群青の夜空に胡粉の月を

１４

　残りの夏休みは静かに過ぎていった。

　葵は春子から与えられた二間続きの一部屋を、贅沢にもアトリエのように使わせてもらい、好きな時に好きなだけ絵を描かせてもらえた。

　南側の大きな窓から差し込む日差しは、この時期は少し暑いけれど、葵の描いた絵を明るく照らしてくれる。

　日当たりの良さは気分が良くなるだけでなく、こんな効果もあったんだと、こちらの部屋を譲ってくれた愁哉に感謝する。

　そんな愁哉は夏休み中、ずっと部屋にこもりっぱなしだ。

　たまに部屋から出てくるのは、お腹がすいた時とお風呂に入る時くらい。どこへも出かける様子はない。

　連絡手段がないと、本当に誰からも誘われないのかな。もしかして実は友達いないとか？

　それともわざと自分以外の人を、シャットアウトしているのだろうか。

　ある暑い日の夕方、少し涼しくなったリビングへ入ると、ソファーの上で愁哉が眠っていた。

「起こさないであげて。気持ちよさそうに眠ってるから」

　春子がリビングに顔を出し、にこりと笑う。

　葵はソファーのそばに立ち、そっとその顔をのぞきこんだ。

　絵の具……顔についてる。やっぱり描いてるんだ、絵を。

　実は少し後悔していた。あの夏休み前の夜、愁哉に言ってしまった言葉。

　――愁哉くんの絵には心がこもってないんだよ。ちゃんと生きようとしてないから。

　今思えば、余計なことだったのかもしれない。

　私の言った一言で、愁哉くんが絵を描くのをやめてしまったら……ううん、それよりも、生きるのをやめてしまったらどうしようかと思った。

　開いた窓から風が吹き込む。風鈴が揺れてかすかな音を立てる。

　起こさないようにそっと、愁哉の頬に触れてみた。

「青い絵の具……」

　愁哉の頬に、腕に、Ｔシャツに染みついている青い色。

　葵はふと、静岡の川原で見上げた空を思い出す。

　愁哉くんの描く絵が、真夏の青い空だったらすごくいいのに……。

　穏やかな寝顔を見つめながら、葵はそんなことを思っていた。

　玲子からメールが来たのは、夏休みも終わりに近づいた頃だった。

　――話があるから会って欲しい。

　そう書かれたメールに「いいよ」と返事をした。

　玲子が待ち合わせ場所に指定してきたのは、大学の正門。

　どこかゆっくり話ができる場所じゃなくていいのかな、と思ったけれど、夏休み中だというのに玲子が学校まで来るというから、葵も出て行くことにした。

「ごめん。わざわざ出てきてもらっちゃって」

「ううん。私は近いからいいけど」

　玲子の家から学校までは一時間近くかかると聞いていた。

「話って……なに？」

「ああ、うん……」

　玲子の歯切れが悪くなった。話すか話さないか、しばらく考え込んでいたようだけど、結局は口を開いた。

「姉が、昨日から帰って来ないの」

「え？」

「まぁいい大人だし、そんなに心配はしてないんだけど。ただ今まで無断で外泊とか、するような人じゃなかったから」

　そう言っている玲子は、少し顔色が悪かった。本当は姉のことを心配しているのだろう。

「昨日の朝ね、突然姉が両親に言ったの。お見合いの話は、なかったことにしたいって」

「え、どうして……」

　玲子がふうっとため息をつく。

「うちの姉、愁哉のところに行ってない？」

　葵は大きく首を横に振る。

「愁哉くんとは……会ってないと思う。だって愁哉くん、夏休みの間中ずっと家にいるし、家に誰かが訪ねてきたこともないし」

「そう……」

　玲子が疲れたようにうつむいた。葵は黙ってそんな玲子の表情を見る。

「あのさ……愁哉、ケータイ替えた？」

「え？」

「連絡してみたけど、通じなかったから」

　連絡したんだ、玲子ちゃん。愁哉くんに。

「愁哉くんね、スマホ壊しちゃって、今連絡とれないの」

「そうだったんだ。じゃあ姉も連絡とれてないんだよね？」

「だと思う」

　玲子と話しながら、葵は感じ始めていた。いや、もしかしたらもっと早くから、気づくべきことだったのかもしれない。

「ねぇ、葵」

　玲子がゆっくりと顔を上げる。

「愁哉に会えないかな？　私から直接聞きたいこともあるし」

　葵は黙って玲子を見つめる。

「葵の住んでる家、今から行ったらダメかな？」

　九月だというのに、まだじりじりと暑い日だった。空は青く晴れ渡っていたけど、なんだかそれを見るのがつらい。

　潤んだ目をして葵を見ている玲子が、愁哉を想っているってこと、それに気づいてしまったから。

「まあまあ、葵ちゃんのお友達？　ゆっくりしていってね」

　玲子を連れて家へ帰ると、春子はすごく喜んでくれた。

　だけど葵は複雑だ。玲子をリビングに通し、二階のドア越しに愁哉を呼ぶと、愁哉は思ったより簡単に外へ出てきた。

「何だよ、玲子。こんなとこまで」

　愁哉はリビングにいる玲子に、顔を見せるなりそう言った。

「お前、うちの学校来たんだって？」

「そうだよ」

「何考えてんだか」

　愁哉が意味ありげにふっと笑う。

　この二人、いつから会っていなかったんだろう。関係があったって、本当なんだろうか。

「それより、お姉ちゃんのこと知らない？　昨日から帰ってないの」

　愁哉は少しだけ表情を変えて、その場に立ったまま答えた。

「知らねぇよ。会うなって言ったのお前らだろ」

「お姉ちゃん、結婚やめるって……ねぇ、あんたたち、まだ会ってるんじゃないの？」

「知らないって言ってんだろ！」

　少し声を荒げた愁哉のことを、葵は黙って見ていた。

「話はそれだけ？　俺忙しいから」

「あ、愁哉くん……」

　葵の声を無視して愁哉が部屋を出て行く。玲子はソファーに腰掛けたまま、頭を抱えるようにしてうつむいた。

「玲子ちゃん……」

　どうしていいかわからずに、葵はおろおろするだけだ。

　やがて玲子がうつむいたまま、ひとり言のようにつぶやいた。

「何やってるんだろう、私」

　顔を伏せている玲子がどんな表情をしているのか、葵にはわからない。

「あいつのいる大学に入って、こんなところまで押しかけて来て……好きだった人のこといつまでも追いかけてるのは、私も同じなんだ」

　玲子がそうつぶやきながら、自分で自分の手に爪を立てる。

「玲子ちゃん、やめて」

　赤く血がにじみ出す、玲子の手を葵が押さえる。

「玲子ちゃんもうやめて。自分で自分のこと傷つけるのは……」

　その時、玄関から春子の声が聞こえた。

「あら、愁哉くん、出かけるの？」

　玲子が顔を上げて立ち上がる。そして思いつめた顔つきのまま、リビングを飛び出した。

「玲子ちゃん！」

　葵もあわてて玲子の後を追う。

　玄関には愁哉がいた。靴を履いて外へ出ようとしているその背中に、玲子が言う。

「お姉ちゃんを探しに行くの？」

　愁哉がドアノブに手をかけた。

「行かないでよ！　お姉ちゃんのところへは行かないで！」

　玲子の声に、愁哉が背中を向けたままつぶやく。

「言ったろ、玲子。もう俺なんかやめろって」

　そしてそのまま振り向きもせず、愁哉は外へ出て行った。

「玲子ちゃん……」

　閉じられたドアの前で、玲子がぺたりと座り込む。

「どうしてお姉ちゃんなの？　どうして……私じゃないの？」

　玲子の震える声が、葵の胸に切なく響いた。