群青の夜空に胡粉の月を

２

　幼い頃から葵は、絵の具の匂いの中で育った。

　家にあった、こぢんまりとしたアトリエ。葵の父はそこでよく絵を描いていて、家に小さな子どもたちを集めて絵画教室を開いていた。

「僕が君たちに教えることなんて、何もないんだよ。絵には上手い下手なんてない。描きたいものを描きたいように描けば、それでいいんだから」

　父はよくそんなことを言っていた。にこにこと穏やかに微笑みながら。

　そしてみんなの描いた絵を、いつも褒めてくれるのだ。

「この色、とても綺麗だね」

「楽しそうな表情が、すごくよく伝わってくるよ」

　もちろん父は、葵の絵も褒めてくれた。

「葵の描いた絵を見てると、お父さんは幸せな気持ちになれる」

　そう言って頭をなでてくれる父を見て、葵も幸せな気持ちになれたのだ。

　そんな大好きだった父は、葵が十歳になった春、病気で亡くなってしまったけれど。

「やっぱりこっちの部屋は日当たりが良いわねぇ」

　ダンボール箱の中の荷物を整理している葵の隣で、春子が言った。

　要領が悪いのか、なかなか部屋の片付けが進まない葵を見兼ねて、今日は春子も荷物の整理を手伝ってくれたのだ。

　たいした荷物もないはずなのに。昔から何をするのも遅い自分が嫌になる。

「愁哉くんの部屋は日当たりが悪いのよ。北側だから」

「え」

　思わず顔を上げて春子を見た。春子はそんな葵に向かってにこりと微笑む。

「愁哉くんがね、女の子が来るんだったら、日当たりの良い部屋のほうがいいだろうって。自分からお部屋替わってくれたのよ」

「そう、だったんですか」

「なかなか気が利く子でしょ？　あの子」

　なんだか申し訳ないな。私のほうが後から来たのに。

　そういえば、いつからこの家に住んでいるんだろう。あの人は。

「明日の入学式」

　春子の声にはっと我に返る。ぼんやりとして、また手が止まっていた。

「一人で大丈夫？　私もついていこうか？」

「だ、大丈夫です。たぶん……」

　実はちょっと不安だった。

　この家から大学までは歩いて十分程度。

　とても近いはずなのに、まだ行ったことはない。

　入学式までに一度下見をしようと思っていたんだけど、部屋の片付けに追われているうちに、結局入学式は明日になってしまった。

「ああ、そうだ。愁哉くんについて行ってもらえば？」

「えっ！」

　思わず手に持っていた物を落としそうになり、葵は慌てて体制を整えた。

「途中にあるスーパーとか本屋さんとか、教えてもらったらいいわよ。私から頼んであげるわね」

「あ、えっと……そんなの、悪いし」

「大丈夫、大丈夫。葵ちゃんみたいに可愛い子、きっと喜んで連れて行ってくれるわよ」

　可愛いだなんて……思ったこともないのに。

「あ、いけない。ご飯炊くの忘れてた。あとは一人で大丈夫ね、葵ちゃん」

「はい」

　慌ただしく部屋を出て行く春子を見送る。

　たった一人残された、かすかに絵の具の匂いのする部屋で、葵は小さくため息をついた。

　入学式の日は朝から天気が良く、あたたかな風が心地よかった。

「あの、ほんとにすみません」

　春子に見送られて家を出て、愁哉と並んで歩きながら葵がつぶやく。

「別にいいよ。どうせ暇だし」

「すみません」

　もう一度そう言った葵を見て、愁哉が笑う。

「あんた初めてこの家に来た時、迷子になりかけたんだって？」

「えっ」

　春子おばさん、しゃべっちゃったのかな。そんな恥ずかしいこと。

「駅からあの家までで、どうやったら迷えるんだよ」

　そ、そんなこと言われたって……私だって迷いたくて迷ってるんじゃないもの。

「そんなんじゃきっと、大学までもたどり着けないって思ってさ」

　隣で笑っている愁哉の横顔を、ちらりと見る。

　その向こう側には、坂道に沿って並んでいる桜の木。

　初めてこの道を歩いた時は、周りの景色を眺める余裕もなくて、気づかなかったけれど。

　満開を過ぎた桜の花が、葵たちの上からはらはらと舞い落ちる。

「オープンキャンパスに行った時も」

　そんな淡い色の中、葵の頭に浮かんだのは、やっぱりあの日の光景だ。

「学校の中で迷っちゃって……」

「ああ、この前のデッサン室の話？」

　思い切って顔を上げ、こちらを向いた愁哉の顔をじっと見る。

　違うとその口から言われてからも、実はまだ思っていた。

　あのデッサン室の彼は、やっぱり愁哉じゃないのかなって。

「もしかしてあんた、その男に惚れちゃったの？」

「ちがっ！」

　思わず大きな声が出て、葵は慌てて口元を覆う。

「ちが、違います」

「なんだ、つまんねぇの。俺、そいつのこと、探してやろうかと思ってたのに」

　本気なのかな、それ。

　ぼんやりと考えながら、坂道を下る。

　いつの間にか人が多くなってきたと思ったら、葵は大学の門に着いていた。

「ここでいい？」

「は、はい。ありがとうございました」

　門の前で立ち止まり、葵はぺこりと頭を下げる。

　結局、スーパーも本屋さんも気づかないうちに通り過ぎていた。

　男の人と並んで歩くなんて初めてで、緊張してしまったから。

「それじゃ」

　軽く手を上げて立ち去ろうとした愁哉に、女の人が駆け寄ってきた。

「愁哉じゃない。どうしたの？」

「絵里花」

　葵はその場に立ち止まったまま、絵里花と呼ばれた人の姿をぼんやりと見る。

　春色の服をさらりと着こなした、髪の長い綺麗な人。

　葵のようなスーツ姿ではないし、気軽に愁哉に話しかけている様子を見ると、この学校の先輩なんだろう。

「うん？　ちょっと迷子の道案内をな」

「なんなの？　それ」

　くすっと笑った絵里花が葵のことを見る。そしてもう一度、声を出さずに口元を緩ませた。

「お前こそ、何やってたんだよ？」

「私は入学式のお手伝い。もう終わったけど。ね、この後ヒマ？　ご飯でも食べにいかない？」

「別にいいけど」

　絵里花の手が、さりげなく愁哉の腕に回る。

　『彼女』なのかな……二人の姿を見つめながら、葵は思う。

　周りを歩く人たちの足取りが早くなった。時計を見ると、もうギリギリの時間だ。

　慌てて立ち去ろうとした葵に、愁哉の声がかかる。

「葵！」

　振り返った葵の目に映ったのは、春風に舞う桜の花びら。薄紅色に染まる景色の中で、葵を見ている愁哉と目が合う。

「帰りは一人で帰れるよな？」

「は、はい。大丈夫です」

「迷子になるなよ」

　隣で腕を組んでいる絵里花が、眉をひそめて愁哉を見上げる。

　愁哉はおかしそうに笑ってから、葵に背中を向けて歩き出した。

「え、ちょっと愁哉ぁ、誰なの？　あの子……」

　絵里花はちらりと葵のことを振り返ったあと、ぷいっと顔をそむけて、愁哉と一緒に行ってしまった。

　なんか……ヘンな誤解されたら嫌だな。学校では、あまりあの人に関わらないようにしよう。

　春子おばさんまでが「イケメンくんでしょう？」なんて言うくらいだもの。

　きっと女友達もたくさんいて、私なんかとは別世界の人なんだ。

　人混みの中に二人の姿が消えてしまうと、葵は振り返り、キャンパスの中へ一歩を踏み出した。