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11.夕暮れの逃走

　私も、そしておそらく山内も、訊くまでもなく分かっていた。彼女は澄谷の物語に出てくる、美しくて目立ちたがりの歪んでしまった母親――きっとそのモデルになった人だ。つまり澄谷海斗の母である。

　返答は、予想通りであった。

「あら、海斗から聞いていないのかしら……？　私は澄谷海斗の母よ。新しいお友達なのよね、海斗をよろしくね」

　帽子の下から覗くのは、年を重ねていることは分かるものの、役者顔ともいえるほどの整った顔であった。形の良くきれいな瞳の下に色濃く残るクマ以外、申し分ないくらいに美しい顔立ちをしている。

「お母さまですか。どうも」

　山内が軽く会釈をする。

　すると澄谷の母親は、ニコリと笑った後、片手をスッと差し出してきた。

「プリント、届けに来てくださったんでしょう？　海斗に渡しておくわ。さあ、私に頂戴」

　私は山内にこっそりと告げた。

「さっき、澄谷に締め出されてたよね……たぶん渡したらこの人に澄谷の部屋に入る口実を与えちゃう」

「ああ、わかってる。それはまずいよな」

　山内も頷く。彼は眼鏡のフレームに触れながらニコリと笑い、母親に向かって口を開いた。

「あ、でも僕らで渡します。実は先生から預かっている伝言もありまして……僕ら生徒が伝えた方が確実ですし」

「それなら心配に及ばないわ。その伝言も聞かせて、私から海斗に伝えとくわ」

「ですから……」

「どうして？　同級生の母親がそんなに信用できないの？」

　女の人が一歩こちらに近づいてくる。私は既に悟っていた――彼女にはこれ以上話しても無駄だと。

　そして山内も気づいていたらしい。彼は「じゃあ」と言って鞄の中から一枚のプリントを取り出した。

　それは澄谷に渡す用ではなく、山内自身の今日の化学の授業の実験プリントであった。

「お母さん、これ。今度の小テストの範囲がこのプリントなんで、澄谷くんによく勉強するよう言っといてください」

　――全くの嘘である。化学の授業に小テストなどないし、伝言があるというのもそもそも山内のハッタリであった。しかし母親は疑うことなくそれを嬉々として受け取る。

「分かったわ。あなたたちはもう帰っていいわよ。海斗には伝えておくわね」

　そうしてすぐに母親は、扉を叩いて声を張り上げ始めた。

「海斗！　うみ！　出てきなさい、プリントを預かったわよ！」

　その様子を見届けてから、山内と私は踵を返した。急いで階段を駆け下り、アパートの裏の方へと回る。二人で作戦会議などはしていないが、やはり文芸部という場で繋がっているだけのことはある。考えていることは一緒のようだった。

　ちょうど澄谷の部屋のある所の、真下に来た。そして私は母親のいる表に聞こえない程度の大声で、彼の名を呼んだ。

「澄谷！　裏の窓の方！　聞こえてるなら来て！」

　二人して二階の四角い窓を見つめる。やがて、それがゆっくりと開いた。

「……水上さん、それに山内」

　彼の顔はだいぶ疲弊しているようだった。

「澄谷」

　山内が呼びかける。

「よかったな、このアパートの天井が低くて。逃げるぞ」

「まじかよ、俺に二階から飛び降りろと」

「でもこの高さ、変に怖がらなければいけると思うけど」

　確かに女子である私でもこの高さならあまり怖くない、というのもここのあたりの高低差の関係でアパートの一階は半地下のようになっているし、一階当たりの高さもそんなにないのだ。

「このままだと、澄谷お前一生家から出られないぞ。何なら僕が受け止めてあげようか？」

　山内が窓の下で大きく両手を広げる。すると澄谷は、しかめていた顔を少し和らげて言った。

「馬鹿野郎。それだとお前も一緒に怪我するかもしれないだろ」

　フッと笑って手を下ろし、さっと避ける山内。

「じゃあ待ってろ、靴を取ってくる」

　そうして戻ってきた澄谷は窓枠によじ登ると、軽々とこちらへ飛び降りてきた。

「よっ、と」

　ストンッ、と綺麗に着地して見せる澄谷。

　私はその横顔をじっと見つめる。

　あの日以来、こんなに近くで見ることのなかった彼の瞳。

　本当は今すぐにでも謝りたかった。

　受賞作読んだよって伝えたかった。

　――でも、今は。

「澄谷、逃げよう！」

　私はパッと澄谷の手を取った。彼の涼しげな目が驚きの色を浮かべる。

「どこに行くんだ？」

　私は少し考えてから答えた。

「朱鷺山(ときやま)の展望台公園。山内、わかるよね？」

「もちろん、行こう」

　頷いた山内は私のもう片方の手を取った。

「え、私も？」

　私が澄谷の手を取ったのは、彼が展望台公園までの道を知らないと思ったからだ。

　すると山内はふいとそっぽを向いて一言。

「水上は僕より方向音痴そうだから」

「……は？」

　私がその山内の失礼な言葉を理解するころには、もう山内は走り出していた。ぐいんっと手が引っ張られ、私も続けて駆け出す。もちろん澄谷も私の片手に引っ張られ、後ろから付いてくる。

「ちょ、山内。それどういう意味！？」

「山の麓までは走って五分くらいだ。そこから少し登れば着くから、澄谷」

「おい！　山内！　無視しないでよ！」

　私が前を走る彼にそう言ったところだった。

「ははっ」

　後ろから、小さな笑い声が聞こえてきた。私は一瞬だけ振り向く。

　澄谷が笑っていた。

「なんか、おかしい」

　おかしい――その通りだ、本当に。

　いい年した高校生三人が皆で手を繋いで、夏の夕方の道路を走っているのだから。これをおかしいと言わずしてなんと言う。

「でも、なんか嬉しい」

　前を向いては知っていたから分からないけれど、澄谷が確かにそう言った気がした。

　だけど何も聞こえなかったふりをして、私たちは朱鷺山を目指す。