ツルが恩返しを所望チュウッ！？

３４

３４　

　九月も中旬になれば、夜は涼しく、吹き抜ける風が心地良い。

　日中の茹るような蒸し暑さもなくなって、夏の終わりをすぐそこに感じられた。

　三十度超えの猛暑が続く日々はあまり好きではなかったが、一つの季節が移ろうことに、口惜しむような寂しさがあり、この瞬間が永遠ではないんだと痛感する。

　二十六年の人生で。二十七回目の夏の終わり。

　何かやり残したことがあったような。

　そんな想いが巡る。季節の変わり目。

　失くした物を探そうとしたところで、今年の夏を取り返すことはもう叶わない。

　そして、同じ夏は二度とやってこないのだ。

　来年の九月十一日は、きっと、今日とは違う風が吹いている。

「さむっ」

　アイスクリームを食べたせいか、雪翔の身体は寧ろ冷え過ぎてしまっていて、夜風に晒されると、湯冷めした身体が熱を求めて身震いした。

「風邪引かないでくださいね？」

「大丈夫だよ。俺が何年風邪引いてないと思ってる」

「バカは風邪を引かないって言うものね……」

「えっ。ひどい……」

　銭湯からの帰り道。杏鶴と鹿奈は、雪翔の少し前を歩いていた。

　バス停までの道のりはそう複雑でもないため、二人は迷わずに進んでいく。

「でも。今なら安心ね」

「何が？」

「体調を崩しても杏鶴が看病してくれるじゃない」

「おぉー！　確かにな。その時はよろしく頼むぞ。甲斐甲斐しく看病してくれ」

「今日は温かくして眠るようにしてください」

「あれー……？」

　その手があったかとばかりに頷いた雪翔だったが、芳しい返事が返ってこない。

　素っ気ない杏鶴は、振り返ることもしてくれなかった。

「仕方ないわねぇ。杏鶴が嫌がるなら私が看てあげるわよ。同期のよしみだし」

「うーん。神谷かぁ……」

「ぶっ飛ばしてあげましょうか？」

「酒を持ち込まないでくれるなら。まぁ」

「病人の前で飲んだくれる訳ないでしょうが。私を何だと思ってるの」

　軽い調子で酒癖の悪さを揶揄すると、鹿奈は本気で顔を強張らせる。

　もう一歩間違っていたら、拳骨が飛んできそうな怒りレベルだ。

「冗談だって。どうしようもなくなったら助けて貰うから」

「ったく。変なことばっか言うんじゃないわよ」

　睨みを効かせてくる鹿奈に、雪翔はへへへとおちゃらけて笑う。

　もう何年も体調を崩していないから、もしもの話に現実味を感じないけど、その能天気さが看破されたのか、訝しむような視線が中々解放してくれない。

「鹿奈さんの手を煩わせるのは申し訳ないですし。その時は私が看ます」

　熱く見つめ合っていると、杏鶴の事務的な台詞が割り込んでくる。

　正面を向いたまま直進を続ける後ろ姿からは、関心の欠片も感じなかったけど、鹿奈だけは満足そうに微笑み、彼女の表情を覗き込んでいた。

「そう。杏鶴はお粥作れる？」

「作ったことはありませんけど、調べて作るなら、それ程難しくはないでしょう」

「ふーん。でも、雪翔はどんな味付けが好みなのかしらね」

「んなっ……！？」

「味付け？」

「知ってた方が作り易いだろうし、今の内に聞いておいた方がいいんじゃない？」

「びょ、病人は出された物を食べてくださいっ！　我儘は許しません！！」

　上機嫌な鹿奈の言葉に、杏鶴が珍しく取り乱している。

　雪翔には、その理由がさっぱり分からなかったが、二人の間では何かが通じ合っているらしい。不思議に思って首を傾げ、耳を赤くした杏鶴を眺めていると、その視線を嫌がるように彼女が勢い良く振り返った。

「……っ」

　視線が合うと、たちまちにして表情が顰められていく。

　ただ、口はパクパクしているだけで、声は掛けられない状態だ。

「俺は、シンプルな卵粥が好きだぞ！」

　そのまま謎の間が空くので、話の流れに則って、好きな味付けを答えてみると、杏鶴は震えていた唇を一文字に結び、ぷいっと正面に直ってしまった。

「……聞いてません」

「梅干しは入れないでくれ。苦手なんだ」

「入れます」

「なんでだよ！？」

　不意打ちの絶叫が、静かな住宅街に響き渡る。

　その情けない反応を見たからか、鹿奈は愉快そうに笑っていた。

「鹿奈さん……っ」

「なぁに？」

「……何でもありません」

「ふふ。そうよねぇ」

　少し歩調を早めた杏鶴が、こそこそと鹿奈を睨む。

　けれど、軽くいなされてしまって、僅かに左頬を膨らませていた。

　そんな顔が、鹿奈に対してもできるようになったらしい。

　後ろから見ていて、二人の雰囲気は和やかであった。

「……姉妹みたいだな」

　頭に浮かんだ言葉を、ぽつりと溢す。

　顔立ちも髪色も違うけど、雰囲気は少しだけ似ている二人。

　鹿奈の方が拳一つ分背が高いから、余計に姉妹味が増していた。

「……」

　杏鶴には、実の姉がいると言う。

　とても仲の悪い。会話もしなくなった、三人の姉が。

　その中の誰か一人とでも、この光景は見られないのだろう。

　そう思うと、やるせない想いに胸が詰まった。

　鹿奈との関係性を見ていたら、より一層際立つ。

　柚鳥杏鶴という少女は、素っ気ない態度に反して、人から愛される人間だと。

　鹿奈は特に杏鶴のことを気に入っているように見える。

　常識人同士。波長の合う部分が多いのかもしれない。

「やっぱり、裸の付き合いは偉大か」

　いつの間にか呼び方まで変わっているし、一糸纏わぬ姿を晒し合って、二人の距離はちゃんと縮まったみたいだ。

「俺も一緒に入れたんだけどなぁ」

「何馬鹿なこと言っているんですか」

「うおっ。ビックリした」

　先に行ってしまったと思っていた杏鶴が、曲がり角からひょっこりと顔を出す。

　そこに居たのは彼女一人で、先にバス停に向かう鹿奈の後姿が見えていた。

「今のは闇討ちの距離感だったぞ」

「良かったですね。私があなたの暗殺依頼を請け負っていなくて」

「倍の報酬を支払うから。俺のエージェントとして働いてくれ」

「私は優秀ですので。年間一千万円からの契約になります」

「一千万かー……。悩みどころだな」

「まずはあなたの内に潜む、怠け者から退治していくことになりそうです」

「この話はなかったことにしてもらっていい？」

　すぐに茶番を始める雪翔に、杏鶴も少しだけ乗ってくれる。

　一つオチが付けば、ふわりと踵を返して、バス停までの道を歩き始めた。

　その歩調が、隣りに並べと言っているように見えたから、早足で彼女を追いかける。

「そういや。電気風呂には入れたんだっけ？」

「はい。ただ……、私は少し苦手かもしれません」

「ありゃ。そいつは残念だな。何が駄目だったんだ？」

「ピリピリした感覚が感電の予兆のようで……」

「ははは。なんだよそれ。怖くて無理だったってこと？」

「違います。リスクヘッジです」

　決して怖いとは言わない杏鶴。

　絶対に弱みは見せないよう腕組みをして、あくまでも強気を崩さない。

「ジェットバスは良いモノでしたね。血行が良くなって、美肌効果もあるとか」

「へぇー。杏鶴には関係のなさそうな話だけど」

「改善の余地がないと言いたいのであれば、侮辱罪で死刑を言い渡します」

「そんなことは言ってねぇ。元々綺麗だし、若いんだし、気にする必要ないだろ」

「……先のことを見据えればこそ。早くから養っていくモノ……、だそうです」

　恐らくは鹿奈に教えられた受け売りを、そのまま口にして、まだ営業中のスーパーの方に顔を向ける杏鶴。一時は汗拭きシートで済ませていた少女の発言とは思えないが、あの時とは事情が変わったのだろう。

　きっと、それは良い変化だ。

「ほーん。杏鶴も綺麗でいたいとか思うんだな」

「私のことを野犬か何かだと思ってますね」

「溝に落ち込んでも平然としてたじゃん」

「あ、あれは……、うるさいです。過去のことを掘り起こす人はモテませんよ」

　いつかのことを揶揄えば、本気のジト目で睨まれてしまった。

　モテなくていいので、もっとちょっかいをかけたかったが、雪翔の横を青色のバスが通り過ぎていく。バス停はもう目の前にあるけれど、ぐずぐずしていたら、置いてけぼりを食らいそうだ。

　定位置に止まったバスの扉が口を開ける。

　二十二時を回った時間でも利用客はいるもので、よれよれのスーツを着たサラリーマンが、疲労を感じさせる足取りでスーパーの敷地に入っていった。

　きっと、今日は出来合いの夕飯になる。

　以前の雪翔であれば、そうだった。

　バス停で待つ鹿奈は、到着の遅い二人を急かすように手招きしている。

　他の乗客をダラダラと待たせる訳にもいかないので、目と鼻の先にあるバス停まで走ろうと、大きく一歩踏み出してーー、

「ん……？」

　腰の辺りにか弱い力が加わった。

　振り返ってみれば、杏鶴が上着の裾を掴んでいる。

　控えめに伸ばされた右腕と、固く握った小さな手のひら。

「あの……」

　俯き加減の彼女は、迷いながら唇を動かして。

　それから、背伸びをしたのではないかと錯覚する程、跳ねるように顔を上げた。

「“また”皆で来ましょうね」

　儚い夢を願う。そんな笑顔で。