競争試験のその02
無人島での二日目を迎えた俺たちは、本来の軌道から大きく外れた道を歩いていた。
魔物よりもまず、食水を確保することが大事だと判断したのだ。
最初は、ナユタが食べられそうな樹液を探したり、湿っている土を掘り起こしたりなどをして喉を潤す手段を探したわけだが、中々上手く行かず。
このままでは脱水で明日を迎えることもできそうになかったので、自然とそういう風に話が転がった。
最悪、水の護符を使う手もあったのだが、しかし水を溜められる水筒を持っているわけもなく、その水の護符はたった一枚しかない。
一度使って潤したところで、また次の脱水症状がきたらどうしようもなくなる。
ここは、自然から食水を得られる手段が欲しい。
「……中田さん、えっと、こっちです」
前を歩くナユタが何度も鼻をクンクンとさせながら駆け足で進む。
奴の話だと、近くで水の匂いがするらしいのだが……。
「……まだなのか？」
「……ご、ごめんなさい。もう少しです……」
そのもう少しが一時間前から続いているのが問題なわけで……。
しかし、こっちの方向が合っているのは間違いないようだった。
足先から伝わる土の感触が、明らかに湿ってきている。
近くに水源があると見ていいだろう。
「……待ってください！」
「うっ……な、なんだよ」
ナユタは急に足を止めて俺を腕を掴み制する。
何事かと思いながら前を覗いてみるが、しかしこれとして異常な点は見つからない。
「……蛇です」
「蛇⁈」
ぎょっとして目を凝らすと、確かに藪の奥には細くて長い何かが見え隠れている。
ナユタが止めてくれなかったら、無暗にもその中に進んでいたかも知れない。実に危なかった。
「こいつはかなりヘビーだな……」
俺は強張った声を漏らす。
「ここは落ち着いて対処すれば大丈夫だから……な？ 大丈夫だから……」
この島に来て初めて遭遇する危険生物に、俺は至って平静を装おうとしたが、しかし足が震えてしまう。
まずはあれだ……。蛇の頭が三角だったら毒を持っていると聞いたことがある。ここは一度、奴の頭を確認するべきだ。
「ナユタ……。ここは一度奴をよく見て毒を……」
「毒を持っています」
「……そうか」
俺から言われなくても自分で慎重に行動するナユタに、俺はどう返せばいいのかと悩んでいたところ、彼は一歩前に動いた。
「……ナユタ？」
ナユタは、返事をすることもなく近くに落ちてあった太めの木の棒を拾い上げる。
「ナユタさん……？」
そして彼は、すたすたと茂みを分けて蛇へと近づいた。
「シャアアアアー！」
こちらの動きを警戒していた蛇は、ナユタの接近に透かさず反応して頭を上げて牙を剥き出した。
「ふんッ！」
しかしそれよりも先に、蛇の頭を目掛けて木の棒を振り下ろすナユタ。
正確に蛇の頭を叩き付け、鈍い音が響いた。
「…………」
俺はその一連の行動をただ固まって見ているしかなかった。
ナユタは死んだ蛇の尻尾を掴むと、そいつを力強く何回も振り回し始める。
「な、何してるんだ……？」
「ふん！」
「ヒエッ！」
そしてその勢いのまま蛇の頭を地面に叩き付ける。
行動の意味を理解できずに唖然とする俺を全く意識せず、ナユタは蛇の頭の部分を握ると、その首を歯で食い千切る。
……グロい。てか怖い。
「――あ……っぷ！」
首を切断した蛇の胴体を両手で持ち上げたナユタは、切断面に自分の口を当て、溢れる蛇の生き血を飲み込み始めた。
「お、おぉええええ……」
乾いたナユタの唇が、鮮明な赤の色に染まっていくその生々しい光景に、俺は吐きそうになる。
「……っぷ！ ふぅ……。よ、よかったです、実は……喉がかなりカラカラで……、喉をう、潤えました。……えっと、中田さん……？ ど、どうしました？」
「い、いや……。俺のことは、気にしな……オエエエッ！」
「だ、大丈夫ですか？ 脱水が……激しいですよね。中田さんも、早く飲んでください」
「い、いやあ！ 近づけないで！ いやあ！ 怖い！ いやあ！」
「ほ、本当にどうしたんですか！」
こいつ、自分が今した行動の残酷さを理解してないんじゃないだろうか……。
「お、俺はまだ……大丈夫だから、お前が飲むといいよ……。いや、本当に大丈夫だから、近づけないで。お願いします本当にグロいからやめてください」
ナユタは俺が脱水の余りに混乱し始めたと誤解したらしく、無理矢理口を開けて生き血を飲ませようとしてきた。
必死にその腕からもがいて脱出した俺が、しばらくの間「グロいから、飲みたくない」と何度も説明を繰り返したところで、ナユタはやっと理解してくれたように頷いた。
「えっと……それじゃあ、早く、奇麗な水を……探さないとですね」
生き血を飲んだことで渇きを解消し体力も回復させたナユタは力強く前へ進み出る。
てか、寄生虫とか大丈夫なのかお前。
「……ナユタ。それ、どうするつもりなんだ」
頭部は牙に毒があるから危ないと土に埋めたナユタは、しかしその胴体はくるっとマフラーのように首に巻いている。
「その、後で……ご飯にします」
「……うん、そうか」
軽く一メートルを超えるその蛇の死体を、愛おしそうに寄せて頬ずりするナユタ。
俺は虚ろな目で力なく頷くしかなかった。
暫くナユタの後ろに付いて歩くと、そう遠くないところから水の流れる音が聞こえてきた。
はっとして顔を見合わせた俺たちは、同時に駆け足で森の中を進む。
そのまま数分が経つと、昨日の砂浜からずっと続いた長い森林が終わり、開けた場所が俺たちを迎えてくれる。
光を遮断していた森の影が終わったことで、急に太陽の日差しが差し掛かってきて俺はちゃんと目を開くことができなかった。
少しして目が光に慣れると、俺たちの前には小さな池が広がる。
緑豊かな自然に命を注ぎ込むように、とても心地よい音を鳴らしながら水が流れている。
まるで生命の息吹を運んでいる水の精霊が、楽し気に歌っているようだった。
目を向けると、直ぐ近くには滝が見えた。そこから、上流の水が流れてきている。
「水だ！」
いつもおどおどとした様子のナユタが、珍しくも爛々とした声を鳴らすとそのまま池に向かい走り出す。
俺も残り僅かな体力を絞ってその後に続いた。
池に着いた俺はまず両手で水を汲んで顔を洗った。
汗でべとべとした顔に冷たい水が当たると、心の奥までが奇麗に浄化されるような気分になる。
隣を見ると、ナユタが水面に顔を突っ込んでカエルの鳴き声に似た音を立てながら水を大量に飲み込んでいる。
こいつ、昨日は俺に木の実を全部譲ってくれたから、その分俺よりも喉が枯れていたのだろう。
ありがたい気持ちと、申し訳のない感情が入り混じった眼差しで彼を見ていた俺は、はたと目を凝らして池の中を覗き込む。
この水、飲んでも大丈夫な系だろうか。
流れる水面の中には小魚や虫が泳いでいるのが見える。取りあえず生命が活動できるだけ奇麗な水だと、思うわけだが……。
「――ぷはっ！ お、お腹……たぷたぷです……」
「飲みすぎだろ……。てか、そのまま飲んじゃって大丈夫なのか？ 腹壊しても知らんぞ」
「だ、大丈夫です、美味しいです。……えっと、なにしてるんですか？」
水で腹を一杯にしたナユタが、俺の手の中を覗き込んでくる。
「なんだと思う」
俺は護符を取り出して空になった巾着の中に、昨夜の焚き火から取ってきた炭と、近くにあった砂や小石などを詰め込みながらナユタに質問を返した。
「……えっと、水を……浄化するんですか……？」
ナユタの答えの通り、今俺が作っているのは巾着を使った浄水装置だった。
「正解。どうだ、俺の賢さは」
少しだけ自慢げに笑いながら言うと、ナユタは目を丸く見開いて俺の手の動きを眺める。
「……あ、この石使えるかも……。ぼ、僕も何か一つ……作ります」
暫く俺の作業を見ていたナユタは、俺の横に座ると黒くて固そうな石を拾い上げる。
そしてそいつを他の石で叩いて砕き始めた。
何をしているのかと疑問に思ったが、直ぐにそれが石ナイフを作ろうとしているのだと理解できた。
幾つか石を割ったところで、ナユタは手頃そうに亀裂が入ったものを握って、平らな大石の上に置いて研ぎ始める。
やがて俺が巾着の浄水装置を作り上げた頃には、もう立派な石ナイフが出来ていた。
ナユタの奴、なんだか凄く手際がいいな……。
素直に感嘆しながら、俺は浄水装置に生まれ代わった巾着で池の水を汲む。
「……あれ」
しかし、どうしたものか、巾着の下から漏れてくるはずの奇麗な水が、漏れて来ない。全く、一滴たりとも漏れて来ない。
「うそ」
この巾着、完全防水素材で出来てるのかよ……。
「やり直しだな……」
俺はため息をつきながら巾着の中に詰めたものを全部出した。
「ど、どうかしました……？」
「いや、この巾着防水みたいで、浄水できないんだよ」
「え……。ど、どうしましょう……」
「いや、服で作り直せばいい。むしろ防水できる巾着でよかったよ。これに水を溜めておけば、当分は脱水の心配もなくなるだろうしな」
言いながら俺は着ていたシャツを脱いだ。それを使ってもう一度浄水装置を作る。
「そうだ。丁度いいからお前、水浴びしてろ」
「え⁈」
「臭うんだよ、お前。その汚い服も洗え」
「で、でも……えっと、その……寒いですから……」
「洗え。俺の言うことには従うって話だろ」
作り直した浄水装置で腹一杯に水を飲みながら言葉を続ける。
「あ、後で……洗います、その……どうせまた、直ぐに汗掻いて、汚れますし……」
「後でいつ」
「えっと、来年……？」
俺は奴の尻を蹴って池に落とした。
「ひ、ひいい！ お、溺れます……！」
「溺れねえよ、浅いだろ」
「いや……！ 水いやあ！ 冷たいのいやあ……！」
「猫かお前は」
厚めに着込んだ服が水を吸い込んだため、酷い有様になったナユタが両足両手を使って池から出ようとする。
「いいか、ナユタ。俺がお前とパートナになりたがらなかったのは、お前からするその悪臭が原因なんだよ。ほら、パートナ選びの時にも、お前が声をかけたら皆逃げたって言ってたろ。それ、臭うからだよ」
「で、でも……でもぉ……」
水を吸った長い髪が顔と首に巻き付いて、まるで妖怪のような形相になっているナユタが泣きそうに訴えてくる。
「あ、洗うのは……い、嫌です……」
「洗え、このホームレスが。なんでそんなに嫌がるんだよ」
「こ、これはホームレスの誇りというか……」
「洗わなかったらパートナ辞める」
「そんなあ……！」
がっくりとするナユタ。
彼は本当に嫌そうに、渋々と汚れた服を脱ぎ始めた。
まずはコートとマフラー。
その内側にはサイズの合わない成人用のニットとシャツ、そしてヒートタックにTシャツを重ねて着ていた。
……上だけで何枚着込んでんだよこいつ。
その全てを脱いだナユタがズボンに手をかけたところで、俺は奴の身体を眺めながら感想に浸る。
凄く細い。脆そうとでも言えばいいだろうか。
深刻なほどではないが、背骨とかあばら骨とかが皮膚の上に浮き出ていて、見ていると何となく可哀相に思えてくる。
試験が上手く進んで、こいつと一緒に合格できたら、魔法学園では色々と良くしてやらないといけないな……。
……とか、そんなことを考えながら奴の胸部に目を移した俺は、何回かゆっくりと瞬いた。
……胸部が、妙に膨れ上がっている。
いや、栄養不足……というか、食い物に恵まれてない分、それが果たして膨れ上がっていると言えるのかは解からないが、しかし、なんというか、全体的に痩せているのに、とにかくソコだけが膨れ上がっている。
つまり、ええっと……。
胸が、あるのだ。
「……ナユタさん？」
「は、はい……？」
俺の声に反応しながら、二枚重ねで着用していたズボンを脱ぐナユタ。
幸い、その下にはちゃんと下着を履いていた。男性用のトランクスだけど。
俺はトランクスにも手をかけるナユタを制止しながら、そんなことないよな？ という軽いノリで尋ねてみる。
「お前、女じゃないよな？」
「女ですけど……」
答えながらあっさりとトランクスを脱ぎ捨てる。
「…………」
言葉を失った。
唖然として奴の股間に視線を向けると、そこには確かに付いてなかった。
えっと、待って。
少し整理しよう。
えっと……。
どうしてこうなった。
「おいおいナユタよ……。そうか……、お前は、そうか。女だったんだな。うん、そうか。はは、こいつめ。ははは、そうだったのか」
「な、中田さん……？」
痩せていて色気もへったくれも感じられないが、取りあえず俺は後ろを向いて気を使ってやった。
「なるほど。つまりは、お前は……そうか。すまんな、悪かった。俺が見ているから、体を洗いたくなかったってわけだな、うん。そりゃ仕方ないな。恥ずかしいもんな」
「え、えっと……？ なにが、恥ずかしいんですか？」
俺が一人で納得していると、ナユタが俺の言葉が理解できないとばかりにそんなことを聞き返してくる。
「いや、だから」
俺は当惑したあまり、思わずナユタの方に振り向いて、そして固まった。
こうして会話をしている間にも、ナユタは水浴びをしていた。
長い髪をまとめて、洗顔をしながら顔に付いた汚れを払っている。
「……はい？」
どうかしました？ と、首を傾げながら俺を見つめ返してくるその顔は、確かに女の子の顔だった。
丸い目や、整った鼻と唇。
今までは泥に隠されていた奴の本当の顔が、やっと見えたのだった。
「……なんで洗ってんだよお前は！」
「え、ええ⁈ あ、洗えって、中田さんが……」
「い、いや、すまん。そ、そうだな。取りあえず洗ってろ……」
視線を戻した俺は、かなり焦りながらも心を落ち着かせながら聞いてみる。
「お、お前……。俺の前で全裸で水浴びしてて、平気なのかよ」
「へ、平気じゃないです……。洗うの、本当に嫌いなんです……」
「いや、そうじゃなくて。女として、裸見られて恥ずかしくないのかって聞いてるんだよ」
「え、ど、どうしてですか？」
一体何をそんなに慌てているのかと、ナユタは本気で俺にそんなことを言ってくる。
「だから……。普通、異性に自分の裸を見られたら、恥ずかしいし嫌だと思うだろ？」
「……え？ なんでですか……？」
こいつは馬鹿なのかと思いながらもう一度ナユタに向いた俺は、奴が呆然とした目で俺を「中田さんは馬鹿ですか？」と言いたげな顔をしていることで、なんだか……。
萎えた。
「うん、そうか……。そうだな」
俺は力なく頷きながら、再び奴の身体を観察する。
痩せていて、本当に女らしさの欠片も感じられない体だ。
こいつがなんとも思ってないのなら、別に俺が気にする必要もないだろう。
そもそも、俺は普通の女には興味のない趣向の持ち主だからな。
「……ちゃんと洗ってろよ」
「な、中田さんは水浴びしないんですか？ い、一緒にしましょうよ……」
ずるいですと言うナユタに虚ろな目線を向けながら、
「……そのままだとお前寒いだろ、服も乾かさないと……。焚き火の用意してくる。俺はその後でいいよ」
「あ、そ、そうですね。はい、お願いします……」
踵を返して、ふと足を止める。
「……ちゃんと洗っとけよ。後で確認して臭うとまた水浴びさせるからな。後、服も洗濯しとけ」
「……はい」
不満げに答えながらもう一度洗顔を始めるナユタに、俺はため息をつきながら森の中に入った。
ここ、池の周辺の環境はとになく湿気が多かった。
土や樹々はもちろん、空気までもが湿っている気がする。
おそらくは空気中に水玉を飛び散らせているあの滝が原因だろう。
その滝のお陰で、上流から流れてきた水を飲めたのは幸いだが、しかし焚き火に使えそうな燃え種が中々見つからない。
仕方なく細い枝などを折ってそれを集めていると、緑色をした果実が視界に入る。
「……ごくり」
唾を飲みながら見上げた。
小枝を折っていた木の隣に、まるで天を突くかのように育った巨木があった。
梨、または花梨の実に似たそれは、甘い香りをむんむんと出していて、空腹状態だった俺の鼻を酷く刺激してくる。
しかし、あの高さだととても手が届きそうにない。
ナユタなら、木登りとかも得意そうだし、後で奴を連れてまた来ようと思いながら踵を返すと、何かが足に引っかかった。
視線を向けると、熟して落ちた果実が、俺の前に転がっていたのだ。
「ラッキー」
嬉々として屈みながら手を伸ばすと、その刹那に風を横切って何かが俺の頭を掠めた。
「……え」
屈んだ状態で視線を上げると、そこには太い木の棒を握った女性が一人立っている。
「……え、ええっと、こんにちは」
その人は、引き攣った唇でにこっと無理矢理笑いながら挨拶をしてきた。
「ちょっと！ 確実に仕留めてよ！」
「し、仕方ないじゃん！ この人が急に避けたんだから！」
俺の後ろからもう一人、女性が現れる。その人物も、同じくごつい木の棒を握っていた。
……今この人たち、俺を攻撃してきたのか？
「……えっと、あんたら誰」
「それが、その……。えへへ」
おずおずと言葉をかけると、俺に棒を振り回してきた女の人が、愛想笑いを浮かべながら棒を握り直す。
「……大人しく護符を渡したら、許してあげるから」
「……はあ⁈」
こいつら、この島に来た他のチームだ！
「くっそ！」
状況を把握した俺が腰を上げて姿勢を整えると同時に、またも正面から木の棒が振り下ろされる。
間一髪で避けた俺は、女が確実に俺の頭を狙ってきたことに驚愕した。
「あ！ また外した！」
後ろから苛立ちを帯びた声がする。
「お願い！ 大人しくしてよ！」
「するか！ 何なんだよてめえらは！」
前と後ろを同時に警戒しながら叫ぶように尋ねると、二度も攻撃してきた女が困ったように言う。
「私たち、もう護符を全部使っちゃって……」
「じゃあ試験諦めろ！」
「いやよ！ 魔法学園、入りたいんだもん！ お願い、あんたのを譲って！」
屁理屈を口にする二人組の強盗に呆れながらも、俺は何となく納得する。
これが、生存競争ってわけだな。
「……断る」
俺は拳を握りながら呟いた。
「じゃ、じゃあ……叩くからね……。今度こそ、本当に……叩くよ」
緊張したのか、言葉をたどたどしく紡ぐ女。
俺も同じくして、固唾を飲み込んだ。
このままやられるわけにはいかない。
幸い相手は女二人だ。
二対一の不利な状況だとしても、男である俺が負けるわけが……。
「…………」
……と、考えながら女たちが握っている木の棒を見る。
「ちょっと待て。そっちは二人で、武器まで持ってたら俺が凄く不利なんじゃないか」
「……なに馬鹿なこと言ってんの。無防備に一人でいる方が悪いんでしょ」
後ろからの声に俺は頷く。
確かにそうだな。
俺は舌を打ち悶えながらポケットに手を伸ばす。
巾着を使って浄水装置を製作したとき、中に入っていた護符を俺のポケットに移しておいたのだ。
「……お前ら、俺には護符があるんだぞ。それ以上近寄ったら使うからな。本当だからな」
「「…………」」
返事がない。
二人は俺の動きに警戒しているようだった。
しかし、こんなところで護符を無駄にしたくはない。
と言っても、こいつらがこのまま俺を逃がしてくれるわけもなくて。
「……おい、なんか聞こえねえか」
俺は二人と対置したままで、口を開いた。
「……なにがよ」
「お前の後ろ、なんか変な音するぞ」
「……騙されないし。私が振り向いたら逃げるつもりでしょ」
女は俺の言葉を疑うように言う。
「……いや、本当に聞こえたって、蛇の音が。ほら、今も」
「…………え」
蛇という単語に、俺の前を塞いでいる女がぴくっと反応した。
「……う、嘘つかないでよ」
「いやいや、本当だって。あ、そこ、お前の後ろのそこ、その中になんか見えるぞ」
「…………本当？」
恐怖に耐え切れなくなったのか、女は怯えたようにゆっくりと後ろを振り向いた。
「嘘だがなー！」
俺はその隙を逃さずに駆け出す。
「あー！ 待ちなさいよ！」
「誰が待つかこの糞アマどもが！ 蛇にでも噛まれろ！」
言いながら、振り向く暇もなく、俺は全力で走った。
しかし道が荒れているだけ中々速度を出せずに、直ぐ後ろにまであの二人が接近してきている。
「あんたなに騙されてんのよ！ 馬鹿じゃないの⁈」
「そっちだって同じじゃん！」
なんだか、仲間割れ気味だった。
「お前ら喧嘩すんなよ！ てか付いてくんな！」
「あんたが護符を渡してくれたらこんなこともなかったでしょ！ 待ってよ！」
俺の人生において、初めて経験する女子との駆けっこがまさかこんな形になるなんて。
とにかく俺は足を緩めることなく走り続けた。
そして直ぐに森を抜け、池のところまで辿り着く。
「ナユタ！ ナユター！ 敵だ！ 敵チームだ！ 助けてくれ！」
「ちょっ！ 仲間呼ぶ気⁈ 信じられない！ 男のくせに！ 卑怯でしょ！」
「正々堂々と二対一で勝負しなさいよ！」
「てめえら馬鹿なの⁈ ナユター！ おい、なゆ……うぉおおおっ！」
あまりにも理不尽な二人の要求にガッとなった俺は思わず振り向いてしまい、そしてその途端に足を躓いて派手に転んでしまう。
「な、中田さん⁈ だ、大丈夫ですか、ど、どうしました⁈」
そんな俺に、水浴びを終えて服の洗濯をしていたナユタが駆けてくる。
「て、敵だ！ 俺たちの護符を狙って、森の中で急に不意打ちを……ってお前は服を着ろ！ 全部見えてるぞ！」
「だ、だって、洗濯しろって……」
「本当やめてよね！ てか勘違いすんなよ、この鼻血は転んだ際の奴だからな⁈ お前の所為で俺が変態みたい見えるじゃねえか！」
「え、えええ……」
「あ！ あそこ！ 巾着！」
俺の脇を支えて立たせようとするナユタの全裸に愕然としていると、襲ってきた女の一人が声を上げた。
目を向けると、二人は池沿いに置いてあった俺たちの巾着のところまで駆けていき、手を伸ばす。
しかし、護符は俺が持っていて、その巾着は空のはずなわけだが……。
「おお！ なんかずっしりしてる！」
「凄い！ 大魚じゃん！ 早く逃げよ！」
ん？
ずっしり？
逃げようとか言っておきながら、その場で巾着の中に手を突っ込んで中身の確認を始めた馬鹿二人の言葉に俺が疑問を感じていると。
「あ！ 僕のご飯！」
ナユタが珍しくも怒った声を出した。
「……ご飯？」
その言葉に俺がぽつりと呟くと同時に、女二人が喉が裂けんばかりに悲鳴を上げる。
「い、いやあああああああー！ 蛇！ 蛇いいいー！」
「いや、いやああ！ 気持ち悪い！ いやああああああ！」
巾着の中には、先ほどナユタが仕留めて生き血を飲んだ、蛇の死体が入っていた。
「いやあ！ もういやあ！ こんなところいやあ！」
二人は巾着と蛇の死体を投げ捨てると、腰が抜けたのかその場でがくりと尻をついては泣き出し始めた。
「……ナユタ！ その蛇持ってこい！」
俺はナユタに命令しながら二人のところまで行き、奴らが落とした木の棒を拾い上げる。
「てめえら、さっきは世話になったな、おい……」
「……ちょ、ちょっと……。な、なにする気……？」
俺が棒を握り締めて近づくと、二人は怯えたように後退ろうとする。
「俺はやられたらやり返す男でな。あと、自分より弱い立場の奴には限りなく容赦しない主義だ」
「さ、最低！ 男のくせに！ 女性に暴力する気⁈」
だから、不意打ちしてきた奴らがそれを言うな。
「な、中田さん、持ってきました……」
「おう、よくやった。お前ら、心配するな。俺はかなり怒っているけど、流石に抵抗もできない奴らを殴るほど鬼じゃない」
ナユタが蛇の死体を拾ってきたところで、俺は二人に語る。
「代わりに、この蛇の生き血を飲ませてやろうじゃないか」
「ひ、ひい……！」
二人の女は、目に涙を溜めてナユタの手にしている蛇の死体を見た。
「い、いや……いやあ！」
逃げようとするが、蛇の死体を直で触った感触のショックが大きかったのか、腰を抜けてまともに動けずにいる。
「まあ言うこと聞いたら見逃してやる。まずはお前らの巾着よこせ」
「…………っ」
恐怖で唇をぷるぷるとしている二人を見て、俺はナユタに合図を送る。
「やれ、ナユタ」
「え、で……も、その、勿体ない……ですよ……」
お前は少しは空気を読んだらどうたと言いたくなる。
「いいからやれ！」
俺の催促にナユタは渋々と蛇の死体を二人の顔に近づける。
「「ひい、ひいい！」」
二人は、短い悲鳴を上げて自分らの巾着を俺に投げつけた。
「鬼！ 悪魔！ 変態！」
「ふふふ、なんとでも言うがよい。負け犬どもめ」
俺は悪役っぽい笑みを零して巾着を開ける。
そこには、同じく配られた羅針盤以外に、風の護符一枚と、報せの護符が一枚ずつあった。他には、ライターとタバコ。そしてスマートフォンが人数分。
……こいつら、不良なのか。まあ、こちらとしてはラッキーだが。
「おい、お前ら、次は……」
巾着から要らない物を取り出した俺は、二人に顔を向けてそのまま言葉を失う。
「ウッ……ウウウウウウヴッッー！」
ナユタが、一人の口の中に、無理矢理蛇の死体を捩じ込んでいたのだ。
「……ナユタ、なにやってんだ」
「え？ な、中田さんが、生き血……飲ませろって……」
「いや、その、ちゃんと言うこと聞いたから、止めてやれよ……。可哀相だろ」
少しは空気読めと言いながらナユタの行動を止めさせる。
口に蛇を入れられた女は、ショックの余りに痙攣しながら卒倒しかけていた。
「……えっと、こほん。今のように、怖い目を見たくなかったら、大人しく俺の言うことを聞け。いいな？」
「「…………」」
二人は、死んだ魚の目をしてこくこくと頷いた。
「巾着と護符、後ライターは貰う。羅針盤もな。それ以外は返してやるから、お前らはここで棄権しろ。いいな？」
「「……はい」」
虚ろな目で頷きながらスマホをよこせと、俺に手を伸ばしてきた。
しかし、その前にまだ一つある。
「まあ待て。ここは無人島で、生存競争の試験を受ける最中だ。お前らが俺を襲ってきたのも理解できなくもない。だけど、お前らは俺を怒らせた上で、俺に負けた。分かるな？」
「……な、なによ……。本当に殴り返すの……？」
二人の内一人が、不安そうに俺を睨みつけてくる。
「いや、そうじゃない。けど、まだお前らから貰えるもんがあるからな。……お前ら、女子高生だよな」
言いながら二人を見た。
お洒落な衣服を着ている二人の女子。歳は俺と同じくらいで、身長は少し小さい。
二人ともスレンダーなスタイルで、一人はジーンズを、もう一人は短めのスカートを履いていた。上はどっちも長袖のシャツ。
そして最後に、何よりも重要な、ブランド制の運動靴。
大体、サイズは合うと思う。
「ちょっと……。なにじろじろ見てんのよ、この変態……」
「うん、そうだな。お前ら、二人とも脱げ」
俺は反抗的な目をしている二人に言った。
「「……え？」」
「脱げ」
「「…………」」
二人は言葉を失って俺をぼんやりと見つめ、そしてその視線を俺の隣に立っている全裸のナユタに向ける。
「「……変態」」
「ち、ちげえよ！ 誤解すんな！」
二人にスマホを適当に投げてやりながら続いた。
「お前らの、服が必要なんだよ。こいつが着る服が」
下着姿の二人は、俺が返してやった報せの護符を使いながら何回も俺を罵っていた。
報せの護符を使うと、無線電話を使うように魔法で試験官と話ができるらしい。
二人は試験官に痴漢されたの暴力されたのと、散々ありもしないことをでっち上げて俺の悪口を叩いていたが、『問題ナッシング』という返答に唖然としたまま、光に身体を包まれてどこかへと転送された。
おそらく、昨日の試験場に戻されたのだろう。
「どうだ、ナユタ。着心地は」
「えっと、少し、大きくて……薄いですけど……」
答えるナユタは、巻き上げた服を着込んでいた。
二人分の服を無理矢理二枚重ねで着ているわけだが、しかしお洒落な服であるだけに、可笑しく見えるところか普通に格好つけた女子高生の私服みたいな感じだ。
元々着ていた汚れた服は捨てろと言ったのだが、これだけでは落ち着かないと主張するナユタは、焚き火で乾かしたコートとマフラーだけをその上に羽織った。
「それ、もう捨てていいのに」
もう一度森の中に入る支度を終わらせた俺は、ナユタが大事そうに抱えている物を見て言う。
それは今朝、俺がこいつにやった俺の靴下だった。
泥で汚れたそれを何度も洗濯して乾かして。
まるでお守りとでも言いたそうに、懐の奥に仕舞い込む。
「だ、だめです……。これは、その……ナユタが貰ったもの……ですから……」
「新しい奴あるじゃねえか。運動靴まで」
言いながら視線を落とすと、ピンク色をした靴を履いてるのが見える。
「それと、これとは……違います……」
そんな大事そうに仕舞っておいて。使わないのなら返してくれと言おうとしたが、しかし犬に一度与えた玩具を取り上げるみたいな気分になったので、止めることにした。
「まあいいか。よし、もう行くぞ」
「は、はい」
奴らから奪い取って二つになった巾着に浄水した水を溜め、一つずつ持った俺たちは羅針盤の示す方向に向かって歩き出した。
器用にもナユタが素手で釣り上げた小魚と蛇を食べた俺たちは、ある程度腹を満たせた分、その歩みに力が入っている。
随分と時間を使ったが、確かな収穫があった。
何よりも、他のチームと遭遇したという経験が大きい。
この先、魔物に向かって進むと、また他のチームにぶつかるかも知れない。
今回は上手く行ったが、次はどうなるかは分からない。
しかし、今回の経験は、確かに次に活かせるだろう。
心の中でそう思いながら、日の昇っている間に少しでも進もうと、俺たちは先へと急いだ。
その夜はとても静かで、澄んだ空気が心地よかった。
見慣れない風景の中、雲一つない空を見上げる。
空の向こうに見える月はとても眩しくて、周りには月という名のお姫様を飾るようにして、星々という宝石が煌めいていた。
都会では一度もこんな夜空を見たことがない。
産業化時代より始まった、人類が地球につけた傷跡だ。
こんな文明とかけ離れた島でなければ、あの星空を見ることはできないだろう。
月と星は、ずっとそこで輝いているのに。
「……眠れないんですか」
「まあな」
静かに響いたナユタ声に、視線を向けることなく答えてやる。
「月が奇麗だから、見ていたんだ」
「昨日も、とても……奇麗でした」
「知ってる」
月はいつもそこにいる。
今日も明日も。そして、昨日もそこにいた。
「昨日は色々あって……。感傷に浸る余裕なんてなかったんだよ」
「そう、ですね……。今日はなんだか、色々と上手く……行きましたね」
ナユタのそんな言葉を聞いて俺は体を起こした。そして焚き火に薪を投げ入れる。
新たに入ってきた薪にぶつかり、焚き火は小さな火種を飛び散らせた。
小さな花火が咲いたように散った火種は、それぞれ空気中に逃げるようにして消えていく。
「だな。今日は色々と得たものが多い。この調子で魔物を探し出せればいいんだがな」
白い煙が上がるのを見て俺は息を吐いた。
昨夜と同じく、今夜も気温が低い。
口を開いて吐く息は白くて、しかし焚き火の煙とは薄っすらと違う色だった。
目を凝らせば解かる。しかし、集中しなければ解からないような、そんな小さな違い。
その些細なことが解かるか解からないかで、この森の中では大きな何かに繋がる。
昨日と今日で、やっとそれが理解できた。
昨日も今日と同じで、月夜は奇麗だったように。
森の中には、色んな恵みがあった。
視界を広げると、食べられそうな草や果実が見える。
しかし、俺はそれらを見ることができなかった。
森の中には、危険もある。
泥を踏んで足を滑ったり、木の根に引っ掛けて足を捻ったり。
直ぐ前の藪の中には蛇が潜んでいるかも知れないし、俺を狙う敵が隠れているかも知れない。
その全てを、俺は認識できなかった。
森は広い。
道を示す道具がなければ一瞬で迷うし、先導してくれる存在が居ないと心細くて前へ進み辛い。
都会で生まれて育った人なら、当たり前だろう。
訓練をされたこともなく、専門的な知識を持っているわけでもない。
そんな人であれば、誰であろうと大自然の中では適応が難しい。
しかし、しなければならないんだ。
今日は色々と上手く行った。得たものも多い。
しかし、直ぐ隣には、常に危険が待ち構えていた。
ナユタが居なければ水源を探すこともできなかったし、歩みを止めてくれなかったら毒を持った蛇に攻撃されていたかも知れない。
ライバルチームの襲撃を凌いで反撃できたのは、ただの運だ。奴らが馬鹿だったから、最初の一撃で俺を倒せなかったから、こちらが対処できたのだ。
このままでは、駄目だ。
俺は、変わらなければならない。
「……どうしました、中田さん……？」
視線を向ければ、見つめ返してくれるパートナが居た。
人懐っこく、直ぐに騙されそうに見える危うい奴だが、そんな外見とは裏腹にとても頼りになる奴だ。
足を引っ張るなと言っておいたが、昨日と今日で足を引っ張っているのは俺の方だった。
変わらなければならない。
目を凝らせば、色んなことが見えてくる。
食べられる草を踏ん付けずに済むし、藪に隠れている蛇だって見つかるだろう。
耳を澄ませば水の流れる音が聞こえるし、こちらを狙って接近してくる敵の足音だって聞ける。
そんな余裕がなかった、とか。そんな簡単にできるわけがない、とか。
それでは駄目なんだ。
今の人生を変えるために、俺はここに居る。
ああするべきだったと嘆くよりも、仕方なかったと自分を偽るよりも、まず今の俺が変わらなければならない。
今の状況に適応して、自分を変えなければ、前へは進めない。
そんな気がして堪らなかった。
「……不思議だな」
「えっと、なにが……ですか？」
「この焚き火だよ。こいつがあると虫が寄って来ない」
森の中には虫が多い。
俺の血を一滴でも吸うためにと、色んな羽虫が飛び掛かってくる。
これでは休むことすらできそうにないと困っていたら、ナユタは焚き火の煙でシャワーをすればいいと言ってくれた。
煙でシャワーとはどういうことなのかと疑問に思ったが、つまりは煙を浴びてその臭いを体に付けると虫が寄って来なくなるって話だった。
半信半疑でやってみたところ効果は抜群で、不思議なことにも虫が全然寄って来ない。
そんなの、教科書には載ってないし、誰からも教わったことがない。
虫が出れば市販の虫よけスプレーなんかを使えばいいわけで、そもそも都会にはこんなに虫が多くない。
だから俺には何もできなくて、しかしナユタには何かができている。
奴は、虫を退治する方法や、自然の中から食べ物を見つける方法などを知っていた。
直接身をもって経験することで、覚えてきたのだ。
学が無い奴なんか頼りにならないと、勝手に決めつけていた俺が、凄く滑稽に思えた。
俺は、こいつから学ばなければならない。
この試験を乗り越えるためには、自分を変えなければならない。
そしてその方法が、俺の教科書となる存在が、直ぐ隣に居る。
観察して、見習って、吸収するのだ。
生存の手段と、競争の仕方を。
「……お前、いつからホームレスやってたんだ」
昨日と今日の反省。そして明日からのことを考えていたら、なんだか目が冴えて眠れそうにない。
仕方ないと思った俺は、眠れるまでナユタの話でも聞こうと思ってそう尋ねた。
「ぼ、僕ですか……？ その……えっと、今から十年……くらいですから、多分、その……大体五歳、くらいからだと、思います」
「……随分と長いな。てか、大体五歳ってなんだよ」
「それが、その……」
ナユタはたどたどしく、焚き火を見つめながら言葉を続いた。
「……僕は、気が付いたら一人で、ホームレスでした……。ずっと昔から、小さなときからそうでしたから、その……。詳しいことはなにも覚えて、いないんです……。両親の顔とか名前とか、住んでいた、家の住所とか……。自分の年齢も、なにも、分からなくて……。ただ僕の、名前が……ナユタってことは、それだけは……はっきり、覚えていて……」
以前の記憶を辿るように。
ゆっくりと、そして静かに語る。
……思ったより重い内容だった。
なんだよ、一体子供の頃のこいつに何があったんだよ。
無神経に聞くもんじゃなかったと後悔していると、ナユタは苦笑いを漏らしながら言う。
「そのときは、生きることだけが、すべてでした……。同じところにいた、帰る家が無い、おじさんたちに……色んなことを教わりました。言葉とか、生きる方法とか……。僕にとっては、おじさんたちが、親みないな存在で……」
地雷を踏んでしまい、一体どう返せばいいのかと悩んでいた俺は、ナユタの話を聞いて何かが引っ掛かる。
「……お前、そう言えば字が読めないって言ってたな。昔は……喋れなかったのか」
いつも話していることが妙におぼつかないナユタのことを考えながら言う。
「は、はい……。でも、おじさんたちに、言葉を教えてもらって、今はひらがなとカタカナは、読み書きもできます……。ええっと、それに、簡単な漢字なら……」
言いながら、えへへと少し自慢げに笑う。
「……そうか」
俺は唸るように答えた。
自分の名前以外、何も分からない大体五歳の子供。
それも、言葉を喋れない、大体五歳の子供……。
……大体五歳で、言葉が喋れないのは可笑しい。
それに、自分の名前がナユタであることだけは覚えていたって話だから、尚更理解ができない。
「……えっと、どうかしました？」
「いや、そうか。そりゃよかったな」
……いや、そこまで可笑しい話でもなかった。
そもそもナユタという名前が可笑しい。日本人の名前じゃないんだ。
単位を意味するあの那由他から着眼したキラキラネームな可能性もあるが、普通に考えるとこいつは外国人の迷子だったんだろう。そう思うと、日本語を喋れない五歳の子供が、自分の名前だけは憶えていたというのも納得ができる。
「そうだ。もし試験に合格したら、俺が読み書きをちゃんと教えてやるよ」
「ほ、本当ですか？ あ、ありがとうございます……！」
ぱっと顔に花を咲かせるナユタに何度も頷きながら、俺はこの重い空気から逃れるようにと、話題を逸らした。
「そういえば、お前はどうして魔法学園に入りたいって……思ったん、だ……？」
言葉の途中から、物凄く後悔してしまう。
何を当たり前なことを聞いているんだ俺は。
そんなの、ホームレス生活を止めて生まれ変われる、絶好の機会だからに決まってるじゃないか。
無頓着な自分に苛立ちを覚えながら、なんの罪の無い焚き火を穿り回す。
「……夢を、見ます」
そして、そんな唐突な言葉に、俺は手を止める。
「夢？」
「はい……。時々、とても良い……ことがあった日の夜には、いつも同じ夢を……見ます」
まるで、今日もまたその夢を見れるとでも言いたそうに。
彼女は薄っすらと、笑みを浮かべていた。
「夢の中は、とても……不思議で、僕は……魔法は使えないけど、でも、僕のお母さんは、魔法を使っています」
寝泊り会を楽しむ普通の女子高生みたいに、嬉々として思い出話でも語るかのように。
いつか見た夢の話を続けるナユタは、その声が段々生き生きとしていく。
「奇麗な火の花を咲かせて、僕を、宙に浮かせて……」
一度言葉を終わらせて夜空を見上げる。
「夢の中の……魔法の国では、僕は……なんだか、お姫様みたい……でした。そうだ、不思議……なことですけど、僕は、二人……居たんです。合わせ鏡みたいに……」
色んな感情が心の中で混ざり合って、珍しくも身を乗り出して話を続ける。
「お母さんは、僕に……いつも優しくしてくれて……。僕の頭を、撫でてくれて、言うんです。暖かい声で、ナユタって……。だから、僕は……自分の名前だけは、はっきり……覚えてるんです……」
えへへと、今もその母さんに頭を撫でられているみたいに。
ナユタは顔を綻ばせて俺に笑って見せる。
「……だから、魔法に憧れたってわけだな」
「……はい」
頷きながら、瞳を輝かせる。
「そうか……」
俺はそんなナユタを見て、本当に強い奴だと思った。
……というか、やはり、地雷だった。
夢の話を語り出したから何だろうと思ったが、つまりは子供の頃に離れ離れになった母親のことを夢の中でも恋しがっているってことじゃないか。
ナユタの本人は嬉しそうに、そしてまた自慢するみたいに話していたが、しかし聞いていた俺の心の中は鉛が入っているみたいな気分になっている。
「……そうだな、ナユタ。絶対合格して、魔法を覚えような」
「…………」
「……ナユタ？」
返事がないので目を向けると、ナユタは瞼を閉じて小さな寝息を立てていた。
ライバルチームから奪った靴を、大事そうに抱き抱えながら。
先ほど、どうして靴を抱えて寝るのかと聞いてみたが、何やらそうしないと安心できないらしい。
俺は音を立てないようにして焚き火に朝まで持つ薪を入れる。
「……頑張ろうな」
落ち葉のベットに身体を預けて夜空を見上げた。
黒いキャンパスの上に、小さな砂粒が撒かれたように……。
無限に広がる星々が、永遠に輝いている。
「……無限に、那由他……」
そうだ。いいことを思いついた。
明日は奴に教えてやろう。
ナユタとは、無限に近いことを意味する数字の単位であって。
あの、星々を例えるときにも、使われる言葉だってことを。
……それくらいなら、こんな俺でも奴に、してあげられるだろう。
