第９回『愛されるペットモンスター・岩ヒトデとエアフィッシュ１』
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皆様の暇つぶしになれば幸いです。
この世界にはさまざまな生き物――モンスターが存在しています。山と見紛うほどに巨大なドラゴンをはじめとして、陸海空を問わず人間よりもはるかに広大な範囲に生息するモンスター達。
しかしその生態を知っている人は、意外と多くありません。私たちにとって身近な存在でありながら最も遠い存在。
そんな異世界のモンスター達の生態に、迫っていきましょう。
第９回では趣向を変えて、街中でも見かけることができるペットとして飼われるモンスターを紹介していきましょう。
モンスターと言えば結界の外にいるもの、街中には入れないものというイメージがあります。しかし一部のモンスター、特にまったく殺傷能力がなく、危険な生態でもないと判断されたモンスターは街中へ持ち込むことが許されています。
今回はそんな珍しいモンスターの中でも、特にポピュラーな岩ヒトデとエアフィッシュを紹介していこうと思います。
どちらも殺傷能力が皆無であり、餌の調達も非常に簡単なので多くの家庭でペットにされているモンスターです。
ペットとして愛されている岩ヒトデとエアフィッシュは、いったいどこで見つけることができ、どのような生態をしているのでしょうか。
それでは世界モンスター紀行、はじまりです。
●異世界モンスター紀行
第９回『愛されるペットモンスター・岩ヒトデとエアフィッシュ』
岩ヒトデの生態を観察するにあたって、我々取材班はレナード博士の研究室を訪れました。
ペットとして街中へ持ち込まれることを許されている岩ヒトデは、わざわざ生息地まで行かなくとも街中で十分に観察をすることができるからです。
レナード博士の研究室に入ると、博士は我々をベランダに置かれた大きな水槽のところへと案内してくれました。
この水槽の中に入っているのが、今回の主役である岩ヒトデです。
岩ヒトデの大きさは１０㎝前後と小さく、通常の生き物用のケージや水槽などでも飼うことができます。この体が小さく、場所を取らずに飼うことができるというのも、彼らがペットとして愛される要因の一つでしょう。
「この岩ヒトデは、この研究室で３年前から飼っているんですよ。見てください」
博士に促されて水槽の中を見ると、そこには掌よりも少し大きめなサイズの石と、その石にへばりついている星の形をした体のモンスター……岩ヒトデがいました。
私たちに見せている皮膚は、へばりついている石と同じような小石が無数に集まっているように見えます。
ですが実際には岩ヒトデの皮膚は石が集まっているのではなく、皮膚の成分が変質して石のような見た目になっているだけなのです。証拠に、触ってみるとやや硬くはあるものの石とは全く違う生物特有の手触りが伝わってきます。
「岩ヒトデの肌は、擬態のためにこういった見た目になっていると言われています。
野生の彼らがいる場所は岩の上ですから、その場所と同じような見た目と質感がある皮膚は、とても良いカモフラージュになるんですよ」
岩ヒトデは、その名前にあるように岩にびっしりと張り付いているところを見かけるモンスターです。そのため身の安全を確保するために皮膚を変質させ、岩と同じような色と見た目にしています。
また、彼らが普段生息しているのは山岳地帯なため、地面を移動している場合などの擬態にも役立っています。
しかし実際には、彼らが捕食対象として見られることは少ないようです。体が小さく、保有している魔力も少ないため、捕食するなら何十匹も食べなくてはいけないからです。
「ちなみに彼らは岩に張り付いたら動かないというイメージを持たれがちです。
ですが実際には、餌場を探して移動することもあるんですよ」
星型に見える彼らの体、その理由である５つの触腕は非常に力が強く、それを使って岩ヒトデは素早く移動することが可能となっています。その速度はおおよそ１００mを１５秒と、彼らの大きさを考えれば信じられない速さです。
ですがあまりそういった姿を見かけないのは、やはり彼らが長時間岩に張り付いていることが多いからでしょう。
では、いったい岩ヒトデは長時間岩に張り付いてなにをしているのでしょうか。
「彼らが岩に張り付いているのは、食事をしているんです」
岩ヒトデという名前は岩に長時間張り付いている姿や、皮膚が石のようになっているというだけでなく、岩を食べていることもその理由となっています。
どうして岩を食べるのか、その理由としては岩や木といった自然物にはマナが多く宿っており、岩ヒトデくらいの体の大きさならば齧る程度の量を食べるだけでも、しっかりとマナを吸収することができるからと言われています。
「見てください。これが岩ヒトデの口です」
博士が水槽の中で石に張り付いていた岩ヒトデを剥がし、その裏側を我々に見せてくれました。
すると星型になっている体の中心に、ちょうど円形の穴が空いているのが見えます。この丸い穴こそ岩ヒトデが岩を食べるための口なのです。
それを示すように、丸い口の円周沿いには小さなギザギザの歯が円の外周にビッシリと生えています。
このギザギザになっている歯を使って、岩ヒトデは張り付いた岩を少しずつ削り取りながら食べているんですね。
読んでいただき、ありがとうございます。
その２へ続きます。
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