ツルが恩返しを所望チュウッ！？

５０

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「アンタ。私のこと馬鹿にしてんの？」

　金髪の美女に呼び出された杏鶴を追いかけた先には、立派な横長のリビングがあり、開放的な空間に、幾つかの気配を感じ取る。

　本来なら家族団欒の場所なのに、和やかな雰囲気とは無縁の空気が流れていた。

　雪翔の斜め前に立って、冷め切った無機質な目を正面に向ける杏鶴。

　そんな彼女と対面し、アームチェアに頬杖を突いた金髪の女性。

　離れたソファーに座り、上等なティーカップに口を付けている穂鷹。

　そして、もう一人。

　部屋の隅っこで体育座りをして、膝の上でスマホを操作している、パーカーのフードを目深に被った華奢な少女。　

　ここには、柚鳥家の四姉妹が一堂に会していた。

　それなのに、互いが互いを意に介さない。

　起きている出来事を他人事のように観測している。

　今正に、兄弟喧嘩が怒りそうな緊迫感の中で。

「……千隼。主語なく話すのは止めてください。大学生にもなって、察してもらわなければ、まともな会話もできないのですか？」

　開幕から杏鶴の毒舌が冴え渡る。

　手加減のない鋭利さは、彼女の苛立ち、不満、反抗の意思を露わにしていた。

　その迫力に蚊帳の外である雪翔が息を呑んでしまう。

　一触即発の距離感に、嫌な汗が背中を伝っていく。

　千隼と呼ばれた実の姉を焚きつけることに、一切の躊躇がない。

　雪翔も彼女には、様々な苦言を呈されてきたけれど、そこには杏鶴なりの手心が加えられていたのだと、こんな場面で思い知る。

　それだけ、二人の仲は険悪であった。

「はぁ？　分からないとは言わせないわよ……」

　一方の千隼も分かり易く敵意を剝き出しにして、唇を噛んで見せる。

　今にも飛び掛かってきそうなのに、杏鶴は飄々とした態度を崩さない。

「さっぱり見当もつきません。私が何をしたと言うのです？」

　それがまた怒れる美女を掻き立てた。

「はぐらかしたって誤魔化せないわ。私の物を勝手に捨てたでしょ！！」

「私の部屋に放置されていた。持ち主の分からないスクラップは廃棄しましたね。生活する上で邪魔でしたので」

「それが私の化粧道具だって言ってんのよ！」

「自分の持ち物だと言うのなら。自分の部屋できちんと管理するべきでしょう。私の部屋はあなたの物置ではないのですから」

「何か月も帰ってなかった癖に。何が自分の部屋よ。何で帰ってきた訳？」

　激しい剣幕の応酬に、雪翔の割り込む隙もない。

　間髪を入れず、杏鶴が言い返す。

「あなたこそ。彼氏と同棲していたのでは？」

「なっ……」

「もしかして。愛想を尽かされてしまったのですか」

「チッ。　アンタぁ……」

「フラれた腹いせに私に当たるのは止めてください。酷く迷惑です」

「ムカつく。昔から生意気なのよ。二度と帰ってこなくてよかったのに……！」

　沸々と煮え滾る憎悪が、苛烈な炎を立ち昇らせる。

　これは良くない。

　そう身構える雪翔に呼応するように、千隼がゆらりと立ち上がった。

　それから一歩踏み込んで、一直線に杏鶴に迫る。

　遅れて付いてきた右腕は、大きな放物線を描いて、バチンッと。まるで電流が流れたかのような破裂音を響かせた。

「いってぇ……」

　雪翔の身体はぐらりと揺れて、堪え切れずに尻餅を付く。

　左頬を抑えながら顔を上げれば、痛みでぼやけた視界の中に、顔を真っ赤に染めた千隼と、目を丸くした杏鶴が映っている。

　それとは別の、複数の視線にも晒されているような気がした。

「何なのよ！　邪魔しないで！？」

　見ず知らずの他人を平手打ちしておいて、悪びれる素振りも一切ない。

　寧ろ、杏鶴を庇った雪翔に対し、全ての攻撃性が集中している。

「さっきから目障りなんだけど。アンタ。何なの？」

　まるで自分が王様かのように振る舞う姿は、如何にも独善的で。

　杏鶴とは、水と油の関係なのだと思い知る。

　杏鶴の口をもう少し悪くして、攻撃性を加えれば、彼女みたいになるのだろう。

　顔立ちはそっくりなのに、性格は少しずつ違う。

　千隼は明らかに、他の姉妹よりも荒々しい性格をしているのだろう。

　他者を傷付けることに容赦がなく、神経を逆撫でする言葉で雪翔に詰め寄る。

「この出来損ないの彼氏かなんか？」　

「その方は、杏鶴の先生です」

「じゃ。部外者じゃない。私達家族の問題に首突っ込んできてんじゃないわよ」

　義務的に補足する歩鷹の言葉に、千隼が一層顔を顰める。

　彼女ら姉妹の間で、唯一共通しているのは、杏鶴に興味がないこと。

　何も知らない。気にもならない。考えたことすらない。

　だから、こんな馬鹿げた嘘がまかり通ってしまう。

　それが何より物悲しい。

「俺は……、部外者じゃない」

　それを否定したところで意味はない。

　雪翔が杏鶴の彼氏だと宣ったところで、現状は何も変えられない。

　だからこそ、声にしなければいけなかった。

　何に代えても、その言葉だけは否定する。

「俺は、この子の保護者だ」

　杏鶴を背に立ち上がる。

　雪翔は、彼女と、彼女達と。正面から向かい合った。

　空気は静まり返り、ティーカップを置く硬質な音が寂しげに響く。

「……何言ってんの？　公私混同ってヤツ？」

　千隼の表情は、困惑の色に染まっていた。

　その感覚を嫌がるように、瞳は鋭く細められ、吐き出された言葉には、確かな軽蔑が込められている。

　一人の少女に固執し、保護者などと言い出す雪翔は、不審者でしかないだろう。

　杏鶴にだって、同じ顔をされているのかもしれない。

　彼女とはまだ喧嘩の真最中なのだ。

「そう……。やっぱり、杏鶴の男ってことね……。へぇ。アンタもやるようになったじゃない。男に付け入って、巧く利用するなんてさぁ」

　妙に納得したように、不快な笑みを浮かべて、早口に捲し立てる千隼。

　その声は、誰の元にも届かずに、部屋の四隅に霧散していく。

　一人で踊る彼女の様は、滑稽な舞台を見ている感覚と似ていた。

「な、なによ……」

　そう言って凄んで見せるけれど、怒りを圧倒するに恐ろしさが足りていない。

　この世の中で、少女の泣き顔ほど怖いモノはないのだから。

「杏鶴はそんなことしないさ」

　男に取り入ることが出来るのなら、もっと優しくして欲しいものだ。

「甘えるのが凄く苦手で」

　すぐに弱音を隠すし、無茶をし過ぎてしまうから困り物で。

　手抜きを知らない愚直さに目が離せない。

「ひた向きに努力が出来て、頑張り過ぎなところが逆に欠点なくらいで。見てるこっちが大丈夫かって心配になる。そんな子なんだ」

　彼女のことを、もっと知って欲しい。

　その努力を見てあげて欲しい。

　彼女を拒む環境は、雪翔が受け入れない。

　一欠けらの希望でしかないとしても、世界が優しくなるように言葉を紡ぐ。

「頑張り屋さんな杏鶴を。君達の妹を。お願いだから。貶めないでくれ」

　それさえあれば、仲直りができなくてもいいから。

　杏鶴が杏鶴らしく居られるのなら、さよならだって構わない。

　けれど、

「ーーで」

　千隼の肩は、わなわなと震えている。

　部外者である雪翔の言葉で心を動かせるなら簡単な話だ。

　こんな風になるまで拗れてなんかいない。

「知ったようなこと言わないでッ！！」

　爆発した千早は、力任せに腕を振るう。

　雪翔を目掛けて飛んできたそれは、先程よりも強烈な痛みを。

　視界が飛ぶ程の衝撃を、まだ熱の残った左頬に刻み付けた。