ツルが恩返しを所望チュウッ！？

５１

５１

「いってぇ……」

「動かないでください。冷やしますから」

「うぅっ。冷たっ」

　真っ赤に腫れた右頬に冷たいタオルが押し当てられる。

　水で濡らされたそれは患部の熱を冷まし、少しだけ痛みを和らげてくれた。

「何か血の味がするんだけど……」

　二度も思い切りビンタされて、口の中が切れているような気がする。

　本当に加減を知らないようで、痛みが完全に引くには、数日時間が掛かりそうだ。

「律儀に受け止めるからそうなるのです。どうして避けないのですか」

「いやっ。目にも留まらぬ早さ過ぎて避けるとか無理だったんだが……？」

　動きに無駄がなく、躊躇いもないから、身構える余裕もなかった。　

　気付いたら無様に倒れ込んでいたし、暫く立ち上がれなかった次第である。

「それに。避けたら避けたでもっとキレられてただろ」

　平手を華麗に躱して、千隼の気が済むとは思えない。

　自棄になって、フライパンでも出てきたら笑えないのだ。

　初対面ながらに、彼女は後先考えないタイプの人間だと確信している。

「まぁ。正直？　甘んじて受け入れたところもあるかな。これが大人の交渉術だよ」

　雪翔を殴り倒して満足したらしい千隼は、リビングから消えている。

　歩鷹ともう一人いた少女も、知らない間にいなくなっていた。

　今、リビングに居るのは、雪翔と杏鶴の二人しかいない。

「参考にしてくれてもいいぞ」

「嫌です。頼まれてもいないのに。誰かの身代わりになるなんて」

「あははは……。手厳しいなぁ」

　棘のある言葉をはぐらかそうとして、乾いた苦笑いが漏れる。

　手当てをしてくれる彼女に気が弛んでしまったけど、彼女との確執は未だ健在。

　仲直りはできていない。

　それを思い出した瞬間に、緊張感が戻ってくる。

　杏鶴の表情も、硬さを増したような気がした。

「……」

「……」

　柔らかいカーペットの上に手をついて座る雪翔の正面で、杏鶴が神妙な面持ちを浮かべる。右手に持っていたタオルは胸元に引き寄せられ、膝立ちの状態で雪翔のことを見下ろしていた。

「どうして……。私のことを庇ったのです？」

　本心を探るような冷めた質問。

　或いは、迷惑だと突き放さんとする拒絶。

　けれど、伏せられた瞳には、物言わぬ哀愁が漂っていた。

「どうしてかなんて……。そりゃ。こうなっちゃうからだろ」

　名誉の負傷を指差して、彼女に見せる。

　指先が振れると痛みが広がり、思わず左目を閉じてしまった。

「杏鶴のモチ肌だったら。青アザになってたかもしれない」

　目に付く痕が残ったかもしれない。

　白い肌の中にあっては、余計に痛ましく見えたことだろう。

「女の子には酷な話だ。怪我がなくてよかった」

　あの瞬間に、そこまで考えられていた訳ではないけど。

　咄嗟に身体が動いたのは、そんな理由だと思う。

　もっと簡潔に説明しなければ伝わらないのであれば。

「単純に。杏鶴が傷付く姿を見たくなかっただけだよ」

　それ以上でも、以下でもない。

「どうして。私なんかのために……」

「なんかじゃねぇ。杏鶴だからだ。こんなもん本当は痛くもないしな」

「……うそ」

「嘘って言うなよ。方便ってやつだ」

「今度は屁理屈」

「あはは。えーっと……。杏鶴はこういうの嫌いか」

　のらりくらりとした物言いも、雪翔の独りよがりでは伝わらない。

　二人は、まだ出会って二週間しか経っていないのだから。

「私は分からないのです……。ちゃんと言ってくれなきゃ。分からないです」

　彼女は、ずっと理解したかった。

　知らないことは、凄く怖いことだから。

　雪翔が、どんなことを考えて、どんな思いで行動するのか。知りたかった。

　そんな彼女の想いを疎かにしたから。二人はすれ違ってしまったのだ。

「……そうだな。杏鶴の言う通りだ」

　唯一の同僚も厳しい言葉で教えてくれた。

　同じ過ちを繰り返すことは許されない。

　必ず。心に届くように。

　抱えた想いが伝わるように。

「誤解を恐れず言うんだったら……」

　少しくらいならば、創作めいた発言をしたっていいだろう。

「俺が。杏鶴のことを好きだからだよ」

　淀みなく、恥ずかしげもなく、ぶつけたい言葉を言い切った。

　そうすると、

「……へ？」

　杏鶴は、鳩が豆鉄砲を食らったような顔で固まってしまう。

「誤解はしないでくれよ？」

　そう念入りに付け足して、一秒、二秒と待ってから、緩慢に動き出す杏鶴。

「ロリコン？」

「ちげぇよ」

　やはり、誤解は避けられなかった。

　想いを伝えるのは難しい。

「紛らわしいことを言わないでください。通報するところでした」

「この状況だとマジで捕まるから止めてくれ」

「……女子高生相手によく躊躇いもなく言えましたね」

「ふっ。女子高生だからとか関係ないぞ」

「何を格好つけているんですか」

「男はいつだって格好付けたがる生き物なんだよ」

「そうやって。いつか身を滅ぼすのでしょうね」

「お、おい。怖いこと言うなよ」

　先行き不安なことを言って脅かしてくる杏鶴。

　只ならぬ説得力に雪翔が怯んでいると、彼女は真顔で続けた。

「女は、怖い生き物ですから」

「ひえっ……。いや。待て。割と知ってるな？」

　思わず、空気に呑まれかけたが、元より被害には遭っている方だ。

　今更だと言えなくもない。

「災難な人生を送っているようで。御愁傷様です」

「ばか。こういうのはいつかより戻しがくるんだよ」

「叶えばいいですね。叶わない夢」

「こら。俺の未来を諦めるな」

　明るい展望を描く雪翔に、水を差してくる杏鶴。

　そんな彼女に顰めっ面で吠えたら、タオルで口元を隠して、確かに「ふふっ」と笑みを漏らした。

「……笑った」

　弾んだ声に心の底から安堵する。

　その口角を隠したって、目元は間違いなく和らいでいて。

　呆けた顔をして見つめていたら、杏鶴は耳を赤く染め、慌ててそっぽを向いてしまう。

「い、今のはちがっ……」

　取り乱しながら言い訳を始めたところで、雪翔には聞こえない。

　頭の中を渦巻いていたモヤが晴れ、勢い任せに身体が動く。

　赤い瞳に近付けば、自分の表情さえも覗き込めてしまいそうで。

　思いがけずに伸ばした腕が、杏鶴の手のひらを強く握った。

「ごめん」

　それを言わなきゃいけなかった。

　彼女は、誰でもない雪翔に。心を開いてくれたのだから。

「……何がごめんなんです？」

「杏鶴のことを人任せにしようとしてごめん」

「他には？」

「杏鶴の気持ちを聞かなくてごめん。厄介事って言ってごめん」

「……まだありますよね」

「そうだなぁ……。本当に、マジのガチでごめん」

「早々に出尽くしてるじゃないですか」

「いやっ。ちょっとだけ時間をくれたら出てくる筈！」

「捻り出さないといけない時点で駄目でしょう。もういいです」

「そ、そんなぁ……」

「……私も。ちゃんと言葉にできそうにはないですから」

　難しい宿題に頭を悩ませるような表情で、杏鶴は言う。

　それから、雪翔と視線を合わせると、角の取れた笑みを浮かべた。

「……そうか」

　勤勉な彼女が言うのだから。

　それは本当に、言語化できない想いなのだろう。

　無理矢理言葉にしようとすれば、別の解になってしまう。

　複雑で、曖昧な謎掛けのような。

「それじゃ……。その分はツケといてくれ」

　答えを急かす必要もない。

「いつか。利子付きで返すよ」

　そう言って、中途半端に握られた彼女の指を丁寧に開いていく。

　その細く、柔らかい手のひらに、一回り大きな自身の手のひらを重ねた。

「え？　これは……」

「好きに使ってくれたらいい。遠慮は無用だ」

「……女子高生に自宅の合鍵を渡すなんて。ふしだらです」

「如何なる時でもパンツだけは履いて待ってるから」

「はぁ……。嫌なことを思い出しました」　

「やべぇ。余計なこと言ったっぽい」

「あなたの駄目なところですね。ばーか」

　そうして、最後に失言をした雪翔を、杏鶴は思い切り笑ってくれた。