第6章 祈りを継ぐ者たち
第6章 祈りを継ぐ者たち
⸻
霧のない朝が、三日続いた。
風は乾き、鳥の声が戻ってきた。
谷を包んでいた白は完全に消え、
遠くの山の稜線まで見える。
リセルナが“世界の一部”に戻ったのだと、
ようやく実感が湧いてきた。
けれど、村にはもう誰もいなかった。
残った家々は半ば崩れ、
焦げた木と石だけが沈黙していた。
⸻
「……もう、戻ってこないんだね」
フィーゼが呟く。
風に揺れる三つ編みの先が陽を受けて光っている。
彼女の視線の先には、かつての広場があった。
笑い声も、パンの香りも、もうここにはない。
「霧が消えたってことは、“祈り”が届かなくなったってことだ」
クロが短く言う。
その声に棘はなく、ただ事実を受け止める響きがあった。
「それでも、ここで生きてきたことは消えない」
俺は手の中の“欠片”を見た。
金色の光が脈打ち、微かに温かい。
「ゲルン様の言葉を信じるなら、
この欠片を運べば“祈り”は繋がる」
「……ほんとに？」
フィーゼの声が震えた。
不安ではなく、祈るような響きだった。
「信じたいんだ」
「うん、信じよう」
彼女は小さく頷いた。
その横顔が朝日に照らされて、やけに強く見えた。
⸻
出発の準備は、驚くほど静かに進んだ。
クロは森の小屋から弓と矢を、
フィーゼは井戸のそばの小屋から衣服と保存食を集めた。
俺は祈祷所の跡から、古びた地図を見つけた。
地図といっても、ほとんどは白紙に近い。
“霧の外”の記録など誰も持っていなかったのだろう。
「この先、何があるんだろう」
フィーゼの問いに、クロが答える。
「誰も知らねぇ。
けど、どこかに“祈りを忘れた者たち”がいるはずだ。
ゲルンがそう言ってた」
「忘れた者……？」
「ああ。祈りを捨てて、力だけを残した連中だ」
クロの声が低くなる。
それは怒りでも恐怖でもなく、
どこか“知っている者の声”だった。
「クロ、お前……」
「昔な、祖父が外から来たんだ。
『霧のない国』から。
そこじゃ“祈り”を“魔術”って呼んでた。
人が願いを力に変える技。
でも――祈る心は、もう誰にもなかったって」
静かな沈黙が落ちた。
焚き火の音がやけに大きく響いた。
「だから、外には行く価値がある。
もしあいつらが祈りを忘れたんなら、
もう一度思い出させてやりてぇ」
クロの瞳が、炎の中で強く光っていた。
⸻
夜。
星が降るような空の下で、
三人は小さな焚き火を囲んでいた。
「ねぇ、リオくん」
「ん？」
「旅に出る前に……ひとつ、お願いがあるの」
「なんだ？」
「“祈り”を一緒にしよう」
フィーゼは両手を組み、目を閉じた。
小さく息を吸い、吐く。
祈祷所でゲルンが教えた“祈りの呼吸”だ。
「この旅が、誰かのためになりますように」
「この心が、忘れられませんように」
その声に合わせるように、
俺も胸の光に手を当て、静かに呟いた。
「この祈りが、暁へ届きますように」
光が三人の胸で同時に灯った。
まるで夜空の星と呼応するように。
⸻
夜明け。
谷の出口に立つと、
霧の名残がまだ地を這っていた。
それは、まるで「帰るな」と言っているようだった。
けれどリオは振り返らなかった。
フィーゼもクロも、同じ方向を見ていた。
「……行こう」
「おう」
「うん」
足を踏み出す。
草の音、風の音、鳥の声。
それらが、初めて“広い世界”を感じさせた。
遠くの地平線の先に、
淡く金色の光が揺らめいている。
それは、まるで――
“暁”そのものだった。
⸻
その瞬間、
リオの胸の奥で、アリアの声がかすかに響いた。
『――これで、あなたは本当の“継承者”。
けれど、祈りの道はまだ始まり。
外の世界で、忘れられた記憶を集めて――』
声は霧のように消えていった。
⸻
三人の影が朝日に伸びる。
リセルナの丘の上、崩れた祈祷所にだけ、
ひとすじの金の光が残っていた。
