ツルが恩返しを所望チュウッ！？

４３

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「杏鶴ぅ……。お願いだから出てきてくれないか」

　意図せず半裸姿を晒した雪翔。

　それを至近距離で目にした杏鶴は、ロフトに引き籠もってしまい、完全にパーテーションを閉め切っている。声を掛けても返事はない。

「俺が悪かったからさぁ」

　何度呼びかけても反応がなくて、泣き言のように訴える。

　膠着した現状がいたたまれず、いっそ遮蔽になっているカーテンをこじ開けてしまおうかとも思ったけれど、力任せなやり方は、きっと好まれない。

　先程の表情を見てしまった以上、慎重にならざるを得なかった。

「さっきのは事故なんだ。誓って悪気があった訳じゃないんだ」

　雪翔が配慮に欠けていた。それは疑いようのないことだ。

　心の何処かで、彼女であれば、あまり気にしないのではないかと、淡白な反応が帰ってくるのではないかと思っていた。大した根拠もないのに。

　雪翔と杏鶴の歳の差は十歳。

　高校生の感覚からすれば、おじさんと言って差し支えない年齢差だろう。

　彼女には兄がいるけれど、異性の裸には耐性がなかった様子だ。

　杏鶴は、恥じらいのなかった雪翔の妹とは違う。

　誰もかれもが同じ感覚ではないこと。

　雪翔と杏鶴が他人であることに、もっと意識を向けなければいけなかった。

「今はもうちゃんと着替えたから。怖がらなくて大丈夫だぞ」

　階段の六段目に足を掛けて、根気よくカーテンに向かって声を掛ける。

　怖がらせた自分が、的外れな言い訳を用いて。

「……お腹空いたりしてないか？　一緒に晩御飯にしよう？」

　だって、雪翔には、彼女が泣いた理由が分からない。

　単純にショックだったのか。

　恐ろしかったのか。気持ち悪かったのか。

　想像は出来ても、理解までは至らない。

　どうしようもなく、雪翔は“少年”の感性のままであった。

「今日はその……、疲れてるだろうし。弁当でも買ってくるよ」

　返事がないことに諦めて、一歩、二歩と階段を下りる。

　無意識に物音を発てないように配慮し、外行き用のジャケットを羽織ろうと手を掛けたところで間が悪く、ピンポーンっと、インターホンの音が響いた。

「……なんだよ」

　こんな時に空気を読んでくれと身勝手なことを思う。

　来客の予定なんて取り付けていない。であれば、セールスの可能性が高いのかと、ドアスコープを覗いてみれば、そこに立っていたのは制服を着た警察官で。

「はっ……！？」

　否が応にも背筋が伸びる。

　それと同時に、嫌な汗が背中を伝っていく感覚を覚えた。

「何……？」

　予想外の訪問に、情報が処理しきれない。

　何か理由があって、中年の警察官はここにいる。

　その理由が気掛かりで、思考が一気に熱を帯びた。

　そうしている間にもう一度呼び鈴が鳴って、焦る雪翔を殊更に急かした。

　困惑している時間はない。

　対応するか否かが頭の中を駆け巡る。

　セールスであれば、面倒だからと無視をしていた。

　今だって、そうすることが安パイだと言えるだろう。けれど、思考は纏まらないまま、後ろめたさに後ろ髪を引かれて、ゆっくりとドアノブに手を掛ける。

「……はい？」

　扉を押して、四十代ほどの精悍な顔付きをした警察官と対峙する。

「あぁ。こんばんは。お忙しい所すみません」

「こんばんは……。どうかされましたか？」

「お尋ねしたことがありまして。今お時間大丈夫ですか？」

「ええ……。大丈夫ですよ」

　隠したいことがある故に、身の潔白を証明しようと試みる。

　男性は手元のバインダーをチラチラと確認しながら、流暢に話し始めた。

「昨日。この近くのマンションで空き巣事件がありまして。ご存じですか？」

「いやぁ。初めて聞きました」　

「十六時近辺で不審な人物が目撃されているのですが、何か知りませんかねぇ？」

「すいません。その時間はまだ職場にいたので……」

　そこで、一瞬杏鶴の顔が思い浮かんだけれど、彼女には縁のない話だろう。

　彼女の正義感、物欲で、他人に危害を加えるとは思えない。

「そうでしたか。因みに何のお仕事を？」

「化学工場の研究職を……」

　話を聞く限り、未成年の誘拐、拉致といった展開ではなさそうだ。

　主に近所で起こった事件の注意喚起として、足を運んでくれたらしい。　

　それが分かると気持ちも落ち着いてきて、心の中だけで一息つく。

　そうして、二、三言世間話を交わし、前触れもなく警官の視線が足元に落ちた。

「御一人でお住まいですか？」

　その質問に胸の奥が縮み上がりそうになる。

　演劇で培った忍耐力がなかったら、表情に漏れていたかもしれない。

「ええ。お恥ずかしながら」

「ああ、いえ。とんでもない。今の時代はそういうのも自由なんでしょう？　それでは、充分にご注意を。二階であっても戸締りはしっかりとお願いします」

「分かりました。お疲れ様ですー」

　最後は駆け足で話は終わり、静かに扉を閉める。

　ドアスコープから一度外を覗けば、警官が隣りの部屋に歩いていく姿が見えた。

　耳を澄ませていると、微かにインターホンの響く音が聞こえてくる。

「……ふぅ」

　改めて見下ろした玄関には、雪翔が使うスニーカーが一つだけ。

　杏鶴の穿いているローファーは、今もベランダに置きっ放しになっていた。

　様々な偶然が重なって、カモフラージュになっている

　恐らくは疑問に思われもしないだろう。　

「心臓に悪い……」

　嫌な想像が尽きず、息が詰まる思いだった。

　この感覚は、そう何度も味わいたくはない。

「よしっ……」

　一気に重くなった体で振り返り、部屋に戻る。

「……」

「うおっ」

　その死角の暗がりに俯いている立っている杏鶴がいた。

「ど、どうした？　大丈夫か？」

　忘れていた部屋の証明を灯しつつ、声を掛ける。

　明るくなった中でも、杏鶴の顔色はよろしくない。

「……何の話だったのですか？」

「あぁ。えっと……。この近くで空き巣があったんだと」

「私ではないです」

「分かってる。分かってるよ。疑ってない」

「……そうですか」

「あ、杏鶴が目を光らせるのは珍しい食べ物くらいだもんな。はは……」

「……」

「な、なんちゃって……」

　思い切り肩に力を込めて、冗談ぽく揶揄ってみるけど、彼女の反応は芳しくない。話しかけてくれたのは義務的な理由で、まだ先程のことが尾を引いているのは明白だ。

　その気まずさに目を逸らし、彼女の隣りを通り過ぎて、ベランダに向かう。

「靴。玄関に戻しとくな」

「はい。お願いします」

「それと……。これからベランダの鍵は閉めようと思うんだ」

「……はい」

「犯人は現場に戻るって言うし、ここも目を付けられてるかもしれないな」

「そうですね。分かりました」

「えっとー……。それで大丈夫か……？」

「何がですか？　何の問題もないです」

「……そっか」

「ええ」

　ベランダからローファーを掴み、窓を閉める。

　それから、長らく開けっ放しにしていたロックを回した。

「じゃ……。ちょっくら弁当屋にでも行ってくるわ」

「駄目です」

「……え？」

　改めてジャケットに手を掛けて、そう告げると、杏鶴が小さく首を振った。

「だ、だめ……？」

「冷蔵庫の中に今日が賞味期限の鶏肉が入っています」

「あ、あぁ……。そうだったのか。それは使っておかないとな」

「家主だったら。それくらい把握しておいてください」

「ごめん……」

　そう言うと、彼女はローファーをひったくり、玄関に戻しに向かう。

　その対応がいつもより冷たく感じるのは、気のせいではないだろう。