ツルが恩返しを所望チュウッ！？

５３

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　目を開くと、正面に見慣れた天井があった。

　正確に言えば、天井の手前にはロフト部の出っ張りがあって、何故そうなったのかは分からないのだが、ウミウシのぬいぐるみがお腹をはみ出し、雪翔のことを覗いている。

　ウミウシは、意思を持った生き物のようにのそのそ傾くと、足場を失くして急降下。ツノのような触角は真下に向けられ、雪翔の顔面目掛けて落っこちてくる。

　起き抜けの頭では避けようと思っても身体が動かない。

　顔にごつんとぶつかって、壁際の方に転がっていった。

「おぅふ」

　遅れて薄いリアクションを取れば、今度は右腕の方で何かが動くのを感じた。

　視線だけで確認すると、白い髪の少女が頭をベッドに乗せて眠っており、物音に反応して、ぴくっと肩を揺らしている。

　その初動だけが緩慢で、それから一息で顔を上げた。

　座ったままうたた寝していた様子の彼女は、一も二もなく雪翔を見やり、それから思い切り顔を顰める。判別付きにくい表情は、怒りも内包しているようで、目付きが鋭く細められていた。

「お、おはよう？」

　怒られそうな気配を察知しつつ、取り敢えず一言声を掛ける。

　そうすれば、彼女は無言のまま高窓の方を顎で指した。

　そこには外の暗がりが映り込んでおり、月灯りも通さない。

　そもそも円盤型のシーリングライトは、目が眩む程の輝きを放っていた。

「え？　今何時？」

「夜中の二時です」

「おぉ……。疲れて寝ちゃってた、のか？」

　帰宅してからの記憶は朧気で、どうだったろうと首を傾げる。

　仮に、一回りも華奢な少女にベッドまで運ばれていたら、相当恥ずかしいのだが、杏鶴はそれについては答えず、表情に影を落として神妙な面持ちを見せた。

「……覚えていないのですか？」

「え？　何を……？」

「あなたは帰宅直後に倒れて。病院に運ばれたんです」

「はぁ……？　俺が病院に運ばれた……？」

「栄養失調だった、と。あなた自身。自覚症状があったのでは？」

「まぁ。多少腹は減ってたかなぁ？」

「多少の範囲で倒れたりなんてしません。最後に食事を摂ったのは何時です？」

「あー。いつだったっけ？　いや。っていうのは冗談でー」

　指折り数えようとして、視線の圧に冷や汗を流す。

　慌ててはぐらかそうとしたけれど手遅れで。

　おもむろに立ち上がった杏鶴は、言い淀む雪翔に、中身が空っぽの冷蔵庫を見せてきた。

「ほ、ほら。俺には健康パンがあるから……っ！？」

「おかしいですね。数は減っていないように見えますが？」

「んなっ……。まさか覚えてるのか？」

「えぇ。勿論です」

「すんげぇ記憶力だな……」

　そうなってくると、言い逃れも難しい。

　雪翔が料理をしない人間であることは当にバレている。

「杏鶴がさ……」

「私が？」

　言いたくないが、彼女は退いてくれそうにない。

　怒られる覚悟を決めて、たどたどしく説明を始める。

「杏鶴が行き場もなくて。どっかで行き倒れたりしたら。俺のせいだろ？」

「……責任の一端がある自分は、同じ目に遭うべきだと？」

「そ、そこまで考えてた訳じゃないけど……」

「身勝手な罪悪感の証明はやめてください」

　冷蔵庫の扉をパンっと閉めて、雪翔を睨みつける杏鶴。

　仲直りしたばかりだというのに、早々にして空気が悪い。

　怒られると分かっていたが、彼女の迫力に耐えかねて、自然と正座をしてしまう。

「そんなことされたって許しませんから」

「……うん。すまん」

　これは、雪翔の自己満足でしかない贖罪だ。

　当然、誰にも語るつもりはなかったけど、詰めが甘かった。

　気が抜けた拍子に、緊張の糸が切れてしまったらしい。

「マジで反省してます……。はい……」

　後悔に苛まれつつ、顔を伏せると、彼女がゆっくりと近付いてきて。

　震えた声が耳に届く。

「……死んじゃうのかと思いました」

　その声色に顔を上げれば、杏鶴が唇を噛んでいる。

　瞳の端に光が反射して見えるのは、雪翔の気のせいではなくて。

　堰を切って溢れ出した想いが、寸でのところで耐えようとしていた。

「ばか。大丈夫だよ。杏鶴の飯をもう一回食べるまでは死ぬつもりない」

　こんな無茶をしておいて、安心させられるようにニカッと笑う。

　元気な姿を見せるためにも、ベッドから起き上がろうとするが、全身に若干の浮遊感が残っていた。やせ我慢をしても、万全ではない体調が邪魔をする。

「……そんなことを言うなら何も作りません」

「えぇー。今のは仕方ないですねーの流れじゃないのか」

「ふん……」

「お腹減ってるんだけどなぁ」

「駄々を捏ねられても。冷蔵庫には何もないですし」

「あ。そうだった。どのみち今日は無理か……」

　こんな時間帯では買い出しにもいけない。

　体調のことを考えても、今は安静にしておくべきだろう。

「店が開いたら色々買ってくるから。……そしたら。いいか？」

「……今日の分を作ればいいのですね」

「いやっ！　できれば明日、明後日も頼む！」

「それ。毎日ってことじゃないですか」

「おう！　末永く俺のご飯を作ってくれたら助かる」

「はぁ……。本当に。仕方のない人ですね」

　そう溜息を吐いて、杏鶴が後ろ手に手を組む。

　半ば呆れた様子の彼女だったけど、踵を返すその所作は、まるでステップを踏んでいるかのような華やかさで。

　雪翔は強く、惹き付けられる。

「作ってはあげます。料理は好きになってしまいましたから」

「はは。ありがてぇ。旬の献立を頼むぞ。秋らしい奴をさ」

「注文が多いですね。……参考程度ですが。例えば何です？」

「うーん。炊き込みご飯とか食いたいかな。キノコとかさつまいもの入った」

「好きなんですか？」

「ああ！　ご飯ものに外れはないんだよ。そぼろ丼とかも良い」

「浮気ですね。健康パンが泣いていますよ」

「ダイジョーブ。ダイジョーブ。この後食べようと持ってるから」

「そんな都合のいい時だけ使うみたい……」

　杏鶴が若干引きながら、スマホを取り出して、何かを調べている。

　今日の夕飯は期待してもいいのかもしれない。

　いや。今日だけではなく。これから彼女が作ってくれる物には楽しみしかない。

「杏鶴」

「はい？」

「おかえり」

「……さっきも聞きました」

「あれ？　そうだったっけ」

「それに病院から帰ってきたのはあなたの方です」

　記憶がないので実感がない。

　思えば、救急車を呼んでくれたのは、杏鶴だったのだろうか。

「そういや。俺を病院に連れてってくれたのって？」　

「救急車に付き添ってくれたのは鹿奈さんと百瀬さんです」

「え……。俺の知らない間にそこが知り合いになってる？」

　雪翔の与り知らない所で、友人と同僚が顔を合わせてしまったらしい。

　別に問題はないけれど、言いようのない気恥ずかしさがある。

「苦情は受け付けません。私だって必死だったんですからっ」

「そ、そうだよな。全然文句はないよ」

「有坂さんも後から連絡をくれてます」

「お、おぉ……。手当たり次第に連絡してるな」

「何ですか？」

「謝る相手が増えちゃったなって……」

　その三人には、後日改めて謝罪をしなければいけない。

　もれなく全員に怒られる筈なので、今から気が憂鬱だ。

「じゃ。まぁ。病院で点滴でも打たれて、その後家に返されたのか」

「そうだと思います。私はここに居たので詳しいことは分かりませんが」

「ふむ。思い返してみると。そういう夢を見た気がしなくもないな」

「……受け答えはしていたと言っていましたが？」

「うーん。言われてみると？　何か会話をしたような？」

「早く家に帰らなきゃいけないと。そればかりだったようで」

「……記憶にねぇ」

「そんな状態になるまで無理を……。こんなことは二度としないでください」

「わ、分かってるから。怒らないで！」

「怒ってません！」

「怒ってるじゃんか！」

　間違いなく、怒っている時の顔をしている。

　彼女の硬くて分かり難い感情の機微も、少しは分かるようになったのだ。

「ほら。約束するから」

　口だけにはならないように、右手の小指を彼女に差し出す。

「もし破ったら。百日間ピーマン食べる」

「いえ。千日で」

　提示した条件を十倍に膨らまされて、返事えお前に指が取られる。

　絡められたか細い小指は力強く、決して逃げ出すことがないように捕まえられていた。

「うえぇー！？　いやだなぁ……」

「約束に対する意識が低いですね。勢い任せの出まかせですか？」

「そういう訳じゃなくてっ。三年は幾ら何でもじゃない？」

「では、通説通り。針千本にしましょう。可能な限り大きな」

「分かった。分かったよ……。約束破ったら。ピーマン千日生活をする」

「あなたが有言実行すればいいだけの話なのですから。我儘言わないでください」

　ぶっきらぼうに言い放たれ、右手の自由も奪われる。

　杏鶴はしばらく無言で雪翔の右腕を振り回した後、じっと目を合わせてきた。

「歌う？」

「歌いません」

「指切りげんまん嘘吐いたら針千本のーます。指切ったっ」

「……契約成立ですね」

　そう宣言しても、彼女は指を離さずに、グイッと胸元に引き寄せる。

　力が抜けていた雪翔は、そのまま簡単に引き寄せられて、杏鶴と正面から向かい合った。

　切れ長の瞳が確かな温もりを携えて、雪翔のことを見下ろしている。

　そうして、弾んだ声を紡ぐのだった。

「雪翔」

「ん？」

「帰ってきました」

「……うん。そうだな」

「ただいま、です」

「何度だって言っていいよな。おかえり。杏鶴」

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ここまで読んでいただきありがとうございます。

二人の物語はまだまだ続きますが、ここで筆を置かせてください。

応援のほどありがとうございました。