ツルが恩返しを所望チュウッ！？

４８

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　夏の美容院を出た雪翔は、英蓮高校の生徒も登下校で利用するバスに乗り込み、市街地から南下する。仕事や学校帰りの時間帯と噛み合って、バス内は多少混んでおり、着席することはできなかった。

　手持無沙汰な時間は、流れていく景色を眺めながら過ごす。

　混雑した状態であっても、人の声ははっきりと聞こえてきて、ちらりと話し声の方を一瞥すれば、見知った制服を着ている少女が二人。スマホの画面を見せ合いながら、楽しそうにお喋りをしている。

　彼女等が何年生かは分からないが、少なくとも杏鶴よりは幼く見えた。

「次は栗林公園前～。栗林公園前～」

　程なくして、雪翔が降車するバス停に辿り着き、人波に沿ってバスを降りる。

　丁度良く青信号になった横断歩道を渡り、ガソリンスタンドの脇道を進む。

　ずっと東に歩いていけば、琴電琴平線の線路が通っており、人通りが増えてきた。高校や中学校等の教育施設が集まっていることもあって、学生が多い印象だ。

　その近くにある住宅地に、杏鶴の自宅はあった。

「ここか」

　絢爛な門扉が構えられた一軒家は、レンガ調のタイルに囲まれ、広々とした庭を有している。屋根付きのカーポートまで備え付けられている優雅さで、外観から確認できる二階部分には、十分な広さのバルコニーまで見えていた。

　何処を取っても立派な家屋だ。

　ここに今は、杏鶴を含めた四姉妹で暮らしていると言うのだから、持て余しているのではないかと思う。今では、杏鶴もいないのだから。

　今も、帰ってきてはいないのだろうか。

　自身の家に居場所がないと言っていた姿を思い出せば、期待は薄い。

　僅かでも手掛かりが得られれば御の字と思うべきだろう。

　元気な姿を姉妹の誰かが見ている。それだけでも、少しは安心できそうだった。

「……さてと」

　ただし、会話をするためにも、雪翔は準備をしなければいけない。

　ここでもやはり、杏鶴との関係性を開けっ広げに話す訳にはいかないのだ。

「ふぅー。俺は教師。俺は教師」

　そう暗示をかけて、身嗜みを整える。

　不審者だと通報されれば一貫の終わり。

　リスクだけは飛びきり高く、得られる物があるとも限らない。

　それを全て承知の上で、嘘を演じる覚悟を決めた。

　杏鶴の嫌う嘘で、彼女を探し求める。

　シナリオはこうだ。

　雪翔は、杏鶴の担任教師であり、連日の欠席を心配して、お見舞いにきた。

　その設定を、自分の中に落とし込む。

　些細な違和感で崩壊する作戦だ。

　それを承知で足が止まらない雪翔は、何処かおかしいのだろう。

　寝ていない頭が、ストッパーを壊してしまったのかもしれない。

「よしっ」

　夏がセットしてくれた、ビジネスマン風の髪型を整え、インターホンのボタンを押す。

　そのまま待つこと十秒。

　ノイズの音で通話状態に切り替わり、「はい」と、端的な返事が返ってきた。

　その単調な声は、少しだけ杏鶴に似ているような気がする。

「初めまして。杏鶴さんの担任をしております、和泉と申します」

「……何の御用でしょう？」

「杏鶴さんがここ数日体調を崩しているようなので、少しお見舞いにと」

「そんな連絡は受けてませんが」

「す、すいません。仕事を片付けて、急いで学校を飛び出したものでして……」

　柚鳥家の自宅の電話番号など知る筈がない。

　杏鶴の携帯の番号すら、雪翔は知らないのだ。

　とは言え、言い訳にしても信憑性が薄い。

　悪質な悪戯であると思われないよう、補強する必要がある。

「失礼ですが、杏鶴さんのお姉さんでしょうか？」

「はい。挨拶が遅れてしまい申し訳ありません」

「いえいえ。ご両親がお仕事で不在の間、御兄妹だけで生活されていると聞いております。御多忙なお時間の中、本当に申し訳ありません」

「……」

「お時間は取りませんので、少し杏鶴さんとお話しできませんか？」

「……分かりました。中へどうぞ」

「あ、ありがとうございます……！」

　抑揚の感じさせない声で言って、プツっと通話が切れる。

「……えっと？」

　雪翔が得た柚鳥家の知識を総動員した結果、どうにか不審者として疑われることはなかったようだ。しかし、こんなにも簡単に上げてくれるとは予想外。

　何かと理由を付けて追い返されると思っていたが、存外あっさりとしている。

　杏鶴が家にいないのであれば、それを隠したいと考える方が自然だが。

　雪翔を招いても問題がないのか。

　抵抗がないのか。分からない。

　状況次第では全てを打ち明けて、協力を求めるつもりだが。どうなるか。

「いるのか？　杏鶴」

　緊張が増すのとは裏腹に、通話が切れたきり進展がない。

　許可は得られた筈なのだが、出迎えに来くれたりはしないらしい。

「お邪魔します……」

　びくびくしながら門扉に触れると、鍵は掛かっていなかった。

　円滑に開閉する扉を押して、石張りで仕立てられた通路を歩く。

　改めて玄関の前に立つと、見計らっていたかのように扉が開いた。

「初めまして。杏鶴の姉の歩鷹（ほだか）と言います」

　そこに立っていた、美しい女性に息を呑む。

　間違いなく、彼女は杏鶴の姉だろう。

　それが一目で分かるほどの面影が随所に見受けられる。

　絹のようにサラサラの白い髪は腰まで伸びて、雪翔のことを凝視する赤い瞳が、宝石みたいに凛と煌めく。

　出会った頃の刺々しかった杏鶴を更に研ぎ澄まして、洗練させた容貌。

　メリハリのある体型に、仄かに香る香水の匂い。

　杏鶴が何事もなく育てば、きっと、これだけ綺麗になるのだと思う。　

「こ、こんばんは。お邪魔します」

　あまりに美人過ぎて別の緊張感が湧き出す。

　人と関わることには慣れているのに、委縮してしまいそうな迫力だ。

「こちらに」

　そう案内されて、靴を脱ぐ。

　上がり框に足を乗せると、歩鷹は踵を返して歩き始めた。

「……えっと。杏鶴さんの体調はいかがですか？」

「良くなっていますよ。御足労いただいて申し訳ありません」

「季節の変わり目ですから。……少し。長引いてしまっているようですけど」

　少し踏み込んでみても、前を歩く彼女に動揺は見られない。

　興味も。関心すらも。

「落ち着いているようでしたら、提出物関係の話もできそうですね」

　何もかもデタラメだ。それでも退かない。

　そして、

「ええ。ご自由にどうぞ」

　歩鷹も拒まない。

　彼女の様子は微塵も変わらず、淡々と言ってのける。

「そ、そうですか。ありがとうございます」

　その発言に、雪翔の方が面食らってしまう始末だ。

　杏鶴との再会が、俄かに現実味を帯びていく。

　予想してなかった展開に、どっと汗が噴き出すのを感じる。

「どうかされましたか？」

「あぁ。いや。ご迷惑になるかなと思いまして……」

「あの子を気に掛けて来られたのですから。直接会っていかれては？」

　それが彼女の優しさなのか、事務的な処理なのかは、雪翔には判断できない。

　考えている余裕もなかった。思考が乱雑とし始めて、喉が渇く。

　リビングの手前から階段を上がって、二階へ。

　左右二つずつある部屋の右奥まで進み、歩鷹が止まる。

　扉のプレートには、たどたどしい文字で【あんずのへや】と書かれていた。

「杏鶴。担任の……、先生がお見舞いに来てくれていますよ」

　コンコンと小気味良いノック音を響かせながら、声をかける歩鷹。

　生憎雪翔の名前は覚えてもらえなかったらしい。その方が好都合ではある。

「……寝てますかね？」

　反応が返ってこない。

　そのせいで気を揉む時間が生まれてしまうが、そんな不安も一瞬で終わり、カチャッというか細い音が、いやに静かな廊下に反響する。

　扉が開くと、そこには間違いなく、俯き加減の杏鶴が立っていた。

「あなたのお見舞いに来てくださったのです」

「……」

　彼女は一言も発しない。

　それが、彼女達の関係を示す温度感だ。

　その先に何かが生まれることはない。

　用件は終わったとばかりに歩鷹は振り返り、階下に降りて行ってしまう。

　残されたのは、俯いたままの杏鶴が一人。

「……帰ってたんだな」

　居場所がないからと逃げ出した場所に彼女はいる。

　その表情には、全てを諦めたような悲哀が滲み出していた。

「こんな所まで探しにくるなんて。非常識な人ですね。ストーカーですか？」

「悪い。もう一度だけ。杏鶴と会いたくてさ」

　気取った台詞もまるで恰好付かない。

　お道化たピエロにもなれなくて、クスリとも笑ってはくれなかった。

　寧ろ、明らかな敵意を孕んで、雪翔を睨む。

「私はもう二度と。あなたに会いたくはなかったです」　

　数日振りに再開した少女は、出会った頃と同じ、とても冷たい目をしていた。