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たぬき転生

　私の名前は小田抜（おたぬき）ぽん。

　見た目は小柄な人間のたぬき親父だが、生きていた頃は本物のたぬきであった。

　飼い主と共に町外れの街道を歩いていた時、突然駆けて来た侍の駆る馬に踏まれて死んだのである。

　今、私の隣で、私の着物を繕ってくれているこの女性の名前は小田抜（おたぬき）りん。前世での私の飼い主であり、今の私の妻だ。

　私はもう二百年以上もここにいる。鬼に見つからぬ穴倉の中に家を造り、妻と平和に暮らしている。

　善行ぽいんとは一つも貯まりも減りもせぬ。

　これで良いと思いながら、この地獄で生きている。

　りんと一緒なら、私は他に何も要らないのである。

　しかし、りんは違うようであった。

「なあ、お前さん」

　縫い物をしながら、囲炉裏にあたる私に話しかけて来た。

「噂に聞いたんだけんど、金色の鎧に身を包める亡者が新しくやって来たんだってばさ」

「へえ」

　私はにこやかに答えた。

「そんな力を持つ亡者なんて、転生してから初めて聞いたね。そいつはきっと特別な亡者だね。きっと強いんだろうね」

「きっとあっという間に善行ぽいんとば貯めるだよ」

　りんは悪い笑いを浮かべて、言った。

「どげかね。その人の稼いだ善行ぽいんとを横取りするっちゅうのは」

「横取りなんて！　それはいけないよ」

　私は彼女をたしなめた。

「他人様のものを奪っちゃあ、いけない。それでは悪行ぽいんとが貯まってしまうよ」

「それでもいいだがんね」

　りんがまた笑う。

「こうしてここで、ずっと増やしも減らしもせずにおるよりは、悪行ぽいんと、どさっと貯めて、店を持つのもアリだがね」

「そんな……！」

　私はぷるぷる震え上がった。

「そんなこと……！」

「お前さんは恐がりだからね」

　りんが笑う。

「そんな優しいところに惚れもしたんだけどもさ、でもそろそろあたいを幸せにしておくれよ」

「今は……幸せではないと、いうのかね？」

「幸せは幸せだけんどもね」

　りんは遠い目をして、また笑った。

「あん時、あんたと出会った時、たぬき汁にして食わなくてよかったとは思ってんけどだばさ。だけんど、やっぱり、あたいは人間だから。どうしても平和で何（なんに）もないのには飽きちまうんだ」

「うぅむ……」

　私は考え込んだ。

　他人のものを奪うのは悪いことだ。しかし、りんを幸せにしてやりたい。今で充分幸せだと私は思っていたが、どうやら彼女は違うようなのだ。衝撃であった。

　彼女に、彼女が望むような、幸せを、与えてやりたい。

　しかし私は極度の怖がりである。元々がたぬきであるからだ。

　しかし私は勇気を振り絞って、彼女に言った。

「よし。それをいただくことにしよう」