第25話 のじゃロリ来たりて
「驚いておるのぉ、困惑しておるのぉ、狼狽しておるのぉ、良きかな良きかな」
戸惑う私の眼前でドッペルゲンガーが「むふふふっ」と不敵に笑う。若干うざくてイラッとするね。
ドッペルゲンガーと出会ったら近い内に死ぬっていう都市伝説があるけど、あれってどうなんだろう？ さすがのチートボディも抵抗できないのか、それとも呪い耐性でレジストされるのだろうか？
いや、そもそも──現在進行形で精神的ダメージを与えてくる──目の前の露出狂の正体がドッペルゲンガーと決まったわけじゃない。
ファンタジーなこの世界には姿形を偽る魔法や魔導具なんて珍しくないからね。
落ち着け、私。これ以上相手のペースに乗ってはいけない。
「誰だか知らないけど、まずこれだけは言っておくよ。取り敢えず服を着てくれないかな」
「むぅ、その程度で目くじらを立てないで欲しいのじゃ」
一転して不機嫌そうに口を尖らせるもう一人の私。
客観的に見るとあざと可愛いけど止めて欲しい。
あと他人の前で全裸になるのはその程度ではないからね、常識的に考えて。
子供だから許されている部分があるけど、もし中年男性だったら公然わいせつ罪として悪即斬しているところだよ。
しかし今「のじゃ」って言ったよね？
第一声の時も思ったけど、どうも聞き間違えではないらしい。
のじゃロリか、実にテンプレだね。
「しかしアイナ、かつては『荒れ狂う征服者』と恐れられたお主も平和ボケしておるようじゃな。気配に気付かず、妾の接近をこうも容易く許すのじゃから。まあ、悪い事ではないがのぉ」
「がはっ!?」
のじゃロリが放った不意の精神攻撃に、私は堪らず苦悶の表情を浮かべて後退る。
厨二真っ最中のラトゼリカの事を馬鹿する事のできない、かつて与えられた痛すぎる異名の内の一つ。
その威力は計り知れない。
『我が軍門に降るか、ここで骸を晒すか、選ぶが良い』
ストォープッ！
危ない、封印した記憶が首をもたげようとしている。
思い出の中でじっとしていて欲しい、というかできることなら事実ごと消え去って欲しい。
そんな事実は無かった、良いね？
「くっ、やるね」
胸を押さえながらも、私は平静を心懸ける。
「確かにキミの存在に気付けなかったことは認める。でも残念ながら、私は今日も世界の危機を救ってきたところだよ」
「なんと、それは誠か。いやはや、流石は妾が認めたアイナ。先の言は撤回する、許すのじゃ」
私の言葉に疑いを抱いていないのか、のじゃロリは純粋に瞳を輝かす。
どうやら精神攻撃を得意とする陰険なタイプでは無かったようだ。
その為、素直に褒められると罪悪感を抱いてしまう。
完全に嘘ではないけれど、自分が蒔いた種だという事実は隠しておこう。
「もちろん、私は気にしていないよ。ただ、そろそろキミの正体を知りたいんだけど、教えてもらっても良いかな？」
そして出来ることならその姿は止めてもらいたいところだよ、本当に。
「ん？ 何じゃ、気付いておらなんだのか。そうかそうか」
満足げに頷いたのじゃロリが、おもむろに手で前髪を掻き上げる。
「これでどうじゃ？」
露わになった小さな額。そこに浮かび上がったのは、翼を広げた不死鳥を思わせる刻印──などではなく、まるでサークレットのように連なった美しい銀色の鱗だった。
それと同時に彼女の側頭部より出現する、横に長く突き出た──ただし片側は途中で欠けている──黄金の角。
狭い隙間だと引っ掛かってしまわないか心配になる。
「ぬぅ、通れぬ。だ、誰か助けるのじゃ！」
動けないと涙目になるその姿を想像すると萌えそうになるけど、如何せん自分と同じ顔なので萌えきれないのが残念だ。
「ッ、まさか……」
その鏡のような鱗、角の形状を私は知っている。
そこにのじゃ口調と、忘れたい異名を知っている事実を加味すると自ずと答えは絞られた。
「何でそんな姿をしているんだい、ゼオラ」
「なに、理由なんてないようなもの。ただ驚くお主の顔が見たかのじゃ。人の世ではさぷらいずというのじゃろ？」
のじゃロリ＝ゼオラは悪戯の成功した子供のように楽しげに笑う。
ゼオラの性格を思えば、言葉通りそれ以上の裏はないだろう。
ゼオランシェル、通称ゼオラ。
その正体は竜種の頂点に君臨する神竜種。
私の古くからの知り合い、例の「ダークドラゴンより、ずっとはやい!!」なドラゴンであった。
確かに人化できる可能性は理解していた。そう、していたけれど実際に人化して──しかも何故か私の姿に──目の前に現れると受け入れづらいものがあるね。
だって彼女──いや正確には性別はないんだけど──の本来の姿は、十六枚の翼を持つ、全長二千メートルオーバー。翼を広げればその何倍にも感じさせる体躯を誇る超巨大な竜だよ？ もはや動く山脈だよ？
そんな規格外の存在が今現在幼女って……。
いくら魔法の存在するファンタジー世界だからって、少しぐらいは物理法則仕事しろと思わずにはいられない。
ゼオラと出会ったのは、私がまだ俺Ｔｕｅｅｅ精神を失うことなく、それ故に今では黒歴史となった痛い異名や称号なんかを自ら望んで集めていた時代だった。
ああ、思い出しただけで、後の面倒事なんて微塵も考えていないかった過去の自分を殴りたくなる。
無敵のチートボディが齎す全能感に酔いしれ、調子に乗っていた当時の私は、魔王や魔神レベルの相手をするだけでは満足できなくなっていた。
一体どこの戦闘狂だよって今では思う。
多分前世のやり込みゲーマーとしての血が騒いだんだと言い訳しておくよ。
存在するのかも定かではない隠しボス撃破を目指した私は数々の伝承を紐解き、神話を読み込み、チートボディを遺憾なく発揮して踏破した果てにゼオラと出会った。
いや～、焦ったね。本当に隠しボスが存在していて、想像以上の大物だったんだから。
しかもその強さはバグレベル。そう、私に匹敵するほどだ。
それまでのヌルゲーが嘘のようなゼオラとの激闘は七日七晩に渡って繰り広げられた。
隔離世と呼ばれる閉鎖空間を構築していなければ、今この星は存在していなかったに違いない。
両者極めきることが出来ず、その結果として河原で拳を交えて友情を構築する謎の現象が起こったわけだ。
「やるのぉ、人の子にして妾と同格とは。お主、名は何というのじゃ？」
「アイナだ、強き竜よ」
「妾はゼオランシェル、好きに呼ぶが良いのじゃ」
「ならばゼオラと呼ばせてもらおう、強敵よ」
「ほう、友とな。実におもしろい」
何だろうね、この昭和的青春マンガのワンシーンは……。
でももしあのまま戦闘を続けていたら、きっと私が勝っていたよ？ 負けず嫌いの戯言だと思うかも知れないけど、ゼオラの頭角を折ったのは私が初めてらしいし。
たぶん某狩りゲーの古龍の角みたいにＨＰを一定以下まで減らさないと折れない仕様なんだろうね。
折った角は記念として貰ったのでアイテムボックスにしまってある。尤もあまりに巨大かつ硬すぎて加工できないので、素材ではなく記念品の類なのだろう。
ゼオラ曰く、折れた角の代わりは生やそうと思えばいくらでも生やせるらしいけど、初めてを奪われた記念としてそのままにしておくとのこと。
何かその言われ方には引っ掛かるものを感じなくもないが、敢えて追求することなくスルーすることにしたよ。
さて、そんなゼオラには取り敢えず私の服を着せておいた。
服を着るという概念がない、そもそも二千メートル級の服なんて存在しないのだから仕方がない。
一応注意と説明はしておいたけど、私の姿のまま奇行に走らないか不安は拭えない。
これ以上、面倒事が増えるのは勘弁だよ。
うん、きっと無理だ。
あのゼオラが私の前の意味もなく姿を見せるとは思えない。
本当にただ友人にサプライズを仕掛けに来ただけだと言うのなら、喜んで歓迎するんだけど。
また面倒事や厄介事が舞い込むんだろうね、知ってた。
はぁと溜息一つ。
「で、ゼオラ。今日はどうし────」
話だけでも聞いてみよと、意を決して切り出した私の視界には移り込んだ光景。
それはいつの間にやら復活していたのか、コタツに入ったゼオラを自らの膝の上に載せ、愛でながらご満悦の表情を浮かべる駄エルフの姿だった。
何だろう、無性にイラってする。
解せぬ。
