混沌のアリス

【第二十一話：廃墟に眠る影】

　その日、俺はルクシアから北へ向かっていた。

　春の風が軽く頬を撫でるが、心はどこか重いままだ。

　目的地はただの廃墟。……だが、かつてそこには、俺の故郷があった。

　長い間、足を運ぶことはなかった。

　戻ったところで何が変わるわけでもない。過去は戻らないし、壊れたものは元には戻らない。

　それでも、時々――

　どうしようもなく、あの場所へ戻りたくなることがある。

　廃墟へと続く山道は、ところどころ草に覆われていた。

　整備された道ではない。だが俺の足は迷わずに進んでいく。

　自然と、体が道を覚えている。

　木立の隙間からかすかに見えた。

　風にさらされた石壁。崩れかけた家々。

　それでも、あの時の面影を確かに残している。

　「……しばらくぶりだな」

　ぽつりと、誰に聞かせるでもなく呟いた。

　ここは、俺が生まれ育った村――

　そして、すべてが終わった場所でもある。

　◇

　あの日の空気を、いまだに覚えている。

　春の匂いと、焚き火の煙。

　家の前で遊ぶ俺を、兄貴が少し困った顔で見下ろしていた。

　「兄貴、なあ、今度の狩り、俺も連れてってよ」

　まだ小さかった俺は、ずっとそう言って食い下がっていた。

　兄の背中がとにかく格好良く見えたのを覚えてる。

　「お前じゃまだ荷物にもならねえよ、アスラ」

　そう言って笑う兄の目は、どこか優しかった。

　「父さんも、そう言ってやってくれよ！　俺、最近魔力制御の訓練だってしてるんだぞ」

　「そうだな……だが、まだ時期尚早だ」

　父は口調こそ穏やかだったが、その判断は揺るがなかった。

　「お前はまだ、家で母さんの手伝いでもしてろ。外の世界は、ただ強けりゃいいってもんじゃないんだ」

　「……ちぇー」

　不満げに唇を尖らせた俺を、母はくすくす笑って抱き寄せた。

　「ほら、アスラ。男の子がすぐに一人前になれたら、お母さん寂しくなっちゃうわ。今はお留守番係が一番大事なお仕事なのよ」

　母の腕は柔らかくて、あたたかかった。

　あの夜の食卓では、狩りから戻った父と兄が獲ってきた肉を囲んで、家族全員で笑い合っていた。

　何もかもが、永遠に続くように思っていた。

　その夜、星がきれいだったのを覚えている。

　明日もきっと、また同じような日が来る。そう思っていた。

　けれど、それは突然終わった。

　翌日、父と母が近所の家へ挨拶に行っていた、ほんの一瞬の時間だった。

　「アスラ、ちょっと戸口から離れてろ」

　兄がそんな風に言ったとき、玄関の向こうに誰かが立っていた。

　見慣れない旅装の男。いや、男だったのかすら、今では定かじゃない。

　「お客さん……？」

　兄の背中が、妙に緊張していた。俺は違和感を覚えて問いかけた。

　「兄貴？　誰か知り合いなの？」

　兄は何も答えず、じっと相手の様子を見ていた。

　玄関の向こうで、何かが囁かれるような気配。風のようで、熱のようで。

　――違う。これは、魔力だ。

　その瞬間、兄が飛び出すように奥の部屋へ走った。

　「まさか……魔剣を……！？」

　俺は慌てて追いかけた。

　家の奥――床下にある封印の納戸。そこには、決して手を触れてはならないとされていた魔剣があった。

　《禍影剣（かえいけん）ネザル＝ノクト》。

　黒鉄のごとき刃、呪詛を宿す古代の剣。持つ者の心を蝕むと伝えられた、家に代々伝わる禁忌の武具。

　「やめろ兄貴！　父さんに怒られるぞ！」

　叫びながら駆け寄る俺を、兄は振り返らずに手を伸ばした。

　その刹那、空間が軋み、視界が反転した。

　「うっ――！」

　衝撃とともに、俺の身体は吹き飛ばされた。

　意識が遠のいていく中、兄が魔剣を手に取り、背中に禍々しい魔力を宿していくのを、俺は確かに見た。

　――黒い炎。闇よりもなお深い憎悪。

　それが兄を包み、何かを変えてしまった。

　どれくらい気を失っていたのか分からない。

　目覚めた時、すでに空は赤く染まり、村全体が――燃えていた。

　「うそ……だろ……」

　視界が揺れる。鼻を突く血と煙の臭い。

　駆け出した足が、灰に滑りながら家々の間を走る。

　倒れている――人が。大人も、子供も。皆、斬られたような傷を負って。

　「……父さん！？　母さん！！」

　叫び声が枯れるほど、俺は二人を探した。

　そして、焼け落ちた井戸の前で、ようやく見つけた。

　父は、剣を構えたまま息絶えていた。母は、その手にすがるようにして倒れていた。

　動かない。もう、何も返ってこなかった。

　「う、ああああああああああああっ！！」

　声にならない叫びが喉を裂いた。

　と――

　炎の向こうに、黒い影が見えた。

　「あれは……兄貴……？」

　剣を背負い、笑っていた。

　異常なほど静かに、そして狂気を孕んだ眼差しで。

　「なんで……兄貴、なんでだよ……！」

　追いかけようとしたその瞬間、影は踵を返して夜の森へと消えていった。

　俺はただ、膝から崩れ落ち、焼け跡の中で泣き続けた。

　◇

　――現在

　「……ったく、どこまでも胸糞悪い記憶だな」

　アスラ：マダリオンは、廃墟と化した村の中央に佇みながら、深くフードを被った頭を少しだけ上げた。

　足元には、今も焼け跡の黒ずみが残る石畳。崩れ落ちた家屋の影が風に揺れていた。

　「いつか、向き合わなきゃならないって思ってたが……」

　握った拳が震える。だがそれは恐怖ではなかった。

　湧き上がるのは、圧倒的な怒りと悔しさ、そして――誓い。

　「お前がどんな理由であんなことをしたのかなんざ、もうどうでもいい」

　声は低く、だが確かな熱を孕んでいた。

　「もしあの時、俺が止められてたら。もし、お前が魔剣を手にしなければ――」

　胸の奥に渦巻く無数の“もし”を、アスラは歯を食いしばって押し殺す。

　だが、もう迷わない。

　「“禍影剣ネザル＝ノクト”を手に、お前はあの日、俺の家族と故郷を奪った」

　拳をゆっくりと開き、腰の剣に触れる。

　炎のような夕陽が、鋼の刃に反射して紅く染めていた。

　「だから――」

　アスラの視線は、北の空の果てを射抜くようにまっすぐ向けられていた。

　「お前だけは、この手で殺す」

　その声に迷いはなかった。

　炎に焼かれた過去が、今の彼を鍛え、ただひとつの意思へと収束していた。

　「絶対に、逃がさん……！」

　風が吹く。かつて家族の笑い声がこだましていたこの場所に、今は静寂だけが残っていた。

　だが、アスラはその静寂に背を向け、再び歩き出した。

　憎しみも、哀しみも、全てを刃に宿しながら――

　◇　◇　◇

　こうして、アスラはまた学園へと戻っていく。

　だがその眼差しの奥には、かつてとは違う光が宿っていた。

　復讐という名の炎。それはまだ小さく燻っているにすぎない。

　だが、いつかその炎が世界を焼き尽くす時――

　誰も、彼を止めることはできなくなるだろうか。