群青の夜空に胡粉の月を

８

　春子の家を出て、五月の風の吹く中を、愁哉と並んで歩く。

　ゆるやかな坂道は住宅街だ。同じような家のベランダに、たくさんの洗濯物がやさしく揺れている。

　坂道を下って少し歩くと、葵たちの通う美術大学がある。駅はその先。少しずつすれ違う人も増えてくる。

　駅はそんなに大きくはない。東京のはずれの、のどかな駅だ。

　だけど駅前には何軒か、学生が好みそうなおしゃれなカフェや雑貨店、ちょっとした画材店などが並んでいる。

　葵の隣を歩く愁哉は、余計なことを話さなかった。

　「ここが本屋」「ここが画材屋」そう言って、店の前を通り過ぎるだけだ。

　葵もまた、それをうなずいて聞いているだけ。

　男の人と歩くのは苦手だ。だけど愁哉と並んで歩くのは、これで三回目。

　まだ緊張はしていたけれど、嫌な感じはしない。

　腕を組むカップルとすれ違った。入学式の日、愁哉の腕を組んでいた絵里花の姿を思い出す。

　彼女いないって本当なのかな？　聞いてみようかな？　でもへんだよね、そんなこと聞いたら。

「葵はさぁ」

　そんなことを思っていた葵の耳に、愁哉の声が聞こえた。

「なんで彼氏いないの？」

「えっ」

「いないんだよな？　もちろん」

　もちろんってひどくない？　いないのは確かなんだけれど。

「なんでって言われても……別に欲しいと思わないし」

「もしかして男嫌い？」

「嫌いっていうか、苦手……なの。中学生の時、男の子に嫌われちゃってから」

「好きだったの？　そいつのこと」

　好き……だったのかな？　よくわからない。

　あれは中学二年のバレンタインの季節。クラスの女の子たちで、必ず誰か一人、男の子にチョコをあげようって話になった。

「葵は誰にあげるの？」

「え、私は好きな人、いないし」

「うそぉ、葵は坂田くんのこと好きでしょ？　よく坂田くんのこと見てるじゃない」

「よし、決まり！　葵は坂田くんにあげること！」

「え、でも……」

　結局嫌だとは言えずに、みんなに流されるままチョコを作った。

　同じクラスの坂田くんのことは、嫌いではなかった。彼のことをこっそり見ていたのも本当だ。

　いつも元気で、サッカーが上手くて、カッコイイなぁって。

　だけどそれが『好き』なのかどうかはわからなかった。

　バレンタインの当日、友達に背中を押されて、坂田くんにチョコを渡した。坂田くんは男友達に冷やかされながらも、そのチョコを受け取ってくれた。

　だけどその日の放課後、聞いてしまったのだ。

「坂田ー、お前早川からチョコもらったんだって？」

「好きなの？　あいつのこと」

　友達の声に答える坂田くんの声。

「まさかぁ。あいつおとなしすぎて、何考えてんかわかんねぇし。そのくせ俺のことチラチラ見て、キモいっつーんだよ」

　教室の中に響く笑い声。彼らが去った後、こっそり教室のゴミ箱で、自分の作ったチョコレートを見つけた。

　好きだったのかな。坂田くんのこと。いまだにそれはわからないけど、もうあんな思いはしたくない。

「あのさぁ、俺から言わせると、その男の方が最低なんだけど」

　今まで誰にも話したことはなかったのに、葵はその話を、全部愁哉に話していた。

「でもまぁ仕方ないか。中学生のガキだったらなぁ。もしかしてそいつ、実はお前のことが好きだった、とかじゃねぇの？」

「それはないよ……そのあと少しして、他の女の子と付き合い始めたから、彼」

　葵はそう言って、小さく息を吐く。

　わかってる。本当はわかってるんだ。いつまでもそんな昔のことに、こだわっているのはヘンだって。

「おかしいよね、私。そんなことにいつまでもこだわってて」

「うん。おかしい。そんなバカな男のせいで、あんたが男嫌いになる必要はない」

「でも私の、こんな後ろ向きな性格は変わらないし」

　あ、また。こういうところがきっと、坂田くんも嫌いだったんだ。

　うつむいたまま日曜日の町を歩く。賑やかな町を歩く人たちは、誰もがみんな楽しそうなのに。

「俺もそうだよ」

　突然の声に顔を上げる。隣の愁哉が前を見つめたままつぶやく。

「俺も過去にばっかこだわって、いつまでも前に進めない情けないやつだから」

「うそ……」

「ほんと」

　そう言って笑った愁哉が、ゆっくりと葵に振り返る。

「こんな自分のこと、時々全部消したくなるほど嫌になる」

　葵は黙って愁哉を見る。もう一度小さく笑った愁哉が、すっと葵から視線をそらす。

　誰もが羨むものをいくつも持っていて、たくさんの人から好かれている人。

　そんな彼が、消したくなるほど自分を憎むのは、どうしてなんだろう。

「愁哉くんには……」

　五月の風の中、葵の声が静かに流れる。

「好きな人が、いるんでしょ？」

　どうしてだかわからないけど、なぜだか今、そう思った。

「その人とは、付き合えないの？」

　答えは求めていなかった。きっとまた、はぐらかされると思ったから。

　だけど葵の耳に、愁哉の声がはっきり聞こえた。

「付き合えないよ。その人にはもう、婚約者がいるから」

　ゆっくりと顔を上げ、隣を歩く愁哉の横顔を見る。

　愁哉はどこか遠くを見つめたまま、ほんの少しだけ口元をゆるませた。