ツルが恩返しを所望チュウッ！？

３３

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「うぅ……。気持ち悪ぃ……」

　サウナでカラカラに干上がった雪翔は、休憩室の端で仰向けに寝転がっていた。

　身体は動かしていないのに、意識がゆらゆらと揺れている。

　手のひらで視界を覆ってみても、その不快感は消えてくれない。

「まったく。一体何をしてるのですか」

　すぐ傍には湯上りの杏鶴が座っている。

　表情は見えないけれど、心底呆れているのが声音だけで伝わってきた。

「自分の限界くらい分かるでしょう」

「バカだな杏鶴……。男には、その限界に挑まなきゃいけない時があるのさ……」

「馬鹿はあなたです。偉そうな言い分は慎んでください」

「しんらつぅ……」

　でも、その通り過ぎて、弁明の言葉も出てこない。

　それをする気力もごっそりとなくなっていた。

「モタモタしていると、帰りのバスがなくなってしまいますよ」

「分かってるぅ。あと五分だけ休ませてくれぇ……」

「はぁ……。今、鹿奈さんが飲み物を買いに行ってくれてますから」

「面目ねぇっす」

　萎れた声で最低限の返事を返す。

　寝そべった体を未だに起こすことができずにいると、雪翔の頬をか弱い風が撫でていった。触れただけで霧散する程のそよ風が、断続的な涼しさを与えてくれる。

　それを雪翔は、エアコンから出ている風だと思ったけれど、涼を感じる場所があまりにも狭い。風の発生源を探し、うっすら目を開いて確認すると、指の隙間から杏鶴が両手で扇いでくれている姿が見えた。

「んー……」

　意識が徐々に呼び起こされてきた。

　畳の広間で正座していた彼女は、雪翔が思っていたよりも近くにいたらしい。

　はっきりと目を開いてみると、覗き込むようにして、そこにある赤い瞳と視線がぶつかる。

「情けない人です」

　そう悪態を付きつつ口元を尖らせながらも、手のひらをうちわにして扇いでくれている杏鶴。その時にふと、柑橘系の爽やかな香りが、雪翔の嗅覚をくすぐった。

　家にあるシャンプーとは違う香り。

　雪翔も同じ物を使った筈なのだが、杏鶴から香る匂いの方が好意的に感じられるのは何故だろう。

　もしかしたら、美少女というフィルターが掛かっているからなのかもしれない。　

　お風呂から上がったばかりの杏鶴は、いつもより柔和で、女性らしい印象がある。

　しっとりとした肌は雪のように白く、もちっとした肌はきめ細かさを増していた。

「起きられますか？」

　サラサラの髪の毛を揺らして、彼女が言う。

　そう問われ、雪翔は思い切り反動を付けて飛び起きた。

「きゃっ」

「んがっ」

　返事もせずに起き上がったから、身を乗り出していた杏鶴と額同士でごっつんこ。勢いが付いていたのは雪翔の方だったが、はね除けられたのも雪翔だった。

「いっつぅー……」

「……あなたは何がしたいのですか？」

　背中も畳に打ち付けて痛みに悶絶していると、おどろおどろしい声が聞こえてくる。肝を冷やしつつも、痛みを堪えて顔を上げれば、戦慄いている少女が一人。

　おでこを赤くして、怨めしそうに雪翔のことを睨んでいた。

「わ、わるい。思いの外勢いが付いちゃって……」

「ふんっ！！」

　言い訳は聞き入れてもらえず、間髪入れずに手のひらが二つ押し寄せてきて、左頬を押し始める。それは首からポッキリネジ切れてしまいかねない馬鹿力であり、雪翔の顔は畳と手のひらにサンドイッチされていた。

「ぐ、ぐるじぃ……」

「もう焦らなくていいので。少し頭を冷やしてください」

「し、しぬぅ」

「……タコみたい」

　必死に抵抗すればする程、自分がおちょぼ口になっていくのを感じる。

　それを見た感想は、あまりに直球で、ほんのちょっと笑っていた。

「あんた達……。私がちょっと離れてた間に何面白いことしてるの？」

「が、がみや。だずげでぐれぇ……」

「急に暴れだして危ないので取り押さえていました」

　鹿奈の声は聞こえるものの、押し付けられた方向とは逆の通路に立っていて姿が見えない。最早呼吸も苦しくなってきたので、この状況を早くどうにかして欲しかったのだが、雪翔のピンチは思いの外正しく伝わっていなかった。

「ふーん？　逆上せて頭が馬鹿になっちゃったのかしら」

「この人は元からバカです」

「言うわねぇ。杏鶴って。そんな軽口も言えるんだ」

「本心からの言葉ですから」

「フンナァー！？」

　締め付けが緩くなった一瞬の隙に、変顔地獄から脱出する。

　奇声を上げながら転がるように起き上がると、女性陣は二人とも、うんざりしたような表情を浮かべていた。

「うるさいです」

「出禁になるわよ」

「はぁ……。はぁ……。危なく死にかけたぜ」

「これに懲りたら。サウナで変な維持張らないことね」

「……杏鶴を殺人犯にはできないもんな」

　微妙に噛み合わない会話を交わして、雪翔は今度こそ立ち上がる。

　脱水症状のせいか、酸素不足のせいか、初動で少しふらつきはしたけど、地に足が付いていないような不快感はなくなったので、帰り道を歩くことはできそうだ。

「ほら。あんたはこれ飲みなさい」

「悪い。助かる」

　鹿奈が自動販売機から買ってきてくれた水を受け取り、一気に煽る。

　干上がった大地に命が宿る感覚を全身で味わいながら、気持ちも改めて二人に向き直ると、二人は横並びで、コーンタイプのアイスクリームを食べていた。

「……ズルい！？」

　羨ましさに全力で叫ぶと、鹿奈は堪えきれないといった様子で吹き出し、杏鶴は力が抜けたみたいにはにかむ。

「遊び疲れて倒れたり。駄々こねたり。あんたっていつも忙しないわね」

「まるで子供じゃないですか。……クラスの男子と変わらないです」

　脱力した二人は、雪翔に生暖かい視線を向けてくる。

　それから示し会わせたみたいに顔を合わせると、満開の笑顔を咲かせていた。

「……へへっ」

　雪翔にとっては、それが全てに勝る称賛の喝采で。

　蟠り続けている形容し難い何かが、胸の奥にすっと落ちるのを感じる。

　杏鶴に出会って、今日まで。色んな言葉を交わしてきた。

　そう長い時間ではないし、知らないことはまだまだ多い。

　ただ、それでも、彼女との関わり方に間違いはなかったのだと。

　そう胸を張っても、今だけは許されるような気がした。