ツルが恩返しを所望チュウッ！？

３０

五章『大人のやり方』

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　その日雪翔は、定時で仕事を上がり、足早に自宅へ帰宅した。

　病み上がりの杏鶴は、大事を取って学校を休ませたけれど、だからと言って無理をしていないとも限らない。監視の目がないのをいいことに、休養して出来なかった分の勉強に張り切り、体調不良をぶり返している可能性は大いに有り得る。

　そんな推測で悶々とし、うっかり仕事を残してしまったが、意地でも残業はせずにタイムカードを切って退社を選択。

　仕事と杏鶴ならば、気掛かりなのは後者だ。

　残った仕事は、明日の自分が頑張ればいい。

　決して、杏鶴を口実に仕事をサボった訳ではない。

　そう隣で歩く鹿奈に語り聞かせていたら、「よく当たり前のように家を空けられるわね……」と呆れられてしまった。

「いや。俺もギリギリまで休もうかと思ったんだけどさ」

「たぶん。私が言いたいこととあんたの考えは違うと思うわ」

　苦渋の決断の末に渋々出社したことを伝えると、彼女は目も合わせてくれない。

　そっぽを向く視線に雪翔への関心はなく、見慣れたアパートを捉えていた。

　夕焼けのオレンジが山の谷間に消えていき、夜が訪れる。

　暗くなってきた住宅街の中、雪翔の部屋には黄色い光が灯っていた。

「何でもいいけど。あんたはしっかりしなきゃ駄目よ」

「俺がしっかりしてたって風邪は防ぎようがないだろ」　

「無意識のSOSはあったかもしれないわ。顔色だったり、声の覇気だったり」

「……すげぇ難しい要求だな。一朝一夕で出来ることではないって」

「そうね。だから、出来るようになりなさいって言ってるの」　　

　鹿奈の主張に、雪翔は呆れた表情で白旗を振る。

　些細な変化に気付き、隠された想いを汲み取る。

　言葉で言うのは簡単だが、注意して出来るようになるモノでもないだろう。

　行き過ぎた共感は、認識のズレを際立たせることだってある。

　知ったかぶりほど、恥ずかしいものはないのだ。

「口で言ってくれるのが一番楽なんだけどなぁ……」

「うわっ。如何にもモテなさそうな発言ね」

　数えきれない数の言葉があって。自分の状態を言い表す方法を誰しもが知っているのだから、そのやり方に頼って欲しい。

　それがスムーズな意思疎通に繋がる、間違いを許さないやり方だ。

「女の子には、怖くても怖いって言えない時があるの」

「神谷は、お化け屋敷とかでそういう状態に陥ってそうだな」

「なんで分かって……。おばけなんか怖くないケドッ！？」

　杏鶴もこれだけ分かり易ければ、気を揉む必要もないのだが。

　本人の気質上難しいのだろう。

　憧れの人間がそうだったのであれば、尚のこと。

　ただ、模範にしようとする行動原理自体は理解できる。

　杏鶴のことも否定できないから、やはり、難しい問題だ。

「ん？」

　隣りで癇癪を起こす同期を宥めながら歩き、アパートの階段に足をかける。

　そこで、食欲を誘う香ばしい香りが、午後も働き詰めだった雪翔の空きっ腹を刺激した。

「あら。いいにおいね」

　後ろの鹿奈も気が付いて、僅かに声を弾ませる。

　そんな彼女とは対象的に、雪翔の思考は研ぎ澄まされていく。

「……まさか」

　漂う香りの出所を察し、階段を駆け上る。

　二○一号室の鍵を開けてドアノブを回すと、予想していた通り、キッチンの前には、お玉を持った杏鶴が立っていた。

　味見をしている最中なのか、小皿を唇に当てている。

「杏鶴ぅ……」

　声をかけるまでもなく、杏鶴の左目が雪翔を捉える。

　それから、小皿を持った手を下げると、少しだけ口角を緩めた表情で、小さな会釈をしてくれた。

「おかえりなさい。今日は何事もなく帰ってこられたのですね」

　そんな無邪気な顔を向けられると、注意しようとした言葉も忘れてしまう。

　きっと、暇だったろうし、本人の気が紛れるのであれば、良い時間潰しになったのだろう。

「ただいま。……いいにおいするな」

「夕飯を作っていました。今日の献立はクリームシチューです」

「おぉ！　体調はもう平気なのか？」

「問題ありません。寝すぎてもよくないですし」

　お玉を小皿に乗せた杏鶴が、一度コンロの火を止める。

　それから雪翔に向き直ろうとして、重なりかけた視線が、一人分隣に吸い込まれた。

「え……？」

　視線の先に立っているのは、つい先日顔を会わせたばかりの鹿奈だ。

「こんばんは。杏鶴ちゃん」

「あなたがどうしてここに……？」

　困惑気味に首を傾げる杏鶴。

　今思い至ったが、今日夕飯に彼女を誘ったことは伝えていない。

「え。和泉から聞いてない？」

「聞いてません」

「はぁ？」

「杏鶴が体調崩したって言ったら、お見舞いに行くって言い出してさ」

「……あんたから誘ってきた癖に、なに私を悪者にすげ替えようとしてるのよ？」

「いたたたた」

　咄嗟に保身に走ったけれど許させれず、脇腹を思い切りつねられた。

「よく分かりませんけど、取り敢えず中に入ってください。近所迷惑です」

　杏鶴にも冷たい対応で窘められ、何だか気まずい。

「わ、分かった」

　実際、近隣住民の目に留まるのは好ましくないので、彼女の言葉に従って、靴を脱いだ。

「ごめんね。いきなりになっちゃって」

「私は平気です。それに、結局は雪翔が悪いのでしょう？」

「そうなのよ。全部アイツが悪いの」

　後ろで胃の痛くなる会話が交わされている。

　突き刺すような視線も感じるため、十中八九どちらかが睨んでいるのは間違いない。雪翔は、絶対に振り向かないことを心に決めて、自室への敷居を跨いだ。

「ホントに体調は大丈夫？」

「はい。ご心配おかけしたなら申し訳ないです」

「いいのよ。全然。あ。そうだ、これあげる。私からの快気祝い」

「え？　これって……」

「女の子には必要なモノでしょ？」

「お、お気持ちは非常に有難いですが、流石に受け取れません」

「遠慮しないの。杏鶴ちゃんが受け取らないなら。和泉に渡すだけだし」

　雪翔は蚊帳の外で、二人が押し問答をしている。

　鹿奈が渡そうとしているのは、帰宅の途中で寄った、ドラッグストアで買った物だ。

　その時、雪翔は同行を拒否され、店の前で待たされていたので、何が入っているのかは知らないが、杏鶴にとっての必需品を買い揃えてくれたらしい。

「……何だか知らんが、俺は貰えるものなら何でも貰うぞ」

「だって」

「それは……、ダメです。私が頂きます」

　二人の対応に折れて、杏鶴が大きな紙袋を受け取る。

　何かと天秤にかけて決心がついたようだが、表情には未だに申し訳なさが滲んでいた。

　自分には返せる物が何もないと、そう思っているのだろう。

　彼女はそういう人間である。

　そして、鹿奈は、見返りを求めないタイプだった。

「どういたしまして」

　黙っていると威圧的だと囁かれる表情を、彼女はうんと優しく彩った。

　それは、半端な演技力では成し得ない。心からの笑顔だ。

「和泉に相談できないことは私に話して？　遠慮なんてしなくていいから」

「……お心遣いありがとうございます」

　深く深く杏鶴が頭を下げる。

　そこには、戸惑いと確かな感謝の気持ちが滲んでいた。

　同姓の味方は心強い筈。

　どうしたって、雪翔と杏鶴には性別の壁がある。

　理解してあげられないことがないなんて、口が裂けても言えはしない。

　ただ、それはそれとして、

「やっぱり、俺にだけ対応が違うんだよな……」

　殊勝な態度の杏鶴を見て思うのはそれで。

　場違いだと分かっていても、考えずにはいられない。

　同じことをして、杏鶴は素直に受け入れてくれるのだろうか。

「俺にだって、もっと甘えてくれていいんだぞー」

　外野からヤジを飛ばしてみる。

　杏鶴は、雪翔に一瞥だけくれると、すぐにぷいっと顔を逸らしてしまった。

「……あなたは、自身への甘えを取り除いてください」

「そうきたか。杏鶴よ。そいつは無理な話だ。俺は俺をデロデロに甘やかす！！」

「こういうところムカつくでしょ？　知り合った時からこうなのよ」

「……性格は、二十歳を越えたら直らないと聞きます」

「じゃ。もう手遅れね。哀れみの目で見てあげましょ」

　女子二人に徒党を組まれ、雪翔としては立つ瀬がない。

　だが、それでもいいと思えるメンタルなので、痛くも痒くもないのであった。