混沌のアリス

【第三十二話：紅に染まる月と氷の誇り】

訓練場に張り詰めた静寂が落ちた。

午後の陽光が天蓋のように差し込み、白銀の床に影を落とす。そこに立つ二つの影――リリス：ブラッドとレティシア＝グランヴェールは、互いに対峙し、数歩の距離を隔てたまま動かない。

少女たちの制服がわずかに風に揺れ、空気がぴんと張り詰める。その中で、レティシアが一歩前へと踏み出した。

「ちゃんと来たようですわね。では――さっさと始めましょうか」

その声音は冷ややかにして高慢、だが礼節を崩さぬ貴族らしい威厳を纏っていた。

リリスはふっと笑みを浮かべる。だが、その瞳の奥には確かな“火”が宿っていた。

「ええ、じゃあお手柔らかによろしくね」

軽く首を傾げるしぐさは穏やかだが、内に宿すのは決して軽いものではない。

少し離れた観覧席では、マリアとリナが静かに見守っていた。

「あの、マリア先輩？　リリス先輩がヴァンパイアってさっき聞いたんですけど……どんな魔法を使うんですか？」

緊張と期待が入り混じった声に、マリアは少し目を細める。淡く微笑みを浮かべながら、リナの問いに応じた。

「実は……私もあまり見たことがないんです。リリスが“本気”を出すところは」

「えええ！？　マリア先輩でも？　じゃあ、すごい戦いになるかも……！」

リナは両手を口に添え、無邪気に声援を送った。

その直後――

「……ふん、観客の声援とはずいぶん気楽なものだな」

鋭く低い声が背後から投げかけられる。振り返ったリナとマリアの視線の先には、黒髪を整えた凛然たる青年――ライエル＝ジン・クルセイドの姿があった。

彼は訓練服の襟元をきっちりと留めたまま、腕を組み、静かに戦場を見つめている。その表情は冷静沈着で、どこか戦士の矜持を感じさせるものだった。

「ライエル……」と、マリアが呟くだけで会話は続かず、空気は再び緊張に染まっていった。

訓練場では、戦端が切られようとしていた。

「《水蛇の牙（アクア・ファング）》！」

レティシアが先に動いた。足元から水の槍が立ち上がり、唸りを上げてリリスに迫る。続いて、空気が冷たく凍りつく。

「《氷結の矢（アイス・シャード）》！」

放たれた氷槍が追撃の如くリリスを包囲する。

「――《風陣障壁（ウィンド・ガード）》！」

風の魔法が渦を巻き、氷を弾き飛ばす。リリスはそのまま一歩踏み込み、回転するように動くと――

「《焔の舞（フレア・ダンス）》！」

赤き炎が迸り、軌跡を描きながらレティシアの足元を狙う。

「《凍てつく守り（アイス・ウォール）》！」

氷の壁が炎を遮断し、瞬間、白い蒸気が視界を覆う。

その蒸気の中から、レティシアの挑発の声が響いた。

「それだけですの？　ヴァンパイアであるならば、もっと“異質な”魔力を見せてくれると思いましたのに……拍子抜けですわね」

その言葉に、リリスの眉が僅かに動く。だが、彼女はすぐに落ち着きを取り戻し、静かに息を吸った。

再び放たれる氷の刃。

「《氷刃連舞（フロスト・ダンス）》！」

無数の氷剣が空を舞い、乱舞するようにリリスへと襲いかかる。

「……そんなに見たいのなら、見せてあげるわ。ヴァンパイアの力を――」

その瞬間、風向きが変わる。

リリスの髪が、漆黒から血を思わせる深紅へと染まり始め、瞳もまた紅く光を灯す。

「《血月輪（ブラッド・ムーン）》」

空に紅い幻月が浮かぶような幻想が立ち上がり、魔力が爆ぜる。訓練場の空気すべてが、リリスの“異質”な気配に染まりゆく。

彼女の手に現れたのは、紅の大鎌――戦場を支配する、紅の象徴。

レティシアの瞳に一瞬、動揺が浮かんだ。

（これが……“真の魔力”！？）

しかし彼女はすぐに意地を張るように気を取り直し、叫ぶ。

「そ、それがどうしたというのですの！　《氷刃連舞・改（フロスト・ヴェイル）》！」

氷の剣がさらに密度を増し、渦のように襲いかかる――だが。

「《阻ムモノ（リフューズド・ドメイン）》」

リリスの周囲に展開された血の結界が、すべての氷刃を霧のように溶かしていく。

「――これが、私の本当の力よ」

リリスが大鎌を振るう。

「《紅ニ染マル月（クリムゾン・ルナ）》！」

一閃。空を裂き、紅い斬撃が閃光となって走る。

レティシアは結界を張って防ごうとするも、衝撃は凄まじく、全身が宙を舞い――

地に膝をついた。

その目前。深紅の大鎌が、静かに突き立てられていた。

そして、何も言わずリリスがその場で見下ろしていた。

　模擬戦――終了。

「どうだった？　あたしの“力”は」

　リリスが手を差し伸べる。レティシアは悔しさを滲ませながらも、それを受け取った。

「……完敗ですわ。ここまでとは、正直思っていませんでした」

　リリスは微笑みながら言葉を重ねる。

「認めてくれたのかしら？　でもあなたもすごいわよ。一年で氷結魔法をあれほど使える人なんて、そうそういないわ」

　レティシアは少し照れながら、顔を背けて言った。

「……このくらい、当たり前ですわ」

　そこにマリアとリナが駆け寄ってくる。

「さすがですね、リリス！」

「かっこよかったです！リリス先輩！」

　リリスは少し得意げに肩をすくめる。

「まあね」

「やっぱり、ヴァンパイアの姫の実力は伊達じゃないですね」

　その言葉に、レティシアの表情が一変する。

（ヴァンパイアの姫……王族？　それなのに、庶民とあんなに……）

「リリスさん、一つ聞いてもいいかしら？」

「なに？」

「あなた、ヴァンパイアの“姫”なのでしょう？　それなのになぜ、そんなに庶民の方と親しくしているのかしら」

　リリスは少し考え込むようにしてから、穏やかに答えた。

「別に、庶民とか貴族とか……そういうの、あたしはあまり意識してないのよ。ただ、自分のことを認めてくれる人たちを大切にしたいって思っただけ。あたしのことを“仲間”って呼んでくれる人たちがいるから、かもしれないけど」

（やはり……“格”が違うのですわね。模擬戦を通じても、それがよく分かりましたわ）

「……わかりましたわ。先ほどのワタクシの非礼を、謝罪いたします。あなたの強さは、本物ですわ」

「ううん、別に気にしてないわ。でも……あたしが勝ったから、ひとつだけ言うこと聞いてもらってもいい？」

　レティシアは無言で頷く。どんな罰が待っているのかと一瞬身構える。

「リナと友達になってあげて。彼女もあなたと同じ学年だし、きっといい仲間になれると思うの」

「……え？　この方と？……わかりましたわ。このレティシア：グランヴェール、約束は違えませんわ」

「ええっ、本当ですか!?　嬉しいです！　改めて私はリナ：リゼルフィアです！　よろしくお願いしますっ！」

「ええ、よろしくお願いしますわ、リナさん」

　その和やかな空気の中、ひとつの声が響いた。

「リリス！　やっぱ強いな！」

　アデル：セリオルが、いつの間にか訓練場の端に立っていた。

「えっ？　アデル、いつからいたのよ！」

「少し前から。驚いたよ、ヴァンパイアの力がすごいのは知ってたけど、あんな魔法も使えるなんて」

「ふふん、どう？　あたしのこと、もっと尊敬してもいいのよ？」

「ま、俺だって毎日成長してるんだから、模擬戦ではそう簡単にはいかないけどな」

「ふん、素直じゃないわね」

「それはお互い様じゃないんですか」

　マリアの言葉に、二人が顔を見合わせて苦笑する。

　その時、ライエルがアデルに声をかけてきた。

「おい、あんた。俺と勝負してくれないか？」

「君は……ライエルだったよな」

「ああ。俺もあんたの実力を見てみたいと思ってたんだ。俺と模擬戦してくれないか」

「うーん、そうだな……」

　アデルは一瞬考え込み、やがて笑みを浮かべる。

「じゃあ、いいよ。ただし条件がある。《魔導競技会》で優勝したら、ね」

「……逃げるつもりか？」

「違うさ。ただ、俺もまだやりたいことがあるんだ。それまでに、君も実力を伸ばせるだろ？　それとも、優勝する自信がないのかい？」

「……いいだろう。《魔導競技会》で優勝したら、次はあんただ。忘れるなよ」

「楽しみにしてるよ」

　ライエルは剣を肩に担ぎ、その場を去っていった。

「アデル、いいの？　あんな約束して」

「ああ。俺も、あいつと戦ってみたいって思ってたしな。でも……もう少し、やりたいことがあるから」

「そ、ならいいけど。あんたボコボコに負けるところも、それはそれで面白そうね」

「おい！　負ける前提で話すなって！」

　笑い合う三人。その隣で、レティシアがふと周囲を見渡す。

「……あら？　リナさんはどこに？」

「うん？　さっきまでいたのに……先に帰ったのかしら」

「まあ、とりあえず授業もあるし、戻らないとね」

　四人は講義棟へ向けて歩き出す。その背後を、誰かの視線が静かに見つめていた――。

　こうして、ルクシアの一日は穏やかに過ぎていく。