群青の夜空に胡粉の月を

４

「ねぇ、あの三國さんと一緒に住んでるってホントなの？」

　その日の昼、学食で真奈のことを待っていた葵に、見知らぬ女の子たちが集まってきた。

　驚いて顔を上げた葵の目に「ごめんね」と言うように両手を合わせ、舌を出している真奈の姿が映る。

「あ、私たち、真奈と同じ油画なんだけどぉ」

「日本画の子で、あの三國先輩と一緒に住んでる子がいるって聞いたから」

「一緒に住んでるっていうか……ホントにそんなんじゃなくて……」

　どうしてしゃべっちゃったんだろう、真奈ちゃんは。

　ちらりと真奈の顔を見ると、真奈はもう葵から顔をそむけ、他の子とのおしゃべりに夢中になっていた。

　葵の周りに集まってきた女の子たちは、結局騒ぐだけ騒いで、真奈と一緒に行ってしまった。

　葵は一人残された学食で食事をして、学生たちで賑わっている外へ出る。

　春風の吹くキャンパス内を歩きながら、葵はふとあの日のことを思い出した。

　あの、今は使われていないというデッサン室。

　葵は足を止めて考える。午後の実習まではまだ時間がある。

　そう思ったら足は自然とあのデッサン室へと向かっていた。

　かすかな記憶を辿りながら、なんとか目的の場所までたどり着いた。

　ひと気のないこの建物は、今日もやっぱり静まり返っている。

　いるはずなんてないのに。

　葵はそっと一歩を踏み出し、部屋の中をのぞく。

　それに、もしもあの人に出会えたとして、私は一体何をしたいというんだろう。

　話しかける勇気さえ、きっとないのに。

　北側にあるその部屋は真昼だというのに薄暗く、そしてやはり人影はなかった。

　その日最後の実習が終わると、学生たちは何人かのグループに分かれ、おしゃべりしながら部屋を出て行った。

　大きな窓のある、新しい棟のデッサン室。ここに残って課題を続けているのは、葵を含めて数人。

　提出期限はまだ先だったけど、自分の作業の遅さは知っている。

　それに春子の家に帰ったって、何もすることはないし。

　だったらもう少しこの場所で、絵を描いていたかった。

「まだ帰らないの？」

　ふいに声をかけられて顔を上げる。気がつくと部屋の中には、葵と目の前に立つ女の子しかいなかった。

「あ、えっと……もう少し」

「じゃあ、私先に帰るけど」

　そう言った彼女が葵の描いている絵をちらりと見る。葵は恥ずかしくなって、思わずうつむいてしまった。

「あなた、早川葵さんでしょ？」

「え？」

「私は飯島玲子。オリエンの時、席近かったんだけど、覚えてない？」

「ごめんなさい。覚えてないです」

　玲子という子が、葵の前でふっと笑う。ショートカットが似合う、意志の強そうな顔をした子だ。

　それにしてもたったそれだけで、葵の名前まで覚えてくれていたのだろうか？

　すると玲子が、すっと葵の耳元へ顔を近づけ、こう言った。

「三國愁哉には関わらない方がいいよ？　あいつはひどい男だから」

　葵は驚いて玲子の顔を見る。玲子はもう一度葵に笑いかけると、背中を向けて部屋を出て行った。

　なんなんだろうなぁ……。

　たまたま下宿先が一緒だっただけで、完全にあの人に振り回されてる気がする。

　思いきってあの家を出て、アパートを借りてしまおうか。

　いや、そんな余裕なんて我が家にはない。

　美大を受けるか迷っていた時、母が葵に言ってくれた。

「学費のことは心配しなくて大丈夫。葵は葵の好きなことをやればいいの。きっとお父さんだって、それを願っているはずだから」

　父が亡くなったあと、母が苦労して葵を育ててくれたことを知っている。

　だから母のためにも、父のためにも、くだらないことで悩んでる場合ではないのだ。

「うん。頑張ろう」

　もう一度鉛筆を持ち直し、目の前のモチーフを見つめる。

　自分に飛び抜けた才能がないことは、十分承知だ。

　だけどそれでも絵を描くことが好きだから。

　何のとりえもない、何事にも自信が持てないそんな自分の背中を、父と母がそっと押してくれたから。

　だから……。

　カタンと小さな物音が聞こえた。顔を上げて振り返ると、そこに愁哉の姿が見えた。

「愁哉くん？」

「まだいたのか？　こんなところに」

　あきれたように笑った愁哉が部屋の中へ入ってくる。

「課題？　そんなのちゃっちゃっと適当にやっとけばいいんだよ」

　そんなことを言いながら、愁哉は勝手に空いている席に座りこむ。

「私は、ちゃっちゃっとなんてできないから。それにこうやって描いてるの楽しいし」

「楽しい？」

　ちらりと葵の顔を見て、愁哉がどこかバカにしたような態度で笑う。

　この学校内で愁哉の姿を見かけることはあったけど、こんなふうに話をするのは初めてだ。

　でももう、この人のことを気にするのはやめよう。

　葵はそんな愁哉を無視して、また鉛筆を動かした。

　夕日の差し込むデッサン室で、時は音も立てずに過ぎていく。

　時々顔を上げて愁哉のことを見る。愁哉は葵に声をかけるわけでもなく、ただスマホを指先でいじっている。

　指……長いんだなぁ。

　そんなことを思っている自分に気がつき、葵はあわてて視線をそらす。

「あ、あの……」

　どのくらいの時間がたっただろう。

　葵は鉛筆を動かす手を止め、愁哉に声をかけた。

「どうしてここにいるの？」

「暇つぶし。人に会う予定だったけど、フラれちゃったから」

　誰に？　その言葉をごくりと飲み込む。

　愁哉は顔を上げることなく、まだスマホの画面を見つめたままだ。

「あの、私、もう帰るから」

　イーゼルの前から立ち上がり、そうつぶやく。

　するとやっと顔を上げた愁哉が葵に言った。

「じゃあ一緒に帰ろうか？」

　夕日の沈みかけた坂道を、愁哉と並んで歩く。

　こんなところを誰かに見られたら、きっとまた噂される。

　愁哉には関わらないほうがいいと言った、玲子の言葉も気にかかる。

　だけど……一緒に帰ろうと言う言葉を、断る理由もない。

　だって私たちは、同じ家に帰るのだから。

　夕焼け色と夜の始まりの色が混じり合う、どこか物悲しい時間。

　春のやわらかな風が、そんなあてどもない不安をやさしく吹き消す。

　触れ合いそうで触れ合わない距離を保ちながら、葵は空の色を見つめた。

　隣にいるこの人は、どんな絵を描くんだろう……そんなことを思いながら。