ツルが恩返しを所望チュウッ！？

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「どうして全て使い切ってしまったのですか……？」

「い、いやっ。今日中に食べ切った方がいいのかと思って……」

「まだ数日は保存が効いたと思います。絶対に」

「だったら。明日の飯に使うでもよかったんじゃ……。買い出し急かされたし」

「新鮮な内に食べたい気持ちもあるでしょう。分かりませんかっ！？」

　杏鶴が洗濯物を干している間、大量にあった肉を全て鍋にぶち込んだ雪翔。

　それは彼女の想定ではなかったようで、テーブルを挟んで向かい合い、こんこんとお叱りを受けている。使い切ることしか頭になかった雪翔は、ソファーも杏鶴に明け渡して、肩身狭く正座していた。

「そんなの言ってくれなきゃ分かんない……」

「面倒臭い女子みたいなこと言わないでください。まったく」

　二人の間には、ぐつぐつと煮立った鍋が置かれていた。

　カセットコンロも久しぶりの御役目に張り切り、轟轟と炎を吹き上げている。

「ま、まぁ。とにかく食べようぜ。全部平らげたら無駄にはならないんだし。貰い物なんだから俺らに損はないだろ？」　

「私が頂いた物ですけどね」

「じゃ、俺に任せた杏鶴が悪いわ。杏鶴の責任だわこれは」

「最悪」

「うぐっ……。そんな目するな。俺が悪かったよ」

　生ごみを見るような視線を向けられ、背筋が冷たい。

　彼女の纏う空気は極寒と化しており、ご飯を食べて温まって貰う他なかった。

　雪翔は率先してとんすいに具材を取り分け、杏鶴の目の前に運ぶ。

　杏鶴はそれを一瞥し、小さな溜息を漏らしてから、両手を合わせた。

「いただきます」

「お、おう。俺も食おう」

　同じように雪翔も具材をよそい、彼女に倣って手のひらをくっつける。

　誰かと食卓を囲んでご飯を食べるなんて久しぶりだ。

「……そういや脱衣所の半紙はなんだ？　バッテンされてて入れないんだが？」

「立ち入り禁止のバリケードテープです。私の許可なく侵入することは何人たりとも許しません。絶対に覗かないでください」

「ここは俺の家なんだけどなぁ……。まぁ、そっちに用はないからいいけど」

　恐らく、そこで洗濯物を乾かしているのだろう。

　体操服以外にも、雪翔に見られたくない物を洗ったのだと予想はつく。

　それは例えば、肌着だったり、下着だったり。

「……ん？　じゃ、今下着って……？」

　ふと、真理に思い至り、見事に口を滑らせる。

　視線も下に滑らせたのは、言い訳もできない大失態だったけれど、幸い生地が厚くて透けていたりはしなかった。

「それを明らかにするのは必要なことですか？」

　じっと見つめていると視線の先にとんすいが持ち上げられる。

　ハッとして顔を上げたら、瞳孔の開いた杏鶴と目が合った。相当怖い。

「いや……。よく平然としてられるなって」

「平静でいるために黙っているんです」

「なるほど。まぁ、安心してくれ。ガキの裸にーー」

「うるさい」

「う、うっす」

　これは完全に触れるべきことではなかったので、これ以上は止めておこう。

　杏鶴は一度大きく鼻を鳴らして雪翔を威圧し、話は終わりだと箸で豚肉を掴む。

　食事の時も楚々として、上品に咀嚼し、嚥下する。

「……塩辛いのですが」

「杏鶴がもえキュンしてくれないから。甘さ成分が足りなくてな」

「そういう問題ではないでしょう。あなたの調整ミスでは？」

　予想していた言葉を受けて、雪翔も一口食べてみる。

　神頼みはしたのだけれど、味の改善は全く為されていなかった。

　彼女の言う通り、味噌の主張が強すぎる。

「実はだしの素的な物を買い忘れちゃってさ」

「野菜も少なく感じます。人参や大根があれば、うま味になったのでは？」

「野菜なぁー。野菜かぁ。野菜好き？」

「まぁ。程々に。白菜とか入れて欲しかったです」

「渋っ。子供は肉を食え」

「その理論なら、大人であるあなたは野菜を食べてください。好き嫌いせずに」

　雪翔を軽くあしらいながら、唯一の野菜であるえのきを口に運ぶ杏鶴。

　間違いなく味は濃いけど、食べられない訳ではないらしい。

「杏鶴と一緒に居ると自分の不甲斐なさが際立つぜ……」

　一人暮らしが長くなると、自堕落な生活から抜け出せなくなってしまう。

　今や深い怠惰の沼に沈んで、自力で岸に上がることは出来そうになかった。

　実家にいた頃は、母親から毎日のようにお小言を貰っていて、それが嫌で一人暮らしを始めたけれど、今となっては本当に有り難いことだったのだと痛感する。

「……鬱陶しいですか？」

　だから、杏鶴の不安気な言葉は全くの的外れだ。

「全然？　最早開き直ってる」

「それはそれでどうなんです……？」

「俺は何やっても俺だからな。自分らしくいることが健康的だと思ってるし」

「野菜嫌いの人が健康を語るのは矛盾していると思いますけど？」

「はははぁー！！　こりゃ一本取られたな！」

　結局は、自分の都合の良いようにしか考えられない。

　健康パンだけで病気は治らないし、自炊をしなくちゃ出費も嵩む。

　嫌なことに目を瞑っているのは、紛れもない真実だ。

　模範を目指す杏鶴に見せる社会人の姿としては、まるで適していないだろう。

「杏鶴こそ。俺みたいな大人といてイライラしないか？」

「自分の理想を他人に強要する程。頑固ではないと思ってます」

「多少強情な自覚はあんだな」

　雪翔の揶揄っても彼女は何も答えない。

　自分が意地っ張りであると自覚しているのは、大人に憧れた背伸びだろうか。

「でも、嫌われてないならよかったよ」

　そう何気なく口にして、肉を食う。

　食べられなくはない。よりは美味しくてよかった。

「それは……、どうしてですか？」

　大量の肉を平らげようと本腰で気合いを入れようとして、抑えた声が聞こえてきた。顔を上げれば、真剣な表情をした杏鶴が真っすぐな目を向けてきている。

「私がどうかなんて関係なく。あなたが嫌なら追い出せばいいでしょう」

　その言葉は、半ば強制的にやってきた彼女の行動にはそぐわない。

　けれど、きっと。あの時の彼女は、なけなしの虚勢を張っていたのだろう。

　縋る物を見つけて、必死にしがみ付こうとしたんだろう。

「私に情けを掛けたって。あなたにメリットはないのですから」

　固い仮面を外してみれば、こんなにも簡単に孤独に塗れた表情が顔を出す。

　力尽くで雪翔を従わせるつもりなんて。生真面目な彼女らしくない

「確かに。その通りかもな」

「……」

「杏鶴は。もう来んなって言ったら来ないのか？」

　思えば、彼女は昨日も今日も人助けをしていて、それを恩義に感じる人に出会えていた。その中にはもしかしたら、彼女の事情を理解して、受け入れてくれた人もいたかもしれない。

「……はい」

　けれど、杏鶴は今日もこうして、ここにやってきた。

　そこに意味があるんだと。雪翔は思う。

「じゃ。それまではここに居ていいぞ」

「え……？」

「言っただろ？　一人で飯を食うのは味気ないって」

　失敗した料理も、杏鶴がいるから食べられる。

　それだけで、とても大きなメリットだ。

「だから、実質。杏鶴がこの生活を嫌になるまでってことになるかな」

　彼女を遠ざける理由が雪翔にはなくて。

　詰まるところそういうことになるだろう。

　杏鶴がいなくなって得られる物は、平穏という退屈な物でしかないのだ。

「この生活は、嫌です」

「嫌なのかよ……」

「栄養が極端に偏りそうなので」

「食べられるだけ感謝しろー」

　こんなところで我儘を言う杏鶴に溜息が漏れる。

　でも、彼女が言いたかったのは、お姫様みたいな図々しいモノではなくて。

「優しくして貰うだけは、嫌なのです」

　きっぱりと言い切る言葉全てが、柚鳥杏鶴らしい。

　今までだって、彼女は必ず、何か対価を用意していた。

　そうしないと、素直に甘えられない性格なのだ。

「あなたは好き嫌いが多くて、バランスの良い食事は作れないでしょう」

「まぁ……。正直自信というか。作るつもりもないかもしれん」

「だったら、私が作ります」

「……へ？」

「それが私にできる。雪翔への恩返しです」

　そう言って、杏鶴は優しく笑ってみせた。

　その笑顔が柔らかくて。温かみがあって。ようやく彼女が安心できたのだと。

　自分にそれができたのだと。ほんの少しだけ鼻高く思えた。