４６
４６
「杏鶴？ 風呂沸いたぞー」
会話の少ない食事を終えて、後片付けは雪翔が行う。
いつもは杏鶴に任せていたのに、今日は自然と名乗り出ていた。
終わる頃に風呂も貯まり、そう声を掛けてみたが、彼女からの返事はない。
キッチンタオルで手を拭きつつ、部屋の方に顔を出しても姿はなかった。
知らぬ間に、ロフトに上がっていたみたいだ。
「寝たのか？」
控えめな声量で尋ねても、閉め切られたカーテンに動きはない。
それでも、寝ているとは思えなくて、執拗に声を掛ける。
「あんずー。風呂はどうするんだぁー？」
彼女の様子が普段とは違うと感じる。
それが、ただの勘違いだったらいい。
広がらない会話も。沈み切った表情も。
全て。雪翔の後ろめたさが見せた錯覚であると。
そう思えたら、どれだけ楽か。
「おーい」
こんな時でも、いつも通りを演じようとする自分が酷く滑稽に映る。
同じ声音で。同じ温度感で。自分を、相手を化かそうとする。
誰かを騙すために、演技を学んだ訳ではないのに。
繰り出す足は重く、小さな階段が高く感じる。
一寸先の移動距離にうんと時間をかけて。
それでも、一分も引き延ばせず、ロフトの床に手が触れた。
雪翔が敷き詰めたパネルマットに熱はない。
無機質な質感は、雪翔を一気に不安にさせた。
「……さっきの話だけどさ。杏鶴が不安に思う必要はないんだぞ」
そうして、聞かれてもいないことを、未練がましく並び立てる。
「仮に鹿奈が厳し過ぎたりしてさ。合わなかったら、帰ってくればいいし」
縺れてしまった糸を、どうにかして解きたくて。
「だから、俺は……」
けれど、それは、更なるもつれを引き起こし、雪翔の口を固く縫い付けた。
「俺は……」
「……ません」
「杏鶴……？」
僅かに聞こえた息遣い。
荒っぽく吐き出された微弱な声は、静寂の中に残滓を残して、雪翔の五感全てを掌握する。
澄ました耳に、
「それ以上。近付くことは許しません」
確かな拒絶が聞こえた。
その境界線を受け入れたくないから。
カーテンに手を掛けて、力任せに抉じ開ける。
「……っ」
そして、すぐに後悔するのだ。
目にしたのは、布団の上で、膝を抱えて座る杏鶴で。
壁際で蹲る彼女は、ウミウシのぬいぐみるを抱き抱えている。
俯き加減。垂れ下がった前髪。
判然とはしない表情に、一粒の雫が流れていく。
喉は嚥下し、肩は小さく震えていた。
「覗かないでくださいと。言ったのに」
翌日。杏鶴の姿はなく。
日を跨いでも、帰ってくることはなかった。
