群青の夜空に胡粉の月を

５

　――今日、お昼一緒に食べれるかな？

　――ごめん。約束があるから行けない。

　真奈からそっけないメールを返され、葵は小さく息を吐く。

　真奈とはもうずっと話をしていない。

　嫌われちゃったのかな。友達になれたと思ってたんだけど。

　きっと真奈にはもっと楽しく話ができる友達ができて、私なんかと付き合う必要はなくなったんだ。

　私みたいな、なんの面白味のない子とは。

　学食に一人で行ってお昼を食べる。

　五月の眩しい日差しが広い部屋の中に差し込んで、周りの人たちの顔つきまで明るく見える。

　別に一人は嫌いじゃないし。友達を作るために、この学校に来たわけじゃないし。

　それにほら、美大の人たちの中には、あえて一人で行動したいって人もたくさんいるはず。

　そんなことを考えて、一人ランチしている人の数を数えながら、なんだか急に空しくなった。

　何やってるんだろう、私……。

　小さくため息を吐いた時、ふと気配を感じて顔を上げる。目の前の空いている席に、一人の女の人が腰かけるのが見えた。

「今日は一人なの？」

「え？」

「愁哉と一緒じゃないの？」

　そう葵に話しかけてくるのは、あのデザイン学科の先輩、絵里花だ。

「私べつに愁哉くんとはなんにも……」

「でも仲良さそうだったじゃない？　入学式の日も一緒に来てたし、この前だって一緒に帰ってたでしょう？」

　あの日のことだ。だけどあの日以来、愁哉とは話もしていない。

「あれ？　絵里花じゃん？　何やってんの？」

　トレーに食事を乗せた女の人たちが集まってきた。

　嫌な予感。早くこの場を立ち去りたい。

「ああ、ほら、この子だよ。例の愁哉のお気に入りの子」

「あー、この子が？」

「絵里花、いじめちゃダメだよぉ？」

「まさか。そんなことしてないって」

　個性的な服装で、明るい笑い声を立てる彼女たちは、そこにいるだけで目立っている。

　彼女たちが来たせいで、このテーブルの周りが、一気に花開いたみたいだ。

　葵はどうしていいかわからずに、うつむいていた。

　さっさとこの場を離れたいのに、知らない人たちに囲まれて、体が固まったように動けない。

「葵！」

　そんな葵の耳に聞き覚えのある声がした。

「何やってんの？　ほら、行くよ！」

　ぐいっと腕をつかまれる。顔を上げると玲子が怒ったような顔で葵を見ていた。

「い、飯島さん……」

「ほら、立って。トレー持って」

「う、うん」

　おろおろと立ち上がり、食事の終わったトレーを持つ。

　周りの女の人たちが、くすくす笑っているのがわかる。

「言っときますけど、この子に二度と絡まないでくれます？　三國さんとは本当に何にもないんですから。へんな噂とか立てられるの、本当に迷惑なんです！」

　絵里花たちの前で玲子が言った。ひるむことなく、堂々と。

　カッコいいなぁ……私には無理だ、絶対に。

「行こう。葵」

「うん……」

　 さっさと歩き出す、玲子の後をついて行く。

　一度だけ振り返ると、絵里花がにらむようにこちらを見ているのがわかった。

「あの……飯島さん？」

「玲子でいいよ」

「えっと、じゃあ玲子、ちゃん？」

　後ろ向きの玲子がため息を吐き、葵に振り返る。

「あなたねぇ、そんなふうにおどおどしてるから、あんな人たちに絡まれるんだよ？　言いたいことは、はっきり言わなきゃダメ！」

「は、はい。ごめんなさい」

「私に謝らないでよ。もう、ホント、あんたみたいな子見てるとイライラする」

　玲子の言っていることはよくわかる。だって自分でもこんな性格にイライラするもの。

「そんなんだから、愁哉にからかわれるんだよ」

　そう言った玲子がぷいっと顔をそむける。

「そうか……そうだよね。私、からかわれてるんだよね」

　私なんかの相手、あの人が本気でしてくれるわけない。

　あれ、でも……なんでこんなに寂しい気持ちになるんだろう。

　葵の前で、玲子がまた息を吐く。

「素直なんだね」

「え？」

「何でもない」

　玲子が背中を向けて歩き出す。

「あ、待って」

　葵はトレーを片付けると、慌てて玲子の後を追いかけた。

　玲子は学食を出ると、振り返らずに歩き始めた。葵はその後を小走りでついて行く。

「あの、玲子ちゃん？」

　玲子は前を見たまま、歩き続ける。

「玲子ちゃんは……愁哉くんの知り合いなの？」

　しばらく黙って歩いていた玲子が、立ち止まってつぶやく。

「この前も言ったけど、あいつ最低な男だから。本当にあんた、関わらないほうがいいよ」

「……よくわからない。私、愁哉くんのこと、何も知らないから」

　春子は愁哉のことを、優しくていい子だと言った。

　だけど玲子は、最低な男だって言う。

　どちらが本当の彼なんだろう。

　黙り込んだ葵に向かって、玲子がつぶやく。

「じゃあそのうちわかるよ。きっと」

　すっと背筋を伸ばして、歩き始めた玲子の後を、葵はまた追いかけるようについて行った。

　その日はずっと玲子といた。

　また嫌われてしまうかな、なんて思ったりもしたけど、どうやら玲子もまんざらでもなかったらしく、時々葵に話しかけてくれた。

　玲子は余計なことは話さない。だけど言っていることは、筋が通っていて納得できる。

　他の女の子たちと比べると、葵と同じように地味だけど、すごく落ち着いていて安心できる。

　玲子と一緒にいると、葵は心地よく過ごせたのだ。

「何かあったら連絡して」

　その日の終わり、玲子にそう言われて連絡先を交換した。

　玲子は都内の実家から通っているそうだ。美大に入学したのは、美術教師をしていた姉の影響だと話してくれた。

　大学の門で手を振って別れる。

　顔を上げると夕暮れの空に、橙色の雲がどこまでも続いていて、明日も頑張ろうっていう気持ちになれた。