ツルが恩返しを所望チュウッ！？

４９

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　杏鶴の部屋は物が少なく、実に簡素な印象を受けた。

　特別目に付くのが、勉強机の棚に整列されている参考書ぐらいで、彼女の人となりを感じさせる物はかなり少ない。必要最低限度の物だけが置かれた空間は、ともすると雪翔が用意した、ロフトよりも寂しげである。

　彼女の私服姿も初めて目にする機会となった。

　その恰好は、見慣れた英蓮の制服でもジャージ姿でもなく、ゆったりと着られる黒のカットソーと、足首丈のワイドパンツだ。

　どちらも無地だが、それ故に本人の素朴な魅力が映えている。

　男物のシャツでは分からなかった、女性らしい身体のラインも顕わになっていた。

「元気そうでよかった」

　部屋の中央で立つ杏鶴にそう声を掛ける。

　その背中はマネキンのように立ち尽くしていて、返事は返ってこない。

　至極当たり前に会話が弾む筈もなかった。

「体調不良だって聞いてたけど。もしかして仮病か？」

「よくそんなことまで知っていますね」

「あの手この手で調べたからな」

「モラルを疑います。あなたも。個人情報を漏らした学校側も」

「悪いとは思ってるが、杏鶴も悪いから同罪だ」

「責任転嫁をしないでください。あなたのことなんて知りません」

　心の底から鬱陶しそうに吐き捨てる杏鶴。

　その声のトーンが、機械的な歩鷹によく似ていた。

　肩の動きだけで、彼女が溜息を吐いたのが分かる。

　それは、執拗な雪翔に対する呆れだろう。

　普段であれば気にしない。けれど、今は少しだけ心の中にさざ波をたてた。

　明言された拒絶に嫌でも痛感する。

　雪翔の行動が、彼女が望まない、身勝手な感情の発散でしかないことに。

　それを噛み砕いた上で、一歩踏み出す。

「……嘘吐いて。学校まで休んでるんだってな」

　雪翔が黙る訳にはいかない。

「自分を棚に上げて説教ですか」

「そんなつもりはねぇよ。確認だ」

「全く持って意味のない会話です」

「ある。杏鶴と話していることに意味がある」

　もう二度とないのかもしれないと思っていたから。

「それに。理由次第では俺は謝らなきゃいけないだろう」

　そのための確認だ。

　杏鶴は何も言わない。

　続けて、雪翔が口を開く。

「俺の考察だと、杏鶴が俺を避けようと躍起になってる説が濃厚なんだが」

「……躍起になんてなってません。自意識過剰な人ですね。恥ずかしっ」

「違ってたらガチで恥ずいけど」

　あくまでも彼女は認めない。

　白々しい口調でもって、的外れだと嘯く。

　あまに信用できないが、これ以上の押し問答に意味はないだろう。

　杏鶴に本心を話すつもりがない。

「杏鶴も……、嘘吐けるんだな」

「私のことを聖人か、箱入り娘だとでも思っていたのです？」

「思ってたのかもしれない。意外と素直なところあるし」

「うるさいです」

「気まぐれで内申点に響くようなことして。らしくもない」

「……うるさい」

「兄貴みたいになりたいんだろ？」

　言葉にすればするほどに、理想の自分と乖離していく。

　これが、雪翔の憧れた英雄の姿だったろうか。

「あなたに……っ！　私の何が分かるんですかッ！！」

　抑え付けていた想いを発露し、語気を荒げる杏鶴。

　らしくないことをさせたのは、他の誰でもない。

「教師だと騙って不法侵入。見限った相手の前にわざわざ現れて。頼んでもいないことばかり。一体何がしたいのです……っ！」

　彼女が息苦しいと言う場所に再び閉じ込めたのは雪翔だ。

「……」

　彼女の叫びは、心の奥の奥にまで突き刺さる。

　痛みを感じることがお門違いで。恥知らず。

　自業自得な雪翔には、訂正する余地もない。

「なぁ。どうしてーー」

　だからこそ。受け入れられなくて、内側から弾けそうになってしまう。

「どうして。ここにいるんだよ……」

　自分が、彼女を追い詰めた事実に心が張り裂けそうになる。

「何も言わずに出て行ったんだ……っ」

「私は……、自分の居るべき場所に引き返しただけです」

　ただ淡々と。感情の殺された答えが返ってくる。

　まるで、初めからそう在るべきだったんだと主張するかのように。

　夢を諦めた、聞き分けの良い子供のように。

「ここに居ると苦しいから。拠り所を探してたんじゃないのか」

　雪翔が彼女を導くことができれば。

　前を歩いて、手を引いて、彼女の心に寄り添うことができていれば、こんなことにはならなかった。いや。そもそも今が正しい形であって。気に入らないからと食い下がり、非行の道に走らせようとする雪翔は、悪人以外の何者でもなく。

　説得にも満たない暴論では、彼女の心にも響きはしない。

「……あなたには、もう関係のないことです」

　ようやく振り返った彼女の表情は、雪翔との決別を告げていた。

「あなたも面倒事から解放されて清々したでしょう……っ」

　真っ直ぐに見つめ合った綺麗な顔がぐにゃりと崩れる。

　泣き笑いのような歪みに、少しずつ浸食されていく。

「もしそうだったら。こんな所まで来ない」

「……」

「居てくれ。杏鶴の気が済むまで。ずっと」

　でなければ、夜も眠れない。

　食事も喉を通らない。

　二度と英雄になれない。

「……いずれ見放されてしまうのなら。何処に居ようと変わないじゃないですか」

　震える腕を抑えながら、決壊した本心を口に出す。

「もういいんです。こんな気持ちを耐えなくちゃいけないのなら。もう」

　彼女は、全てを諦めてしまった。

　失う怖さに足を竦ませて。

　初めから何も要らないという結論に辿り着いた。　

　その方が何倍も怖ろしいと。彼女はあの日々を経て知ったのだ。

「……帰ってください」

　消え入りそうな声で、終わりを求める。

　もと来た道を引き返していく。

　手を伸ばそうとしても、想いだけでは届かない。

　この感情も、言葉も、彼女の目には映っていないから。　

「あなたにも。誰にも。二度と迷惑は掛けません。本当です」

　これまでだと、目を伏せる杏鶴。

　もう何も聞きたくはないとする彼女に、何としてあげればいいだろう。

　どうすれば、彼女への想いが伝わるのだろう。

「俺は。迷惑だなんて。一度も……」

　答えは浮かばず、そんな言い訳が零れるだけ。

　心を閉ざした少女の殻に、触れることさえ叶わない。

「……なん、だ？」

　ふと、静まり返った部屋の中に、バタバタと階段を駆け上る、激しい足音が聞こえてきた。

　それは、杏鶴の部屋まで近付いてくると、躊躇いなく扉を開ける。

「えっ」

　廊下に立っていたのは、長い“金髪”を振り乱す、ニ十歳頃の華やかな女性で。

　部屋の中を目線だけで見渡すと、雪翔の奥の杏鶴を捉えた。

　雪翔の存在には欠片の興味も示さない。大きな瞳には赤い血管が浮き出ている。

「ちょっと。面貸しなさいよ」

　物騒な物言いをする彼女もまた、杏鶴と似た顔立ちをしているのであった。