメよ。ここまで攻撃は来る、あなたを一人にできない」

「大丈夫だ。きっとアデルがなんとかしてくれる。援軍だって、すぐ来るはずだ！」

　タガロフは笑ってみせた。根拠はなくとも、今は希望の形が要る。

　粉塵が割れる。

　赤の女王はまだ歩いていた。装甲に焦げと凹みは刻まれているが、炉心の輪はさらに眩さを増している。

「まだだ！　《鋼鉄の番人（ガーディアン・オブ・メタトロン）》！」

　ライエルが鋼鉄の番人を展開し、拳を叩き込む構え――だが女王は易々と弾き、瞬き一つで懐へ入った。

「なっ……！？」

「残念だけど、あなたは終わりよ。《悪魔の炎腕（ゲヘナ・ブリンガー）》」カペラの声が重なる。

　女王の背から伸びた炎の腕が、ライエルの胴を鷲掴みにする。

　獄炎が弾け、黒煙があがった。

　次の瞬間、拘束は解け、ライエルは石畳へ崩れ落ちる。

「ライエル――！！」アデルの叫びが掠れる。

　焦げた外套の下、焼け跡は深く、無事ではないことを物語っていた。

「アハハハ！！　これであとはあなたたちだけね。――まぁ多少はやるようだけど、やっぱりこの程度じゃお話にならないわ」

　カペラは指先で空をなぞり、甘やかに告げた。

「じゃあ、そろそろ死んでちょうだい。《女王の断罪（クイーン・オブ・エクスキューショナー）》」

　空間が鳴る。

　斜め上から、真下から、側面から――ギロチンの嵐が押し寄せた。

「マズい！！　リリス、タガロフ、防御を固めろ！」

「わかってるわ！」

「うおおっ！」タガロフが壁となり、リリスが刃を逸らす。

　――足りない。

　面の守りは衝撃の余波に削られ、骨まで揺さぶられた。

「うわああああ！！」

　全員が吹き飛ぶ。アデルは地面を三度転がって起き上がるが、視界は揺れ、喉に鉄の味が広がる。

　タガロフはなおもガードを張り直すが、ひびの入った盾は次の衝撃で砕け、女王が既に目の前にいた。

「――邪魔よ」

　剣が横薙ぎに閃き、タガロフは宙に放られて石壁へ叩きつけられる。

　リリスは片腕に深い裂傷を負い、紅がぽたぽたと滴った。

「さ、あなた達で最後よ。――死になさい」

　女王の大剣が振り下ろされる。

「リリスーー！！」アデルが叫ぶが体は動かない。

「！！　……くっ！」リリスの瞳がすがるように揺れた、その時――

　鮮血が、花のように散った。

　斬られたのは――リナだった。

　リリスの前へ、かろうじて身を滑り込ませた小さな身体が、剣の一撃を受けて膝を折る。

「リナ！！　しっかりして！　リナ！！」

「……リリス先輩……無事で……良かった……」

「喋らないで。お願い、リナ……！」

「私……先輩の役に……立て……ましたか？」

　リリスは震える腕でリナを抱きとめる。掌に広がる血の温度が、現実を刻んだ。

「そんな……なんで、なんでなんだよ……」アデルの視界から色が抜けていく。

　ライエルは倒れ、マリア、タガロフは気を失い、リリスは血に染まり――リナが、、消えていく。

仲間達を助けることもできない。

　絶望。

　他に名はない。

　――その時、耳の奥で囁きが弾けた。

（力がほしい……？）

　どこからともなく、しかし確かに。

　胸腔の奥、暗い井戸に投げ込まれた言葉のように、反響が返ってくる。

(全てを壊してしまう破壊の力だとしても……？)

　そして――始まる。