混沌のアリス

【第二十九話：勇者来訪、光闇の試練】

　ルクシア学園の昼休み。

　石畳の中庭には初夏の陽が差し、噴水の水音が心地よく響いている。学生たちの笑い声と談笑が交錯し、昼休み独特の賑やかさが漂っていた。

　その木陰の一角、アデルたちの五人――アデル、リリス、マリア、ミーナ、グレイスは、旅装を解き学園の制服に戻った姿で集まっていた。

　数日前までヴァンパイアの故郷《エクリシア》にいたとは思えない、静かな日常の空気が広がっている。

「……やっぱ、こうして噴水の音聞きながら座ってると、“戻ってきた”って感じがするな」

　アデルが背を芝生に預け、空を仰ぐ。灰色の髪が光を反射し、目を細めた横顔に安堵が滲む。

「ほんとそれ。私なんか、もう二度と学園のベッドで眠れないんじゃないかと思ったもの」

　ミーナが両腕を広げて大げさに伸びをする。

「旅の間はさー、アデルのいびきもうるさいし、グレイスの荷物は重いし――」

「おい、アデルはいいけどアタシもか？」

　グレイスが呆れたように眉をひそめる。

「冗談よ、冗談！」

　ミーナが笑い、リリスもつられて口元を和らげる。

　だが、その微笑の奥には、まだわずかな緊張と不安が残っているのを、アデルは見逃さなかった。

　そこへ、芝生を踏みしめる重い足音が近づいてきた。

　大柄な影――タガロフが両手をポケットに突っ込み、豪快な声を上げる。

「おーい、お前ら！　おかえりさんだな！」

　彼はその場にどっかと腰を下ろし、腕を組んでにやりと笑う。

「聞いたぜ、ヴァンパイアの国で一騒動あったってな。リリスが姫様だなんてなあ……全然そんな顔してなかったぞ？」

「……前は言えなかったから仕方なかったのよ。」

　リリスはそっけなく答えるが、その頬がわずかに赤くなるのをミーナが見逃さなかった。

「それよりだ！」

　タガロフが身を乗り出す。

「いつの間にうちの親父に会ってたんだよ？　お前ら、ライク武具店に寄ったんだろ？」

「あー……それな」

　アデルが頭をかき、苦笑する。

「悪い、言うタイミング逃してたんだ。お前の親父さん店、立派な店でさ。この剣のことも色々すげえ助かった」

「チッ、報告くらいしろってんだ」

　タガロフは軽く舌打ちしたが、すぐに苦笑する。

「まあいい。……リリスが無事に戻ってきたんなら、それで充分だ」

　リリスはタガロフをじっと見つめ、小さく微笑んだ。

　だがその時、タガロフがふと声を潜める。

「そういやお前ら――知らないか？　この数日で、ちょっとした騒ぎがあったんだよ」

「騒ぎ？」

　アデルが眉をひそめる。

「資料室で爆発騒ぎだ。幸いケガ人は出なかったが、原因がよくわかってねえらしい」

　タガロフが顎をしゃくる。

「学園の連中も調べてるが、魔法の暴走か、それとも……」

「爆発……？」

　マリアが静かに呟く。

「資料室で魔法を使う人間なんて、普通いませんね」

「誰かが失敗した……ってことか？」

　アデルが言うが、グレイスが首を振る。

「わざわざ資料室で魔法を試す奴がいるか？　あそこは禁術関連の資料もある場所だぞ」

　声のトーンが少し重くなり、一行の間に不穏な沈黙が広がる。

　だが、ミーナが空気を切るように手を叩いた。

「ま、考えてもわかんないし！　どうせ先生たちが解決してくれるでしょ。今は、普通の学園生活に戻れるんだしさ！」

「……そうだな」

　アデルも息を吐き、気を切り替えるように頷いた。

　と、その時――

　タガロフが思い出したように声を上げる。

「そうだ、もう一つニュースだ。もうすぐ“勇者”が学園に来るらしいぞ」

「勇者……って、あの？」

　ミーナが目を丸くする。

「ああ、魔王を討伐したっていう世界最強の勇者、レオン・アークフェルド様だ」

　タガロフが唇を吊り上げる。

「この学園の出身だから、何年かに一度、学生に指導とか講演をしに来るんだとよ」

「勇者か……」

　グレイスが大剣を肩に担ぎながら目を細める。

「どんな魔法を使うんだ？」

「それがな」

　タガロフは声を潜める。

「最近は人前で魔法を使う姿を見せないらしいんだ。理由は誰も知らねえ」

「へえ……」

　アデルは腕を組み、首をかしげる。

「勇者ってそういうもんなのか……。まあ、どんな人か実際に見りゃわかるか」

　その瞬間、中庭に昼休みの鐘が鳴り響く。

　軽やかな音が風に溶け、一行は立ち上がった。

「続きはまたあとでだな」

　タガロフが手をひらひらさせ、教室へと戻っていった。

◇

　ルクシア学園の午後。

　昼の喧騒がひと段落した中庭には、再びざわめきが広がっていた。

　木漏れ日の差し込む石畳の道やベンチ周辺には、生徒たちの輪がいくつもでき、その中心で飛び交うのは一つの名。

「勇者様が来るって本当なのか？」

「まさか……あのレオン＝アークフェルド？　本当に？」

「一週間後らしいけど、学園がこんなに騒がしいのも久しぶりだな！」

　憧れと驚きが入り混じった声が、噴水の水音をかき消すように響く。

　通り過ぎる生徒の足取りもどこか浮き立っており、普段は静かな午後の中庭がまるで祭りの準備をしているかのような賑わいを見せていた。

　その喧騒から少し離れた校舎裏の広場では、アデルたちの一行――アデル、リリス、マリア、グレイス、ミーナ、シグ、アスラの七人が集まり、訓練を終えたばかりの体を休めていた。

　剣を磨く者、汗を拭う者、ただ空を見上げている者。それぞれが息を整えながらも、どこか周囲の浮き立つ空気を意識している。

「ほんと、どこもかしこも“大騒ぎ”だね」

　リリスが黒髪を耳にかけ、額の汗を指先で拭いながら小さく呟く。

　焔のような紅い瞳が、浮き足立つ生徒たちの群れを遠巻きに見つめている。

「勇者が来るだけで、こんなにも学園全体の空気が変わるなんて……」

「まあ、無理もないさ」

　シグが穏やかに笑い、手にした水筒を軽く振る。

「魔王を討った男だ。人間に限らず、この世界で彼を知らない者なんていないだろうし。……憧れるやつがいても不思議じゃない」

「……俺は別に興味ねぇな」

　アスラは両腕を組み、少し退屈そうにあくびをかみ殺した。

「英雄だか何だか知らねえが、俺にとっちゃただの他人だ。関わる理由もねぇ」

「アタシも同感だな」

　グレイスが背中の大剣を軽く持ち上げて肩に担ぎ、フンと鼻を鳴らす。

「そりゃ強いんだろうけど、来ようが来まいがアタシらがやることは変わんないさ。毎日汗流して、強くなるだけだ」

　その言葉に、アデルが苦笑しながら肩を竦める。

「まあ、俺も同じだな。勇者だろうが誰だろうが、俺たちの目の前にある訓練や課題はなくならないし……結局、やるべきことをやるだけだ」

　そう言いつつも、彼の金色の瞳にはわずかに好奇心の光が宿っていた。

　それを見逃さなかったのか、リリスが唇の端をわずかに上げる。

「でも……やっぱり、気になるでしょ？」

　リリスが小さく囁くように言い、ちらりとアデルの横顔を盗み見る。

「勇者って……やっぱり、普通の人間とは違う“何か”を持っているんじゃないかって」

「さあな」

　アデルは片手剣を鞘に収めながら、軽く首を傾げる。

「特別かどうかなんて、会ってみなきゃわからないさ。噂だけで判断しても仕方ないしな」

「そーだよ！」

　ミーナが勢いよく立ち上がり、手を腰に当てて大げさに言う。

「アデルなんて、最初に会ったときは“何この生意気な灰髪野郎”って思ったけど、今じゃちゃんと仲間だし！」

「おいおい、今のは褒めてるのか貶してるのかどっちだよ」

　アデルが苦笑混じりに返すと、ミーナが「褒めてる褒めてる！」と適当に手を振ってみせる。

　そんな軽口が交わされる中、マリアが穏やかに言葉を挟んだ。

「でも、確かに“英雄”ってどんな人物なのか、私も少しだけ興味はありますね。力や功績だけじゃなくて……人として、どういう方なのか」

　その言葉に、場の空気がわずかに落ち着く。

　グレイスも大剣を下ろし、「ま、見るだけ見てみるか」と小さく呟いた。

　七人はしばしそんな話をしながら広場を後にし、校舎へと戻っていく。

　白い石造りの廊下には、他の生徒たちの談笑やざわめきが響き、どの顔にも期待や興奮が浮かんでいた。

　勇者レオン＝アークフェルドの訪問――それが、この日から一週間後、学園をさらに熱気で包み込む出来事になるとは、このときの彼らはまだ知らなかった。

◇

　一方その頃、学園長室。

　深紅のカーテン越しに午後の光が差し込む中、白髪を後ろでひとつに束ねた女性――学園長エルヴィアが、静かに立つ訪問者と向かい合っていた。

「お久しぶりですね、エルヴィア先生」

　低く落ち着いた声が室内に響く。

　そこに立つのは、金髪を後ろで束ねた長身の男――レオン＝アークフェルド。

　年齢を感じさせない爽やかさと、纏うだけで人を圧倒する威厳。鎧の隙間から微かに漏れる魔力の気配が、彼がただの来訪者ではないことを物語っていた。

「まだ“先生”と呼んでくれるのね……少し嬉しいわ」

　エルヴィアが、僅かに目元を緩める。

「当然です。今の私があるのは、先生と、あの頃の仲間たちのおかげですから」

　レオンは柔らかな笑みを浮かべたが、その瞳の奥にはかすかな陰が揺れていた。

「――それで。例の件は、進展はあったのかしら？」

　エルヴィアの声音が少しだけ低くなる。

「残念ながら……難航しています」

　レオンは短く息を吐き、視線を落とした。

「ですが、全く成果がないわけではありません。一歩ずつですが、掴み始めていることもあります」

「そう……」

　エルヴィアはゆっくりと頷き、机上の茶器に手を伸ばす。

「無理はしないこと。何かあれば、遠慮なくこの学園を頼りなさい」

「ありがとうございます。そうさせてもらいます」

　レオンは軽く頭を下げた。

　しかしエルヴィアの瞳が、次の瞬間わずかに鋭さを帯びる。

「それと、伝えておかねばならないことがあるわ。――昨年の話になるけれど、“星の徒（アストラオーダー）”がこの学園に現れたの」

「……！　本当ですか？」

　レオンの声が低く響く。

「ええ。その一人――シリウスという男が、学園に潜り込んでいたわ」

「シリウス……聞いたことのない名です」

「私も初めて聞いた名前よ」

　エルヴィアはゆっくりと紅茶を口に運ぶ。

「何の目的で学園に現れたのかは不明。でも――今後も警戒を怠るべきではないと思うの」

「……わかりました」

　レオンの瞳が細められる。

「私もしばらくはルナーシュに滞在するつもりです。その間に、少し調べてみましょう」

「ええ、お願いね……レオン」

　そのとき、レオンの視線がふと窓の外へと向けられた。

　演習場で、灰色の髪を持つ一人の少年が片手剣を構え、淡い光と闇を纏わせながら剣筋を磨いている。

「……彼は？」

　レオンの瞳が僅かに鋭くなる。

「ああ、彼はアデル＝セリオル君」

　エルヴィアが窓の外を見やり、淡々と告げる。

「この学園でも屈指の実力を誇る生徒の一人よ」

「セリオル……なるほど。彼が」

　レオンの目が一層細められた。

「ええ。――あの二人の息子です」

　エルヴィアの声には、静かだが確かな含みがあった。

「……そうですか」

　レオンは小さく息を吐き、視線を訓練場から戻す。

「もしよろしければ、後で彼と少し話をさせてもらえますか？」

「構わないわ。ただ……騒ぎを避けたいなら、一人でいるときを狙ったほうがいいでしょうね」

　エルヴィアが静かに微笑んだ。

「ええ、そうさせてもらいます」

　レオンの声は穏やかだが、その奥に、探るような響きが潜んでいた。

　夕方の訓練場。

　空は夕焼けに染まりつつあり、校舎の影が長く伸びている。

　ほとんどの生徒は既に訓練を終えて去り、広大な演習場に残っているのはアデルだけだった。

　乾いた風が砂地を撫で、杭に結ばれた旗を揺らす音が虚ろに響く。

　アデルは片膝をつき、荒い息を吐きながら片手剣――アルセリオンを地面に突き立てていた。

　白銀の刃から、淡い白光と黒い靄が入り混じるように漏れ出ている。

　その魔力の揺らぎは不安定で、剣を握る右腕には鉛のような重さがまとわりついていた。

「……はあ、やっぱりダメだな」

　息を吐き、汗で濡れた前髪を指で払う。

　光と闇、両方の属性を同時に扱う――それは学園でも教えられない領域で、彼が独自に模索してきたものだった。

　だが、均衡を取るどころか、魔力の流れが少しでも乱れると、胸の奥からざらついた痛みが走る。

（光を強めれば闇が暴れ、闇を抑えれば光が逆流する……。

　これじゃ、長期的な戦いで使い物にならない……）

　もう一度立ち上がろうとしたその時――

「――なるほど。これが、君の魔力か」

　穏やかでいて、どこか圧を帯びた声が、演習場の入口から響いた。

　アデルが振り返ると、そこに立っていたのは、一人の長身の男だった。

　金色の髪が傾いた陽光を受けて輝き、涼しげな瞳は年齢を感じさせない。

　しかし、その立ち姿から漂う圧倒的な存在感と魔力の波動は、ただ者ではないことを雄弁に語っていた。

「……あなたは……」

　アデルの口から自然と声が漏れる。

「――勇者、レオン＝アークフェルド？」

　男は軽く微笑んだ。

「ああ、そうだ。名乗らずとも察してくれると思ったけど、少し緊張しているようだね？」

　その声音は柔らかいが、底に揺るぎない威圧感があった。

　アデルは無意識に背筋を伸ばした。

　彼が、かつて魔王を討伐した伝説の勇者――そう理解した瞬間、胸の鼓動が速まる。

「い、いえ……」

　平静を装うものの、声がわずかに裏返る。

　レオンはそんな様子に微かに笑みを浮かべ、ゆったりと歩み寄った。

「構えなくていい。私はただ――少し君の魔力に興味を持っただけだ」

「俺の……魔力？」

　レオンの瞳が、アデルの右手のアルセリオンと、その周囲の白と黒の揺らめきを射抜く。

「……光と闇。二つの属性を同時に扱うとは、珍しいね」

　アデルの肩が小さく震えた。

「なっ……！？　どうしてそれを……」

　レオンは軽く肩を竦める。

「はは、悪いな、学園長から、君の話を少し聞いた、それで君の魔力に興味が湧いてね。」

　アデルは小さく息を吐いた。

（……やっぱり、話は通ってるか。まあ、隠し通せるわけもないか）

「それで……俺に何の用なんですか？」

　レオンの瞳が鋭さを増した。

「――君は、魔力の制御についてどこまで理解している？」

　問いかけに、アデルは考えながら答える。

「……属性ごとに制御法が違って、人によっても差がある。

　だから、自分に合った方法を自分で見つけるしかない――と聞いてます」

「間違ってはいないね」

　レオンは静かに頷く。

「だが、それだけではない。……自分や他人が、その“適切な制御法”を確かめる術が、実は存在する」

「……そんなの、学園じゃ――」

「教えない理由がある」

　レオンは一歩踏み出し、声を低めた。

「その術はリスクを伴う。制御が未熟な者が使えば、魔力暴走を起こしかねない」

　アデルは息を飲んだ。

「……だから、学園では――」

「そういうことだ」

　レオンの視線が、アデルの手元の剣へと落ちる。

「君は……その光と闇のせいで、制御に苦しんでいるんだろう？」

　アデルは苦笑しつつ、剣を見下ろした。

「ええ。……正直、全然扱いこなせてません」

　レオンは真っ直ぐにアデルを見据えた。

「なら――私が、その手助けをしよう」

　声音は穏やかだが、抗い難い力がこもっていた。

「私に、君の魔力を見せてくれ。そうすれば、君が求めている“答え”を示せるかもしれない」

「でもどうして？」

「言っただろう、君の魔力に興味を持っただけだよ。」

　アデルは一瞬だけ迷ったが、深く息を吐き、頷いた。

「……わかりました。お願いします」

「よし。まずは剣を下ろすんだ。……魔力を、ほんの少しだけでいい。

　光か闇、どちらかを選んで、内側に巡らせるんだ。」

　アデルはアルセリオンを砂地に突き立て、目を閉じる。

　呼吸を整え、胸の奥で光と闇の魔力を交互に感じ取っていく。

　白と黒が揺れ動き、心臓の鼓動に合わせて波打った。

　レオンはそんなアデルの様子を、静かに見つめながら言った。

「――いいか、アデル。ここからが本番だ。私が行うのは、学園の“安全な訓練”ではないよ。

　本当の魔力制御を知りたければ……腹を括るんだ」