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９．

「‥‥大丈夫だよ」

　傷つけたり、慰めたり、忙しいことだとタルデは自嘲した。慰めたり、やっぱり傷をえぐったり。

「私だってそんなことは望んじゃいない。

　それに、私はもう死んでいるんだから。死体を焼くのはおかしなことじゃない」

「やめてったら！！」

　今度こそ、マーニャのその目が確かに睨んだ。

　タルデは吐息を吐くように苦しげに笑った。

「‥‥ごめん。でも、覚悟は必要だと、思うんだ‥‥」

「そんな覚悟なんか――」

　マーニャが首を強く振って、涙が散った。あぁ、きれいだとタルデは思った。

「そんな覚悟なんか、したくない。

　わたしは確かに怖いと言った。でも、それでもそんなことはしたくないよ。わたしはそんなことを言ってほしいんじゃないの」

　すがるように見られて、実際すがりつかれていて、タルデはようやく気づいた。

　マーニャは否定してほしかったのだ。

「‥‥そうだね。ごめんね‥‥

　分かった。私は誓うよ。私はマーニャの傍で、私でないものになんかならない」

　その言葉に、マーニャはほっとしたようで、それから顔をゆがめてまた泣いた。

「‥‥ごめんなさい。辛いのは、わたしじゃなくてタルデなのにね‥‥」

「‥‥いや。私こそ、マーニャを泣かせてしまった。お姉ちゃんなのに、ね‥‥」

　空では星が瞬いていた。マーニャはタルデの代わりに泣いてくれるのだと、思った。それでいい。タルデは化け物になったのかもしれないけれど、泣きたい気持ちは持っているし、代わりに泣いてくれる愛しい友人がいるのだから。泣けなくたって、眠れなくたってお腹がすかなくたって、泣きたい気持ちを持っている限りはきっと、タルデはタルデのままでいられるのだろうと、そう思った。穏やかな気持ちだった。