第103踊 青春はポンジュースのように甘酸っぱい
文化祭の出し物が正式に決まったのは、ほんの数日前のことだった。
「天使と悪魔喫茶」
タイトルだけ聞けば突飛でファンタジック。でもなぜか、僕たちのクラスにはそれがしっくり来た。
女子たちはメニュー開発や衣装選びに夢中になり、男子たちは内装のアイデアを出し合っている。
「天国と地獄をテーマにしよう！」という案が通り、教室を半分に分けて、白くてふわふわの“天国”と、黒と赤で統一した“地獄”のブースを作ることになった。
「天国なら、ふわふわした雲の上にいるような空間がいいよね～」
「じゃあ地獄は、逆にダークで、照明も赤と黒のライトとか使ったら？」
「BGMはどうする？天国はクラシック、地獄はメタルとか？」
みんなの意見を絵が得意なクラスメイトがノートにラフスケッチを描いていく。ページをめくるたびに、まるで異世界のカフェが実体を持ち始めているようで、クラス全体が不思議な高揚感に包まれていた。
僕も内装チームの一員として手を動かしつつ、作業が一段落したところで、ふぅとため息をついた。
部活前の放課後の教室には、まだ誰かの笑い声が響いていて、ちょっと名残惜しかったけど、少しだけ一人になりたくて、渡り廊下の奥にある自販機の前まで足を運んだ。
手に取ったのは、紙パックのポンジュース。
この辺りではおなじみ、地元が誇るオレンジジュースだ。
みかんの甘さと酸味が絶妙で、どこか懐かしい味がする。
子供の頃、給食に出るとテンションが上がったことを思い出す。まあ今も子供なんだけどね。
「ん～、やっぱポンジュースだなぁ……」
ストローをブスッと刺して、一口飲んだそのときだった。遠くからパタパタと誰かが走ってくる足音が聞こえてきた。
「あっつい……って、あれ？ 秋渡くん！？」
現れたのは、体操服姿のいづみだった。
頬が火照っていて、額にはうっすらと汗。髪をまとめたゴムが少しずれていて、スポーツ後特有の爽やかな雰囲気をまとっている。
「うそっ、居るなら言ってよぉ！ 汗だくのままで来ちゃったじゃん！」
そう言いながら、自分の首筋や身体をクンクンと嗅ぎ始める。
「……ちょっと汗臭いかも。わ、わわ……」
「いや、気にするほどじゃないし」
「もしかして……秋渡くんって、汗臭い女の子が好きなタイプ？」
「なんでそうなるんだよ！」
「ふふっ、シャワー浴びせてって言ってるのに、お構いなしに襲ってくるタイプだ～」
「いないから、そんなやつ！」
「うわ～、顔赤くなってる～、図星だ～！」
「違うわ！」
いづみは楽しそうに笑っている。その笑顔は、まるで太陽のように明るくて、どこか見ているだけで元気をもらえる不思議な力があった。
僕はごまかすように、自販機でポンジュースを購入して彼女に差し出した。
「これ、飲む？」
「えっ、くれるの？ やったー！ ……でも、えーと、100円だっけ？」
「いいよ、疲れてるだろうし、いづみの笑顔に癒されたお礼」
「えぇ〜、私なんもしてないよ？ ただ汗臭いだけだよ？」
「いや、いづみの笑顔に元気もらったし、独り占めしちゃったし」
その言葉に、いづみはふっと目を見開いてから、頬を赤く染めた。
「……じゃあこれは、秋渡くんだけの笑顔だね」
いたずらっぽく微笑むその表情に、思わずドキッとした。心臓の鼓動が跳ね上がって、僕は深呼吸して誤魔化した。一息ついたところでいづみに聞いてみた。
「文化祭、ダンス部も出るんだろ？」
文化祭は文化系の部活が出し物を披露してくれる場でもある。吹奏楽や演劇など様々な部活が今までの成果を披露してくれる。その中にいづみが所属するダンス部もあるのだ。
「うん！ 文化祭は私たちにとっては大舞台だから。毎年恒例らしいけど、ちゃんと見てもらえるのは特別だもんね」
「楽しみにしてるよ。絶対見るから」
いづみは一瞬だけ何か考えるように目を伏せ、そして顔を上げ体育館の方に視線をやったまま、小さく息をついた。
「ねえ秋渡くん、ちょっと聞いてもいい？」
「うん、なに？」
いづみは、少し迷うように唇を結んだあと、ぽつりと呟いた。
「咲乃ちゃんってさ、幼なじみなんだよね。秋渡くんと。二人で話してると、自然っていうか……すごく、いい感じに見えるんだよね」
僕が何か言う前に、いづみは続ける。
「千穂ちゃんもさ、二人三脚のとき、すっごく楽しそうだったし……佳奈ちゃんも、リレーで一緒に走ったでしょ？ なんかすごく、キラキラしてて」
「……いづみ？」
「麻里子ちゃんは……いつも通りグイグイ行ってるしさ。あの人、抜け目ないもん。あ、でも嫌ってわけじゃないよ？ ちょっと羨ましいだけで」
そう言って苦笑するけれど、その目は少しだけ寂しそうだった。
「由美先輩も部活でずっと秋渡くんと関わってるし……」
そして、いづみはストローのついたポンジュースを両手で持ちながら、ぽつりとつぶやいた。
「……私だけ、遅れてるんだ。負けられないレースで」
その言葉に、なぜか僕の胸がぎゅっと締めつけられる。
「ずるいよね、みんな。なんでそんなに自然に仲良くできるんだろうって、私、時々思っちゃうんだ。私だってもっと知りたいし、話したいし、近づきたいのに……気づいたら、いつも後ろのほうにいてさ」
少しうつむいたいづみの横顔が、なんだかとても綺麗に見えた。
その瞳の奥にある悔しさや切なさが、まっすぐ伝わってくる。
「私、今回の文化祭……すごく頑張ってるんだ。というか、頑張らなきゃって思ってる」
彼女の声が少しだけ真剣になったのを感じて、僕は黙ってうなずいた。
「ううん、自分が一番わかってる。だから、この文化祭で私は決めるの。今までつけられてた差を埋める……ううん、むしろ追い抜くよ」
いづみはそう言って、僕の胸をトン、と指でつついた。
「だから……覚悟してよね？」
その声は冗談めいていたけど、瞳の奥は真剣そのものだった。
彼女の目は、冗談っぽさの奥に確かな決意が宿っていた。
「いづみ」
僕は息を吸って、しっかりと言った。
「俺は、いづみが遅れてるなんて思ってないよ。むしろ、いま一番輝いてるのはいづみだ」
「……ほんとに？」
「うん。体育祭のときも、そして今だっていつも全力で明るくて……僕、そういうとこちゃんと見てるから」
いづみは小さく笑ったあと、少しだけ真剣な顔で言った。
「……じゃあ、この文化祭、ちゃんと見てて。私のことだけ」
「うん。誰よりも見てる」
いづみは嬉しそうに笑って、残りのポンジュースを一気に飲み干した。
「じゃあ練習戻る！ 本番はファンサいっぱいするからね！」
「変な動きはやめろよ」
「ふふっ。その“変な動き”で秋渡くんが恋に落ちちゃったらどうするー？」
「もう……落ちかけてるかもしれないけどな」
「えっ？」
「いや…なんでもない」
彼女はちょっとだけ目を丸くして、それから笑った。
「秋渡くんって、ずるい。そういうこと、さらっと言うの」
もう一度、僕の胸を指でトン、とつついてから――
「……じゃあ、楽しみにしてて。私、絶対いいとこ見せるから」
いづみはそういって耳まで赤くした顔を隠すように走っていった。体操服の背中が、夕陽に照らされて、少しだけ眩しく見えた。
その姿が見えなくなっても、胸の中に残ったのは彼女の言葉。
「この文化祭で、私は差を埋める……ううん、追い抜く」
僕はその言葉を、心の中で繰り返した。
彼女のダンスを、絶対に見逃さない。
そして、その笑顔を、これからもずっと見ていたいと思ってしまった僕は――
たぶん、もう、恋のレースのど真ん中にいる。
