第７回『砂に潜む恐怖の鋏・アイアンクラブ１』
この小説に目を留めていただきありがとうございます。
皆様の暇つぶしになれば幸いです。
この世界にはさまざまな生き物――モンスターが存在しています。山と見紛うほどに巨大なドラゴンをはじめとして、陸海空を問わず人間よりもはるかに広大な範囲に生息するモンスター達。
しかしその生態を知っている人は、意外と多くありません。私たちにとって身近な存在でありながら最も遠い存在。
そんな異世界のモンスター達の生態に、迫っていきましょう。
第７回では、浜辺で出会うモンスターの代表格と言ってもいいアイアンクラブに注目していきます。
カニをそのまま大きくした姿をしているアイアンクラブは、カニと姿かたちこそ似ていますが、実際にはカニとは大きく違う生態をしているモンスターでもあるのです。
そして彼らは、夏の海水浴シーズンが訪れるたびに討伐依頼が出されるほど、浜辺に多く生息しています。
海辺で見かける有名なモンスターとして多くの人に知られていながら、生態そのものは意外と知られていないアイアンクラブ。そんな彼らはどのような生き方をして、そして我々との間にどのような関係性があるのでしょう。
レナード博士をはじめとした、多くの研究者によって日々判明しているアイアンクラブの生態。
解明されているその生態について、今日はさまざまな角度から迫っていきましょう。
それでは世界モンスター紀行、はじまりです。
●世界モンスター紀行
第７回『砂に潜む恐怖の鋏・アイアンクラブ』
今回の舞台となるのは、日本でも有数の海水浴場として有名なオキナワにある浜辺です。
主役となるのは体長１００㎝という、大きな体を持ったカニ型のモンスター……アイアンクラブ。
アイアンクラブはオキナワ全域で見ることができますが、彼らがメインの生息地としているのは海のそばに広がっている浜辺となっています。ですが、一見すると浜辺のどこにもアイアンクラブの姿を見つけることはできません。
浜辺で見ることができる代表格とも言われるアイアンクラブ。一体彼らはどこにいるのでしょうか？
そこで、カメラを少しズームして浜辺をよーく観察してみると……いました。
浜辺の砂に埋もれるように姿を隠し、細長い目だけを器用に動かして辺りを観察しているカニ型のモンスター、アイアンクラブです。
アイアンクラブの目は、カニというよりカタツムリに似ています。伸縮することで砂の中から遠くまで見渡すことができ、さらに刺激を受けた時にもすぐに大事な目を守ることができるようになっているのです。
アイアンクラブがいるあたりの砂浜を見てみると、実によく隠れていますが少しだけ模様が違うのがわかるでしょう。
彼らの甲羅は迷彩模様をしており、砂浜に体を埋めることでカモフラージュすることが可能になっています。このカモフラージュは、今の皆さんもその目で見た通りとても巧妙なもので、注意深く観察しないと見つけることができません。
ですから浜辺を歩く時には、気を付けておかないと彼らにいきなり襲われてしまいます。
「ちなみに彼らは１日のうち大半を砂の中で過ごします。もちろん、これには彼らなりの理由があるんです」
アイアンクラブの体は大柄です。ですからシルバーベアのように、その体を維持するためには相応の魔力が必要となりますが、それを砂の中に潜って動かないことで消耗を抑えるようにしています。
そしてカモフラージュに気付かないまま獲物が自分の近くを通りがかった時、いきなり襲いかかることで効率的に狩りをすることもできるのです。
「彼らが狩りで使う武器は、アイアンクラブ最大の特徴でもある大きな左手のハサミです」
アイアンクラブの手は普通のカニと同じ形をしています。ですがその大きさは左右でとても違っており、右手が３０㎝ほどなのに対して、左手はなんと体長とほぼ変わらない７０㎝程の大きさとなっています。
体の大きさとほぼ同じくらいの左手は、一見すると取り回しが悪いようにも思えます。
しかしアイアンクラブは、その大きな左手を器用に動かして獲物を捕まえ、そして捕食するのです。
一説には、彼らは獲物を捕まえる時に左手だけに集中して身体強化をすることで、体と同じくらいの大きな左手を素早く動かせるようにしているとも言われています。
実際、左手を支える腕の部分はその大きさを支えるには心もとない太さですから、その説が唱えられているのも納得です。
「アイアンクラブの左手が持つ挟む力は、その大きさに比例するように強く危険です。
カニのハサミと同じですから物を切り裂くことはできませんが、挟まれてしまえば人間の背骨など鉄の鎧越しでも簡単にへし折られてしまうでしょう」
実際、浜辺においてアイアンクラブは生態系のトップグループに位置しています。
海岸にいるモンスターの大半は彼らの擬態を見抜くことができませんし、一度捕まってしまえば逃げるすべもありません。つまりアイアンクラブは、狙う相手さえ間違えなければまず食料に困ることはありません。
しかも、ああして砂に潜って節約もしていますから、無駄に狩りをするというリスクを冒す必要もないのです。
我々が見つけたアイアンクラブも、最初の場所で三代市ひとつせずジッとしています。
注意して見ていなければ、先ほど発見した我々も再び砂とアイアンクラブの区別がつかなくなってしまいそうです。
お読みいただき、ありがとうございます。
その２へ続きます。
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