第６回『泳ぐ刃物・ナイフフィッシュ１』
この小説に目を留めていただきありがとうございます。
皆様の暇つぶしになれば幸いです。
この世界にはさまざまな生き物――モンスターが存在しています。山と見紛うほどに巨大なドラゴンをはじめとして、陸海空を問わず人間よりもはるかに広大な範囲に生息するモンスター達。
しかしその生態を知っている人は、意外と多くありません。私たちにとって身近な存在でありながら最も遠い存在。
そんな異世界のモンスター達の生態に、我々と共に迫っていきましょう。
第６回では、島国であるニホンの周辺一帯に存在する海に目を向けてみましょう。
当然ですが海にもさまざまな海洋モンスターが存在しています。それらのモンスターは漁師たちの大きな障害となっていますし、漁業そのものにも深刻な被害をもたらすことが多くあります。
今回紹介するのは、そんな海洋モンスターの中でも最もポピュラーな存在である、ナイフフィッシュ。
一般の人々には買いやすい食用モンスターとして知られているナイフフィッシュですが、実は漁師たちからは蛇蝎の如く嫌われています。一般人と漁師とで評価が真っ二つになってしまうこのモンスター、その理由は何なのでしょうか。
海洋モンスターの代表として世界中で知られ、海のスライムと言われるほどにポピュラーなモンスター。
ナイフフィッシュという名前の由来は何なのか、その生態はどういったものなのか、そこに迫っていきましょう。
それでは世界モンスター紀行、はじまりです。
●世界モンスター紀行
第６回『泳ぐ刃物・ナイフフィッシュ』
海のモンスターと言えば、やはり最初に誰もが思いつくのがナイフフィッシュです。
海ならば深さに関係なくどこでも見つけることができるナイフフィッシュは、まさに海洋モンスターの代表ともいえる存在です。我々取材班は、彼らの生態を観察するために船に乗って海へと繰り出しました。
ナイフフィッシュは最大でも１０㎝ほどにしかならない、小さなモンスターです。
しかし、その最大の特徴は何と言っても背びれと胸びれでしょう。
ナイフフィッシュの体は、正面から見ると正三角形となっており、それぞれの頂点からヒレが生えています。
この３つのヒレはわずか０．１㎜と非常に薄く、包丁のような形をしています。そして０．１㎜という薄さでありながら、鋼鉄のような強度を誇っているので、触れたものを容易に切り裂くことが可能です。
そして３つのヒレはどれも６～８㎝となっており、体長とほぼ同じと中々の長さ。いうなれば、刃渡り６～８㎝のナイフが３つ備わっているようなものなのです。
名前の通りナイフと同じ切れ味と硬度を持ったこのヒレこそ、ナイフフィッシュという呼び名の由来となっています。
海洋モンスターとしては最も生息数が多く、海ならば場所を選ばず生息しているナイフフィッシュたち。
今回我々取材班は、そんなナイフフィッシュの生態を観察すべく、モンスター研究者たちの間で使われている海洋モンスター観察用の船舶を使わせてもらうことができました。
海洋モンスター観察用船舶は、海の中をよく観察できるよう、普通の船とは大きな違いがあります。
それが船の底の部分が全て硬化ガラスで作られており、さらに深くまで見渡せるようライトも設置してあるという点です。このライトは非常に光量が強く、水上からでも水深１００mくらいまでなら観察することができるという優れもの。
そして海洋モンスターに襲われても大丈夫なように、ガラスはマリンゴーレムの破片を混ぜることで、海に触れている限り自動修復機能を持つという優れもの。それでいて非常に透明性も高いため、しっかりと海の中を観察することができます。
これらはとても貴重な物であり、現在この観察用船舶以外には使用されていません。
そしてこの観察用船舶自体も、世界に数隻しか用意されていないとても貴重な代物です。海洋モンスターの調査に、国がどれだけ期待しているのかが伺えます。
「私もこの船に乗るのはまだ両手で数えられる程度しか経験がありません。海洋モンスターの研究は危険が伴いますし、船のメンテナンスも必要なので、頻繁には行えないんです」
一度海洋モンスターの調査に向かうだけで、船はしっかりとメンテナンスをしなければいけない状態になります。
これは海に出ることがどれだけ船に負担をかけてしまうのか、その証拠とも言えるでしょう。漁船もそうですが、海洋モンスターが多く生息する海を船で移動すれば、傷や故障が多く発生してしまいます。
そしてその傷を作る大きな原因こそ、ナイフフィッシュなのです。
それを証明するかのように、我々取材班が船で出発してからものの数分もしないうちに、ナイフフィッシュが船の周りに現れたことを示す、硬い物同士がぶつかり合う音が船に響いてきました。
この音――つまりは船底にナイフフィッシュのヒレが当たる金属音。我々が乗っている船の場合はガラスですが、漁船の場合当然ナイフフィッシュたちが衝突する船底は金属製です。金属同士がそれなり以上の速度でぶつかり合えば、当然ながら傷が付いてしまいます。
「せっかくですから、ぶつかる様子を見に行ってみましょうか」
そう言う博士に促されて、我々取材班は博士の後を追ってガラス張りの船底へと向かいました。
お読みいただき、ありがとうございます。
その２へ続きます。
