群青の夜空に胡粉の月を

１７

　それは秋の終わり、突然降り始めた雨の夜のことだった。

　葵が出た春子の家の玄関に、男の人が立っていた。

「三國愁哉の父です」

　その人は葵の前でそう名乗った。

　この人が愁哉くんのお父さん？

　愁哉の父、三國賢介のことは噂で聞いて、美術雑誌に載っていた作品と顔写真を見ていた。

　だけど写真よりも本人のほうが貫禄があるというか……いや、貫禄というより、威圧感。

　人に有無を言わさぬような、なんともいえない威圧感があるのだ。

　それは葵が春子から、この父の話を、聞かされていたからかもしれないけど。

「あの、いま家の人を……」

「愁哉はいませんか？　本人と話をしたいんですが」

「愁哉くんはバイトに行ってるので……」

　父、賢介が顔をしかめた。

　どうしよう。もしかして言ってはいけないことだったのかな。

　あわてる葵の耳に、春子のおだやかな声が聞こえてきた。

「あら、愁哉くんのお父さん」

「息子がお世話になっています」

　賢介が春子に頭を下げる。

「どうぞ、上がってくださいな。今、愁哉くん出かけてて」

「でしたら外で待たせていただきます」

「そんなことおっしゃらずに、上がっていらして？　美味しいお紅茶でも淹れますから」

　賢介は少し考えた後、

「ではお言葉に甘えて」

　と、部屋の中へ上がり込んだ。

　リビングのソファーに座った賢介が、春子の淹れた紅茶を飲んでいる。

　賢介は春子のことを『先生』と呼んでいた。

　愁哉が幼い頃、少しの間でも、春子の絵画教室に通っていたかららしい。

「大学へは自宅通いで十分だったんです。それなのに下宿暮らしをしたいなど、わがままを言うもので。だけど先生のお宅だというから、それならということで許可したんですけどね」

　賢介の向かい側に座った春子は、うなずきながらその話を聞いている。

　葵はキッチンでお湯を沸かすふりをして、二人の話に耳を傾けていた。

「しかし最近、息子が学校へ行ってないと聞きまして。しかもバイトなんかやっているという。私は息子に、絵画を学ばせるために大学へ行かせ、そして必ず卒業するようにと約束させたんですがね」

　賢介はそこまで言うと、ごほんと一つ咳払いをしてから、春子の紅茶を口にした。

「お父さん、お話はわかりましたが、まだ愁哉くんが留年するとか、そういう話が出ているわけでもないのでしょう？」

　そんな賢介の前で春子が言う。賢介はちらりと春子のことを見る。

「まぁ先生は、昔からのんびりされてますからね」

「三國さんは、相変わらずせっかちでいらっしゃいますね」

　春子がそう言ってにこりと微笑む。

　葵はキッチンでそんな会話を聞きながら、気が気ではなかった。

　春子おばさん、あんなこと言っちゃって大丈夫なんだろうか。相手はあの有名な三國賢介だというのに。

　賢介がコトリとカップを置いた。

「せっかちでけっこう。私は親として息子を、一人前の芸術家に育ててやりたいと思ってるんです。そのために幼い頃から厳しく接してきた。それなのに、高校の美術教師などに惑わされ、時間を無駄に使って……全く情けない話です」

　葵の背後で音がした。振り返ると外から帰ってきた愁哉が立っていた。

「親父来てるんだ」

「あ、うん」

　愁哉は雨に濡れていた。傘を持って行かなかったのだろう。羽織っていた上着を脱ぐと、それをキッチンにある椅子の背にかけた。

「先生、ちょっと愁哉の部屋を見せてもらえますかね？　あの子の描いているものを確認させていただきたい」

　そう言って賢介が立ち上がる。それと同時に愁哉が、キッチンからリビングへ入っていった。

「久しぶりです」

　愁哉が賢介の前に立つ。賢介は愁哉の姿を見て顔をしかめる。

「なんだその格好は。びしょ濡れじゃないか。みっともない」

「あらあら、急に降ってきたんですものねぇ。今、タオルを持って来てあげるわね」

　春子がパタパタと部屋を出て行く。

　葵は黙って、向かい合って立つ、父と息子の姿を見た。

「学校へ行ってないそうだな？」

「家で課題やってました」

「バイトしているらしいじゃないか」

「お金が欲しいんです」

「何のために？」

　賢介の前で愁哉がうつむく。葵はそんな二人の姿に違和感を覚えていた。

　父の前で、敬語を使って話す愁哉。いつもの憎らしいほど自信ありげな態度が、そこにない。

　黙り込んだ愁哉のことを、じっと見下ろしていた賢介が、すっと体を動かす。

「描いた絵を見せなさい」

「あっ」

　賢介がリビングを出て、階段を上がろうとする。

　そんな賢介の腕を愁哉がつかんだ。

「ダメです」

「なぜだ？」

「それは……」

　葵もキッチンから飛び出し、二人の姿を見つめる。

　父親の腕をつかんでいる愁哉の手が、かすかに震えているのがわかった。

「私に見せられないようなものを、描いているということだな？」

　愁哉の手が賢介から離れる。

「まったく、何度言えばわかるんだ。お前は私の言うとおりに描いていればいいんだ。余計なことは考えなくていい」

　賢介の手が、愁哉の肩をなだめるように叩く。

「今夜はこのまま帰るが、また来るからな。それからバイトもやめなさい。お金が必要なら、お前の口座に振り込んでおく」

　そう言うと賢介は、春子に一声かけて玄関へ向かった。

「お邪魔しました。今晩はこれでおいとまします」

「あら、三國さん、もうお帰りなの？」

　賢介を見送る春子の声を聞きながら、愁哉が小さくため息をついた。

「愁哉くん……」

　葵の声に愁哉が顔を上げる。そしてほんの少し口元をゆるませた。

「情けないだろ？　俺、あの親父には逆らえないんだ」

　愁哉がキッチンへ入り、雨で濡れた上着を手に取る。

「何もかもあの人の言いなり。小さい頃から進路を決められて、反抗したつもりでも結局はあの人の金で生活して、あの人の気に入る絵だけを描く」

「そんなの……」

「おかしいよな？　だけどそれが俺の幸せなんだってさ」

　違う。違うよ。そんなのは、愁哉くんの幸せじゃない。

「でも俺はそんな幸せのために、一番大事な人と、その人のお腹にできた新しい命を守ってやれなかった……」

　愁哉の声が耳に染み込む。

　雨の中、車の走り去る音が遠ざかる。

　愁哉は葵に背中を向けると、それ以上何も言わずに階段を上って行った。