ムゲン 赤ちゃんのユメ
風がなくて、熱くも寒くもない。気候は安定していて、落ち着いている。湿ってもいなくて、乾いてもいない。調度いいくらいの温度は、肌に不快を与えないぶん、心地よさもわけてくれない。
足元を見ると、そこにはアーモンドグリーンとアイビーグリーンを不完全に混ぜ合わせたような、太いパイプと細いパイプが一直線に走っていて、同じ形の同じ色のパイプがぐるりと周りを囲んでいる。どこを見ても同じ、壁も、天井も、パイプに覆われて、他には何もない。
パイプで作られた道の上を、人間が一人で歩いている。やや灰色がかった黒のジーンズをはいていて、トップは清潔感のある白いワイシャツを内側に着て、その上から使い古した黒い袖の長いシャツを身につけている。
年は十代の前半ほど、色が抜けた金髪はバックが肩の手前で、フロントは目に少しかかるほどに伸びている。肌はあまり濃くなく、瞳は夜で塗りつぶしたように黒い。
腰のベルトからはチョークバッグを一つと、拳銃が入っていると思われるホルスターが吊るされている。そして首からは枝のように絡まった白銀の金属の真ん中に、濃い紫色を帯びた黒い楕円形の宝石の乗ったペンダントを提げている。宝石は、見方によっては赤い光を発する、不思議な輝きをもっている。
「何？」
人間が言った。
他に人間の姿は見えない。しかし人間は誰かと話しているように、もう一度言った。
「どこ？」
人間はキョロキョロと辺りを見回して、そしてパイプがたくさん通る大きな道を逸れて、細い道へと進んでいく。
人間が進んでいくと、そこはぽっかりと穴が開いたように部屋があった。部屋というのは、その先に道はなくて、行き止まりになっているからだ。
人間は、部屋の入り口で立ち止まって、そっと中を覗き見する。
部屋の広さは幅も奥行きも調度いいくらいで、高さも人間の倍くらいの高さがあった。壁には白いペンキが塗りつけてあって、もう大分古いのかところどころ剥がれている。
部屋の一番奥に大きなカプセルが一つだけあった。
カプセルは楕円形の透明な殻のようなものでできていて、一見して巨大な卵を想像させる。カプセルはパイプの一部から作られたような頑丈なクッションの上に置かれている。
人間がカプセルの下に取り付けられたスイッチを押すと、カプセルは音もなく開いた。
「慌てるなよ、グナル」
人間は言いながら、カプセルの中に入る。そのまま入るには少し狭かったので、人間は膝を折って抱え込むような恰好になる。
膝を曲げた状態で、人間は腰の隣で赤く光っているボタンを押した。
空気が漏れる乾いた音がして、その後から液体を流し込むような音が聞こえてくる。ボタンを押してしばらくすると、人間の背中から透明な液体が溢れ出した。液体は徐々に量を増して、人間の耳を完全に覆ってしまった。それでも、液体はカプセルの中で満ちていき、勢いは少しも弱まらない。
「じゃ、あとはよろしく」
それだけ言って、人間は目を閉じた。カプセルの中が完全に液体で埋め尽くされても、人間はピクリとも動かない。まるで眠りについたように、動かない。
「シナ。もうオッケーだよ」
シナと呼ばれた人間は目を開けた。
目の前に森があった。たくさんの木々に覆われていて森の中は少しも見えない。まるで大きな山のようにその森は目の前にあった。
シナは辺りを見回したが、森に続く道以外なかったので森の中へと入っていった。森の中は深い木々に囲まれているために日光が少ない。まるで夜のように暗かった。
「大きな森だね。グナル」
シナが言うと、喋るペンダント、グナルが言った。
「こういう森にはね、熊や狼が棲んでいるもんさ」
「なに？それ」
グナルは答えた。
「熊っていうのはね、シナの三倍くらいの大きさの巨大な怪獣さ。真っ黒い体をしていて、目は真っ赤、すごい力持ちで、そこらへんの木を引き抜いて振り回してくるんだ。とても恐ろしい顔をしていて、口からは全てを焼き尽くす熱線を吐き出すんだ。一度に十本以上の木を灰にしちゃうくらい熱いんだよ」
「で、狼は？」
「狼は熊ほど大きくないんだけど、それでもシナよりはずっと大きいよ。四つん這いで森の中を駆け回って、猛スピードで獲物に食らいつくんだ。良く鼻が利いて、どんなに隠れてもすぐに見つかっちゃう。鋭い牙をもっていて、噛みつかれたらもう絶対に逃げられない。月みたいに白い眼をしていて、眼からビームを発射するんだ」
シナが疑い深い目でグナルを見た。
「本当にそんな生き物いるの？」
「もちろん。僕はなんでも知っているからね。いやー、あいつらには苦労したよ。さすがの僕も倒すのには手間どっちゃった。でも、僕の力の前に奴らは恐れをなして逃げ出しちゃったのさ」
「グナル、またいい加減なこと言ってない？」
森の中には道があって、人が通った跡がある。森の中は静かで動物の声も聞こえない。枝が風に揺れる音だけが聞こえた。
しばらく進んでいくと、森の中に一軒の家を見つけた。森の木を組んで造った丸太小屋で、窓がないので中の様子が見えない。
シナは用心深く家の周りを歩いた。
「誰か住んでるのかなー？」
グナルが言った。
シナは家を見ながら答えた。
「さあ」
家を一周して、シナは家の正面に立った。一通り見たけれど特に気になるところは見当たらない。どこにでもありそうな普通の家だ。
「あら？」
シナが扉に向かって歩こうとしたとき、後ろから人の声が聞こえてシナは振り返った。そこには三十代くらいの若い女性がバスケットを提げて立っていた。
シナが警戒していると、女性は右に首を傾げていく。
「あらあらあらあら……」
右に首を傾けると、今度は左に首を傾けた。
「あら？」
シナとグナルは呆然としてその女性を見つめていた。とても柔和そうで、ちょっとだけ天然そうな、そんな女性だった。
シナとグナルは女性の家にお邪魔させてもらった。この丸太小屋は彼女の家だというのだ。シナとグナルはリビングに通された。女性は台所からお茶とお菓子を持ってやって来た。
「そう、旅の人だったの」
シナは頷いた。
「はい。僕はシナ。そしてこっちはグナル」
「どもー」
女性はにっこりと笑った。
「わたしはマイカ。よろしくね」
女性も席について、シナたちにお菓子をすすめた。
「二人はどちらからいらしたの？」
シナはすぐに答えた。
「とても遠いところからです」
「うん。とっても遠いとこ」
マイカはにっこり微笑んで頷いた。
「わたしはしばらく前からここで暮らしているの。町にはたまに出かけているのよ。何もないところだけど、静かでとても落ち着けるからわたしは好きなの」
シナとグナルは納得して頷いた。マイカはシナの前にお菓子の入った皿を寄せた。
「お二人も召し上がったら？」
シナが少しもお茶とお菓子に手をつけていないので、マイカはシナにお菓子をすすめた。シナはその誘いを断った。
「お構いなく」
「じゃあシナ。僕に食べさせてよ」
シナはグナルを見て言った。
「グナルはこういうの食べないだろ」
「いいじゃん。けちけちしない」
シナとグナルのやりとりにマイカが楽しそうに笑っていると、玄関のほうで誰かがノックする音が聞こえた。
「あら、お客さんかしら。はーい」
マイカは玄関へと向かっていった。マイカが扉を開けると、そこには三人の子どもたちの姿があった。
「あら？」
マイカは首を右に傾げていく。
「あらあらあらあら……」
右に首を傾けると、今度は左に首を傾けた。
「あら？」
マイカは不思議そうに首を傾げる。子どもたちはマイカの半分くらいの背丈しかなく、十歳になったかならないかくらいの小さな子どもだった。
マイカは子どもたちをリビングへ通して、彼らにテーブルの上のお菓子をすすめた。子どもたちは夢中でお菓子を食べた。シナはぼんやりと子どもたちの様子を観察していた。
マイカはシナにもお菓子をすすめた。
「シナさんもいかがですか？美味しいですよ」
シナは首を振った。
「いいえ。僕は遠慮しておきます」
マイカは不思議そうに首を傾げる。
「でも、お腹空いているでしょう？」
「食事はさっきすませてきたんです。どうぞご心配なく」
「あら、そう。残念ね」
マイカはそれ以上、シナにお菓子をすすめることはしなかった。シナとグナルの見ている前で、子どもたちは皿の上に盛られたお菓子をすっかり食べてしまった。
お菓子を全部食べ尽くすと、子どもたちはすぐに帰って行った。マイカは空になった皿とコップを持って台所へと向かった。シナはその間、奥の部屋へと向かった。リビングを出るとすぐ小さな廊下があって、その先には三つの部屋があった。
一つはトイレで、もう一つはマイカの部屋だった。そして、最後の部屋に入ろうとして、シナは部屋の奥から赤ちゃんの泣き声が聞こえて足を止めた。
「あら？」
マイカの声が聞こえて、シナは振り返った。すぐ後ろにいつの間にかマイカが立っていた。マイカはシナの脇を通り過ぎて部屋の中へと入っていく。
部屋はマイカの部屋より少し小さくて、部屋の中にはたくさんのぬいぐるみや人形が置かれていた。マイカは揺りかごに向かって歩いていった。
マイカは首を右に傾げていく。
「あらあらあらあら……」
右に首を傾けると、今度は左に首を傾けた。
「あら？」
マイカは揺りかごから赤ちゃんを抱えてあやしてあげた。すると赤ちゃんは次第に泣き止んで、終いにはマイカの腕の中で眠ってしまった。
「いい子ね」
マイカは嬉しそうに微笑む。
シナはゆっくり歩いてマイカの隣に立った。マイカの腕の中には生後数ヶ月足らずの小さな赤ちゃんが抱かれていた。
「マイカさんの赤ちゃんですか？」
マイカは笑ったまま頷いた。
「ええ、そうよ。かわいいでしょ」
シナはマイカの腕の中を覗き込んだ。ギュッと握り締めた手はとても小さくて、体に比べて大きな頭にはまだ毛が少ない。赤ちゃんはすやすやと気持ち良さそうに眠っている。
グナルが言った。
「わあ。小さいなー」
マイカはにっこりと微笑む。
「最初は皆、赤ちゃんから始まるの。シナさんも、生まれたときはこんなに小さかったんですよ」
シナとグナルは感心して頷いた。
「へえ」
「じゃあじゃあ。僕にもこんな小さいときがあったのかな？」
グナルの言葉に、シナは不思議そうに首を傾げる。
「大きいの間違いじゃない？」
マイカは片付けをすませると、シナに言った。
「じゃあ、わたし、少し出かけて来ますね」
マイカは近くの町まで行って、今日の夕飯の材料を買ってくるのだという。シナとグナルは玄関でマイカを見送った。
「はい。行ってらっしゃい」
「いてらー」
マイカの姿がすっかり見えなくなると、シナは家の扉を閉めた。
「さて、と」
「これからどうするのさ、シナ」
「そうだね」
シナは赤ちゃんのいる部屋に入っていった。赤ちゃんはまだ気持ち良さそうに眠っている。シナは首に提げていたペンダントを外した。
「わ、ちょっと。なにするのさ」
グナルが叫んだが、シナは気にせずグナルを揺りかごの中に入れた。赤ちゃんは目を覚まして、珍しいものを見るようにグナルを掴んだ。
「あ、え。シナ」
「僕は外で射撃の練習してくるから、グナルはしばらくその子の相手してて」
シナはグナルを置いて部屋から出て行った。
「ちょっと待って、シナ。あ、痛いいたいいたいいたい。紐、紐引っ張んないで。いや、止めて。いたっ。ちょ、振り回さないで、って、いた。ぐふっ。いたたた。シナっ」
シナは家を出て森の中へと入っていった。
「これで静かになった」
森の中は静かで、動物がいる気配もない。シナは充分な広さのある場所を見つけると、そこで射撃の練習をした。まずは簡単な準備運動をして、それから抜き打ちや早打ちの練習をひたすら行った。
途中で休憩していると、どこからか人の声が聞こえてシナは辺りを見回した。どこにも人の姿がないので気のせいかと思ってまた木の根元で横になっていると、やっぱり人の声が聞こえた。
不思議に思って、シナは辺りを探してみることにした。森の中は木々が多くて、日もろくに当たらないのでとても暗い。声のするほうに近づいてみると、それはどうやら赤ちゃんの泣き声のようだ。
しばらく進んでいくと、一本の木の傍に赤ちゃんの姿が見えた。三人の赤ちゃんが木の傍で泣いていた。二人は木の幹に体をあずけるように寝そべっていて、もう一人はシナよりも高い枝の上にしがみついていた。
「どうしてこんなところに赤ちゃんが？」
シナは不思議に思って首を傾げた。赤ちゃんはずっと泣き喚いていたが、シナはそのまま赤ちゃんたちを置いて元の場所へと戻っていく。
丸太小屋に戻ったシナはしばらくリビングでくつろいでいた。部屋の奥から赤ちゃんの楽しそうな声が聞こえたが、シナは気にしなかった。
しばらくしてマイカが戻ってくると、マイカは良かったらこの家に泊まっていってくださいと言った。シナは特に行くあてもなかったのでマイカの誘いに頷いて、赤ちゃんのいる部屋に寝かせてもらうことになった。
赤ちゃんの部屋に行って、赤ちゃんがすっかり眠ってしまった頃にシナは赤ちゃんの手からグナルを引っ張り出した。それからずっと、シナとグナルは部屋の中で静かにしていた。
「グナル、今日はやけに静かだね」
「……」
シナが話しかけても、グナルは何も言わない。
「まだ怒ってるの？」
「……」
シナが話しかけても、グナルは何も言わない。
「悪かったって。ちょっと練習したかったんだから。グナルもいい遊び相手ができて良かっただろ？」
「どこがいい遊び相手なのさ。シナは僕がどんなひどい目に遭ったか知らないんだ。危うく殺されるところだったんだぞ」
「大袈裟だなあ」
扉を叩く音が聞こえて、シナとグナルは話を止めた。扉が開いて、マイカが部屋の中へ入ってきた。
「シナさん。本当にお夕飯いらないの？」
シナは頷いた。
「はい。寝る場所さえあればそれで充分です」
マイカは心配そうに頬に手を当てる。
「遠慮しなくていいのよ。ご飯を一人分作るのも二人分作るのも一緒なんだから。それに、大勢で食べたほうがきっと楽しいわよ」
マイカの説得に、しかしシナは頭を縦には振らなかった。
「すみません。僕は人が見ている前では食事をしない主義なので」
「そう。残念ね」
マイカも諦めて、部屋から出て行った。
それからしばらくして、再びマイカが部屋の中へ入ってきた。今度は手にスープの入った皿を持ってきた。
「わたしが見ていると食べれないんだったら、ここで食べてくださいね。わたし、もう覗きに来たりしないから」
マイカはシナに皿を差し出して赤ちゃんの頭を軽く撫でてやると、部屋から出て行った。
「じゃあ、おやすみなさい」
シナとグナルもマイカに挨拶した。
「おやすみなさい」
「すみー」
マイカが出て行ったあとで、シナとグナルは皿の中を覗き込んだ。スープからは湯気が立ち上って、とてもおいしそうなにおいがする。
グナルが声を上げた。
「わあ。おいしそうじゃん」
シナは何も言わず、テーブルの上に皿を置くとそのまま毛布の中に潜り込んだ。
「あれ。シナ。食べないの？」
グナルが不思議そうに訊いて、シナはさらりと答える。
「お腹空いてないし」
グナルは名残惜しそうにスープを見ていた。
「折角マイカさんが作ってくれたのに。もったいない」
シナは近くの明かりを消した。
「じゃあ、おやすみ。グナル」
シナとグナルはすぐ眠った。
翌日、シナとグナルはマイカの家を出て行くことにした。
「本当にもう行ってしまうの？」
マイカが訊くと、シナは頷いた。
「お世話になりました」
「ありー」
マイカがとても残念そうに言った。
「もう少しゆっくりしていけばいいのに。赤ちゃんも二人のこととっても気に入ってくれたのよ」
グナルが慌てて口を挟んだ。
「いや。もう、遠慮しておきます。僕、赤ちゃんとは仲良くなれそうにないんで」
グナルの慌てぶりを見てシナはおかしそうに笑った。
「じゃあ、マイカさんいままでありがとうございました」
シナはマイカに礼を言って、森の奥へと歩き始めた。
「じゃあね、二人とも。お元気で」
シナとグナルを見送って、マイカは家の中へと戻った。昨晩シナとグナルが泊まった赤ちゃんの部屋へ行って、毛布を片付け始めた。
「あら？」
マイカはテーブルの上の皿に気づいて、テーブルに近づいた。
マイカは首を右に傾げていく。
「あらあらあらあら……」
右に首を傾けると、今度は左に首を傾けた。
「あら？」
マイカが覗き込んでみると、皿にはすっかり冷たくなったスープがそのまま残っていた。マイカは残念そうに呟いた。
「食べてくれると思ったのになあ」
その頃、シナとグナルは森の中を歩いていた。
「ねえ、グナル」
「なに、シナ」
「もう少しあの家にいたかった？」
グナルが不満そうに声をとがらせる。
「なんでさ」
「だって、グナル赤ちゃんにとっても気に入られてたじゃない。もう少し遊んであげればよかったね」
グナルは怒って声を上げた。
「どこが気に入られてたんだよ。僕はもう赤ちゃんをかわいいなんて思わない。あんな危険な生き物とは二度と会いたくない」
「熊や狼は倒せるのに？」
グナルはすっかり怒って、そんなグナルを見てシナは面白そうに笑った。シナとグナルはしばらく黙って森の中を歩いた。
「ねえ、シナ」
「なに、グナル」
「もうカプセルは終わったよ」
シナは立ち止まる。
「そっか。じゃあ出よう」
「よし、決定」
とても嬉しそうに、グナルが答える。
シナは振り返って、来た道を見た。木々に覆われた森はとても暗くて、朝でも昼でも夜のように暗かった。
「さようなら。マイカさん」
人間は目を開けた。
目の前に緑色のパイプが見える。細いもの、太いもの、同じようなパイプがいくつも伸びて、目の前を取り囲んでいる。
人間は足を伸ばして、両手を左右に広げる。人間はカプセルの中にいた。膝を抱えないと入れないような狭い場所なので、そこから出るにはまず足を出さなければいけない。次に両手を腰の辺りにもってきて、体を後ろのほうへとずらす。
カプセルの中で座った形になって、人間はようやくカプセルから出る。
「どのくらい中にいた？」
人間が言った。
けれど、ここには人間以外誰もいない。それでも人間は納得したように頷いた。
「そうか」
人間は部屋から出た。
外に出ると、そこにはパイプで囲まれた道が続いている。どこまでも、どこまでも続いていて、その先は暗くて見えない。
「なに？グナル」
人間は口を開いた。
「だって、食べる必要ないだろ」
しばらくしてから、また人間が口を開く。
「そんなもの？」
人間は不思議そうに首を傾げる。
また、しばらくしてから、人間が口を開く。
「関係ないでしょ。もう会わないんだから」
しばらくしてから、また人間が口を開く。
「グナルがいれば、それで充分だろ」
しばらくしてから、また人間が口を開く。
「それにさ」
人間は難しそうな顔をして呟いた。
「食べるって、よくわからないんだよね」
しばらくしてから、人間は首から提げたペンダントを見た。
「口の中に物を入れるって、痛くないの？」
そのまま、人間は歩いていった。
深い森の中をマイカは歩いていた。手にはバスケットを提げていて、マイカは楽しそうに鼻歌を歌っている。
「あら？」
森の奥から赤ちゃんの泣き声が聞こえて、マイカは声のするほうへ歩いていった。
マイカは首を右に傾げていく。
「あらあらあらあら……」
右に首を傾けると、今度は左に首を傾けた。
「あら？」
一本の木の傍に三人の赤ちゃんの姿があった。マイカはそのうちの一人を抱いて泣き喚く赤ちゃんをあやしてあげた。
「ほらほら。もう泣かないの」
すると、腕の中にいた赤ちゃんはすぐに大人しくなって、そのまま静かになった。周りの二人の赤ちゃんたちも同じように泣くのを止めた。
マイカは嬉しそうに微笑んだ。
「さあ、お家に帰りましょうね」
マイカはその赤ちゃんを抱いたまま自分の丸太小屋へと帰っていった。家に戻ると、マイカはすぐに赤ちゃんの部屋へ行って、揺りかごの中に赤ちゃんを入れてあげようとした。
でも、揺りかごの中にはもう赤ちゃんがいたので、二人を一緒にすることはできなかった。そこでマイカは、最初に入っていた赤ちゃんを揺りかごから出すと、そのまま床に落としてしまった。赤ちゃんは床に落とされた衝撃で死んでしまった。
「さあ、いい子にしていましょうね」
マイカは拾ってきた赤ちゃんを大切に揺りかごの中に入れてあやしてあげた。赤ちゃんは楽しそうに笑っている。
マイカは嬉しそうに微笑んで赤ちゃんに囁いた。
「ちょっと待っててね。いまご飯を作ってくるから」
マイカは床に落ちた赤ちゃんをバスケットに入れて台所へと戻っていった。マイカは赤ちゃんを調理してお昼ご飯を作り始めた。
家の扉を叩く音が聞こえて、マイカは振り返った。
「はーい」
マイカが扉を開けると、そこには四人の子どもたちがいた。子どもたちはマイカの半分くらいの背丈しかなく、十歳になったかならないかくらいの小さな子どもだった。
「あら、いらっしゃい」
マイカはにっこりと微笑んだ。
「さあ、入って入って。いまお菓子を作ってあげますからね」
子どもたちをリビングに通すと、マイカは早速お菓子の準備にとりかかった。冷蔵庫の中からバラバラにされた赤ちゃんの肉を取り出してお菓子に混ぜ合わせた。
お菓子ができあがると、マイカは皿に盛りつけて子どもたちの前に出した。焼きたてのおいしそうなにおいがリビングの中に広がった。
「さあ。召し上がれ」
子どもたちはおいしそうに次々とお菓子を食べていった。マイカはとても嬉しそうに笑った。
