ツルが恩返しを所望チュウッ！？

３１

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「どうぞ。口に合うといいのですが」

「ありがとう。とっても美味しそうね」

　三人分の配膳を終えた杏鶴が、雪翔の斜め前に腰を下ろす。

　食事の時は、ソファーを明け渡しているのだが、今日はそこを鹿奈に譲っていて、杏鶴が家主でもないのに完璧なお客様対応をしていた。

　彼女にとって鹿奈は、持て成すべき相手だと認識しているみたいだ。

「もう食べていいか？」

　テーブルには夕飯が出揃い、全員が席に着くのを待って、早速催促する雪翔。

　待てができない子供のような言動は、杏鶴の反感を買いかけたが、呆れたように苦笑して、すぐに頷いてくれる。

「構いませんよ。お待たせしました」

「よしきた！　あ、そういやおかわりって」

「なくても、あなたが連絡を怠ったのが原因ですよね」

「そ、そっか。そうだよな……」

「……一杯分はあります。あなたはよく食べるので、多めに作っておいたんです」

「なんだ！　ビビらせるなよ！」

「うるさいです……。いいから早く食べてください」

「いただきまーす！」

　特急で手を合わせ、先の割れたスプーンを手に取る。

　最初の一口目は、帰宅した時から食欲を掻き立てて止まないクリームシチューに狙いを定めた。具材に使われているのは、にんじん、じゃがいも、玉ねぎと、カレーの時と変わらないが、輪切りにされたウインナーも入っており、具沢山。

　乱切りにされたじゃがいもをホワイトソースに絡めて、口へ運ぶ。

　滑らかな舌触りと主張し過ぎない甘さは、ソースのコクを際立たせて、味の纏まりを生んでいた。今回は煮崩れもしていない。

「うまっ」

「ホントだ。美味しい」

　鹿奈も雪翔と同じ反応を示している。

　思わずといった様子で、口の中の物を呑み込む前に感想を漏らしていた。

　口元を左手で隠し、大きく目を見開いている。

「そうですか。……よかったです」

　対して。杏鶴は、ほっと胸を撫で下ろしていた。

　鹿奈とは面識も浅いし、緊張するのも無理はない。

「下拵えもしっかりされてる。杏鶴ちゃんは几帳面な子なのね」

「料理一つでそこまで分かるものですか？」

「分かるわよ。具材の大きさが均等に揃えられてるなぁとか。玉ねぎが繊維に沿って丁寧に切り揃えられてるとか。ガサツな人にはできないもの」

「……その口振りは、神谷さんも料理を？」

「同居人が生活力皆無でね。私がお世話してあげなくちゃ生きていけないのよ」

「なるほど……。納得です」

　そう大きく頷いて、杏鶴の視線が雪翔に向く。

「ん？　どした？」

「……」

「はぁ。お互いに大変ね」

「いえ……。私はただの居候ですから」

「もしかして。俺の生活力が終わってるって話をしてる？」

「ええ。間違ってないでしょ？」

「失敬な。俺は料理以外ちゃんとしてるし、飯だって健康に気を付けてる」

　模範となるのは無理だと自覚しているが、最低限度の水準は維持している。

　世の中には、怠惰が行き過ぎて、虫が湧くような環境で生活を送っている人間だっているのだ。

　それに比べれば、雪翔は相当マシだと言えるだろう。

　下を見れば幾らでもいるのである。

「気を付けてるって……、これのこと？」

「おう。ありがとうな杏鶴。トーストしてくれてるから。いつもの百倍美味い」

「それだと元が低すぎることになりませんか……？」

　鹿奈が指をさして、杏鶴が呆れた視線を向ける。

　その先にあるのは、雪翔の食生活の軸を担っている健康パンだ。

　今日は主食ではなく、クリームシチューの付け合わせとして食卓に並んでいる。

　円盤型そのままの大きさではなく、杏鶴が手を加えて、一口サイズに切り分けられ、軽く表面を焼いてくれているため、そのまま食べるも良し、ホワイトソースに浸して食べるのも良しという逸品になっていた。

「そのよく分かんない怪しいパン。かれこれ一年以上食べてるわよね……」

「よく分かんなくねぇよ。健全な健康パンだ」

「でも、味しないって愚痴ってなかった？」

「か、完全栄養食だから味わって食べるもんじゃないんだって。健康のためなの」

「そんなことを言う割には、冷凍食品とカップ麺ばかり食べていたみたいですが」

「身体に悪い物を食べても、このパンなら相殺を……」

「しません」

「しないから」

　ばっさり二人から切り捨てられ、雪翔の主張は弾圧される。

　適当なことを宣うなという視線があまりにも冷たい。

「それを継続できる忍耐力があるなら。素直に自炊しなさいよ」

「自炊したって栄養が摂れる訳じゃない。こんにゃくばっか食べるかもしれんし」

「屁理屈言わないの」

「屁理屈じゃなくて。栄養素を満遍なく食事に取り入れるとか。俺には高等技術過ぎて出来ないって話だ」

　これだけを食べていればいいなんて代物は、この世に存在しないだろう。

　色んな栄養素があって、多種多様な食材が存在し、その中から取捨選択して、バランスの良い食事を心掛けるのは、上司の顔色を窺う空気読みなんかよりも遥かに難しい神業なのだ。

　まして、雪翔は栄養士でもなんでもない。

　大した知識は持ち合わせていないのである。

「今なんかは、美味しく栄養を摂れてるんじゃない？」

「それは確かに」

「だったら。杏鶴ちゃんに感謝しないとね」

「ありがとな杏鶴。おまえなら管理栄養士も目指せるぞ」

「……私は、自分が提示した対価を支払っているに過ぎません。感謝される謂れはないです」

「それで、こんだけうまい飯作ってくれるなら何の文句もないよ」

　少なくとも、トーストした健康パンの更に百倍は美味しいご飯だから。

「勝手に満足していてください」

「へーい」

「ふふっ」

「な、なんで笑うのですか？」

「別に？　なんでもないケド？」

「……明らかに意図を感じました」

　二人のやり取りを見ていた鹿奈が、満足そうに口角を上げる。

　そこに何か感じ取ったらしい杏鶴は、不満げに眉をしかめていた。

「馬鹿になんてしないわよ。拗ねてる杏鶴ちゃんが可愛かっただけ」

「す、拗ねてなんかいません。どういう解釈ですかっ」

「だって、こんなに真心込めて作ってるのに。対価とか言っちゃうんだもの」

「レシピ通り作っただけですっ！？」

　二人は、食事の手も止めて言い争いを始めてしまった。

　雪翔は、もうそろそろ一杯目を平らげると言うのに。

「言ったでしょ？　料理でその人のことが分かるって」

「だ、だったらなんです？」

「このシチューは、食べる人のことをよく考えられてると思うのよね。具材は少し大きめで、充分におかわりできる量も用意してあったんだっけ？」

「なっ。あ、あなたは……」

「そうね。隠し味は……、ってところかしら？」

「全然違いますケド！！」

　我関せずで聞き流していたので、何の話をしているのかあまりよく分かっていないが、端から見た感じだと、杏鶴の方が劣性に追い込まれているらしい。

　十も年下の学生をいじめるのはけしからん。

　ここは助太刀せねばと、雪翔が咳払いを一つ。

「あー。なに言い合ってるのか知らないけど、喧嘩はそこそこに……」

「「うるさい！！」」

「ひえっ……」

　雪翔の周りには、気の強い女性が多い。

　何故そうなのかは考えたこともなかったが、一つの要因に彼のノンデリカシーな一面が作用していることは、疑いようのない事実だろう。