第11章 祈祷王の塔
第11章 祈祷王の塔
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夜明け前、イレシアの街は静まり返っていた。
祈祷王の塔だけが、青白い光を放ちながら空にそびえている。
リオたちは塔の前に立っていた。
霧のような光が地面を這い、胸の奥の“祈りの光”が反応する。
「……ここに、“王”がいるのね」
フィーゼの声が震える。
彼女の手を握ると、指先が冷たかった。
「怖いか？」
「少し。でも……あなたと一緒なら」
リオはその手を離さず、微笑んだ。
「行こう。これを終わらせる」
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塔の扉は自ら開いた。
中は静寂に包まれ、壁には数え切れない祈りの紋様が刻まれていた。
それらはまるで“人々の祈りの残響”のように、微かに輝いている。
中央には玉座があり、その上に一人の男が座っていた。
白い衣をまとい、顔を覆う仮面。
その背後には巨大な光の柱が立ち上がっていた。
「――来たか、“暁の継承者”。」
声は穏やかだった。
しかしその響きの奥には、世界全体を見下ろすような重さがあった。
「……あなたが、“祈祷王”」
「かつてはそう呼ばれた。
だが今は、“秩序の声”だ。」
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王は立ち上がり、ゆっくりと歩み寄る。
その動き一つひとつが、祈りそのもののように滑らかだった。
「お前たちは“祈りの自由”を望んでいるという。
だが自由な祈りが、いかに多くの血を流してきたかを知っているか？」
リオは唇を噛んだ。
「……祈りは誰かを救うものだ。
人を縛るためにあるんじゃない！」
「救う、か。
では問おう。
お前が救いたい者が、別の誰かを傷つけるとしたら？
お前はどちらを選ぶ？」
リオは言葉を詰まらせた。
王は微笑む。
「それが“秩序”の意味だ。
祈りは人の心を縛る。だから私は“祈り”を奪い、整えた。
人が迷わぬように。」
「それは支配だ！」
クロが叫ぶ。
「人の祈りは奪われた瞬間に“命”を失う！」
王は視線をリオに戻した。
「お前の“暁の光”は強すぎる。
このまま放置すれば、世界そのものを焼くだろう。
……ならば私が、その祈りを受け取ろう。」
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王の背後の光が、炎のように燃え上がる。
塔全体が震え、祈りの紋様が一斉に光を放った。
「リオ！」
フィーゼが叫んだ瞬間、
王の手から黒い光が放たれた。
空気が裂け、リオの胸を貫く衝撃が走る。
「ぐっ……！」
「リオくん！」
彼の体が膝をつき、光が胸から溢れ出す。
祈りの欠片が空中に散り、光と影が交錯した。
「ほう……純粋な祈りの波動。
これは確かに“暁の系譜”だ。」
王が手を伸ばす。
その瞬間、フィーゼが叫んだ。
「やめてッ！」
彼女の祈りが解き放たれる。
金色の風が吹き荒れ、塔の光をかき消した。
「お願い……リオを、奪わないで……！」
彼女の胸の光が燃え上がり、リオの身体を包み込む。
温かい――
それはまるで、村で過ごした日の陽だまりのようだった。
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リオの視界がぼやけ、
フィーゼの涙が頬に落ちた。
「俺を……生かすために、祈ってるのか……？」
「当たり前でしょ……！」
彼女は微笑んだ。
「あなたがいなきゃ、私の祈りは生まれないの。
だから、生きて……リオ……」
その言葉と同時に、彼女の光がリオの胸に流れ込んだ。
祈りがひとつに重なり、塔全体が金に染まる。
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祈祷王が静かに息を呑んだ。
「……二人の祈りが、共鳴している……？
そんな……祈りは個で完結するはず……」
リオは立ち上がった。
フィーゼの手を握り、
胸の光がふたつの心臓の鼓動のように重なる。
「祈りは“個”じゃない。
誰かを想うことで、初めて生まれるんだ！」
彼の背後に、暁の翼のような光が広がった。
「これが、俺たちの祈りだ――！」
光が爆発し、塔の頂上を貫いた。
黒い雲が裂け、朝日が差し込む。
王は光の中で膝をついた。
「……暁の……祈り……」
その声は風に溶け、静寂が訪れた。
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塔の崩れた床の上で、
リオはフィーゼを抱きしめていた。
「……ありがとう」
彼女がかすかに微笑む。
「ねぇ、リオ……暁、見える？」
「……ああ。
お前と見た暁が、今までで一番きれいだ。」
窓の外には、夜明けの光が満ちていた。
それは、祈りが再び世界に戻った証のように。
