群青の夜空に胡粉の月を

２７

「葵ー！」

　ぽかぽかとあたたかい春の日。大学の中庭で玲子と会った。

「はい、これ。頼まれてた絵の具」

「ありがとう。ごめんね、いつもお願いしちゃって」

「いいの、いいの。ついでだし」

　そう言って玲子がにこりと微笑む。

　春。葵と玲子は大学四年生に進級していた。

　玲子は都内にある大きな画材店でアルバイトをしていて、時々葵の頼んだものを買ってきてくれた。

「ねぇ、玲子ちゃん。このあと……」

　お昼を一緒に……と言いかけて口をつぐむ。

　遠くから玲子を呼ぶ男の声が聞こえて、玲子が「今、行くー」と手を振っていた。

「あ、ごめん。なに？　葵」

「ううん。なんでもない。今日は進藤くんとデート？」

　玲子が照れたように微笑む。

　工芸学科の同級生、進藤と、玲子が付き合い始めたのは三か月前のこと。

　――入学式に見た時から、ずっと好きだった。

　という、進藤の長い片思いに、玲子が応える形になったのだ。

「ごめんね、葵。また今度ゆっくり」

「うん」

　玲子に笑いかけて手を振る。

　背中を向けて、進藤に駆け寄っていく玲子は、とても幸せそうに見えた。

　春風の吹く坂道を一人でのぼる。

　葵はまだ、春子の家から大学へ通いながら、絵画教室を手伝っていた。

「お帰り、葵ちゃん」

「ただいま、春子おばさん」

　春子はいつも、変わりない笑顔で葵のことを迎えてくれる。

「お昼まだなの？」

「うん」

「ねぇ、駅前に新しいお店ができたじゃない？　おばさん、すごく気になってるのよねぇ？」

「行ってみる？」

「ええ、行きましょ、行きましょ！　今、支度してくるわねー」

　おだやかで落ち着く春子との暮らし。だけどこの生活がいつまでも続くわけではない。

　四年生の葵には、就職活動という現実が、目の前までせまっている。

　好きなことをやってるだけでは、ダメなんだ。

　絵を描くだけで生活していけるなんて、どんなにのん気な葵だって、現実にはありえないってわかっている。

　だけどもしも、できることならば……。

「葵ちゃん！　これ見てー」

　絵画教室へ通う子どもたちが、自分の描いた絵を持って、葵のところへやってくる。

　『先生』なんて呼ばれるのは苦手だから、子どもたちには名前で呼んでもらっている。『先生』と呼んでもらえるのは、春子だけでいい。

「わぁ、キレイに描けたねぇ」

「これがお花でしょ、これがちょうちょでしょ」

　一生懸命説明をしてくれる女の子が可愛い。

　子どもたちと一緒にこうやって絵を描く時間は、葵にとって、とても大切な時間になっていた。

「私も歳だしね。あとは葵ちゃんに任せてもいいって思ってるのよ」

　以前春子に、そんなことを言われた。

「そんな……ここは春子おばさんのお教室だから」

「大丈夫よ。葵ちゃんの絵を描くのが好きな気持ちは、そのままちゃんと子どもたちに伝わってる。だから葵ちゃんになら、ここを任せられると思ってるの」

　ふわりとした春子の笑顔。それは父の笑顔に少し似ている。

　私が父にもらった優しい思い出を、子どもたちに伝えていく……それはきっと、とても素敵なこと。

　そしてそれが一生の仕事になったら、私はとても幸せなのかもしれない。

　子どもたちの絵を一人ずつ見て回る。小さい子はどの子もみんな楽しそうだ。

　そんな中、五年生の男の子だけが、じっと自分の絵を見ながら渋い顔をしている。

　二年生の頃からこの教室へ通っている洋太だ。

「どうしたの？　洋太くん」

　葵の声に、洋太はさりげなく自分の絵を隠す。

　最近洋太が悩んでいることを、葵は知っていた。今まで自由に描いてきた絵が、学校の先生や周りの大人たちから、あまり評価されていないことに気づいてしまったのだ。

「俺、絵ヘタだから」

　葵は洋太の隣に腰かけ、その声を聞く。

「絵画教室に行ってない岡田や木村のほうが上手いんだ。いっつも学校で褒められてる」

　洋太が小さく息を吐く。葵はそんな洋太に言った。

「私も絵、上手くないよ？」

　洋太が顔を上げ、葵を見ながら「ウソだ」と言う。

「ホントだよ。私の学校には私より上手い人がたくさんいるもの。人と比べたら、私だって全然ヘタだよ」

　本当のことだ。自分の持っている才能は、自分が一番知っている。

「だからね、私は人と比べるのはやめたの。だって下手でも描きたいんだもん。絵描くの、好きだから。それより私にしか描けない絵が、描けるようになりたいって思ってる」

　洋太がぼんやりと葵の顔を見ている。

「洋太くんだって好きでしょ？　絵描くの」

　ほんの小さく洋太がうなずく。

「洋太くんの描いた絵、見たいな？」

「そ、それはダメ！」

「じゃあ春子先生に……」

「愁哉くんに見せるからいい」

　葵は動きを止めた。愁哉？　今、愁哉って言った？

「愁哉くん、いつも俺の絵、褒めてくれるから」

「え、でも、愁哉くんはここにいないよ？」

「俺、時々愁哉くんに会って、絵見せてるよ？　葵ちゃん、会ってないの？」

　会ってるわけない。愁哉がこの家を出て行った日から、葵は一度も愁哉に会っていないのだ。

「日曜日の午後、川原の土手に行けば会えるよ。電車の鉄橋の近く。絵描いてんだ、愁哉くん、あそこでいつも」

　そんな近くで？

　久しぶりに聞いた名前に胸がざわつく。だけどそこに痛みはなくて、私はもう愁哉くんのことは忘れられたのかなぁ、なんてなんとなく思った。