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第８４話「復活ぽんた王国」

「ねぇねぇ、ポン太、どうしたの？」

「ポン姉……帽子男さんがボクたちを殺すって言い出したんです」

「はぁ？」

「あれ、見てください」

「ぽんた王国」が復活したら、帽子男の「仕事」も復活なんだって！

　カウベルがカラカラ鳴ってます。

　お店の開店時間にはまだまだあるの。

　でもでも、お店、鍵なんてしてないから入れます。

　店長さんによると……

「盗まれるようなものはないんだけど」

　その後ですぐ、

「誰かポンちゃん、もらってってくれないかなぁ～」

　そんな事言う人にはチョップですチョップ！

　はい、回想終了。

　今度店長さんには誰が一番働いているか認めさせないとね。

　でもでも、誰が来たのかな？

　お店に出てみたら……

　いました、コンちゃんの定位置テーブルに座ってます。

「帽子男さん！」

「よう、タヌキ娘」

「朝からなんですか、まだ開店前ですよ」

「いいじゃねーか、開いてるんだし」

「むう……なんの用ですか？」

「朝メシ食べに来たんだ」

「はぁ？」

「簡単なのでいいんだ、残りのパンとコーヒーとか」

　残りのパンでいいならありそう。

　コーヒー淹れるのは面倒ですけどね。

「ちょっとミコちゃんに聞いてきます」

　帽子男、じっとわたしを見てます。

「なんですか！」

「この間、俺のそば、食ったよな」

「……」

「朝メシ出てこないとバラす」

　この男は……でも、ニヤニヤしてます。

　まぁ、バラされてもいいんですけどね。

　台所に戻って、

「ミコちゃ～ん、帽子男さんが来てます」

「学校の用務員さん、朝から？」

「朝ごはん食べに来たそうです」

「そう……」

「残りのパンとコーヒーでいいって」

　ミコちゃん、考える顔してます。

「面倒くさいから連れて来て、こっちで一緒に食べちゃいましょ」

　そんなわけで、帽子男さんと一緒に朝ごはんです。

「わーい、ようむいん」

「おう、レッド、朝から元気だな」

「ちょっとアンタ、なんでいるのよ！」

「おう、みどり、今日もツンツンしてんな」

　二人は学校でいつも顔合わせしてるから、うれしいみたい。

　帽子男も扱いに慣れたもんです。

　ミコちゃん、そんな帽子男の前にごはんとお味噌汁をやりながら、

「朝からどうしたんですか？」

「おお、こっちのタヌキ娘がツケで……げふっ！」

　余計な事、言わんでよろしい。

　隣に座っててよかったです、即肘鉄なんだから。

　って、ミコちゃん微笑みながら、

「ポンちゃん、いいのよ、私もおそば、ごちそうになったから」

「そ、そうなんだ」

「まったく、タヌキ娘、すぐ手が出るなぁ」

「当然です……でもでも、どうしてパン屋さんに朝ごはん？」

「ああ……それなんだが、今まではそば屋で食べてたんだ」

「そうなんですか」

「でも、今はそば屋で働いているだろ」

「はいはい」

「ここの朝メシだってそうじゃねぇか」

「？」

「ごはんに味噌汁、ノリに魚に卵焼きと漬物」

「それが？」

「朝からパンは嫌じゃねーか？」

　う……それはちょっとあるかも……

　パン屋さんの朝でパンだと昨日の残りだし。

　おやつでちょっと食べるならいいけど、パン屋でパンはちょっとね。

「そう言われると、そうですね」

「それに、朝メシ食いに行ったら、そのまま仕込みやらされるからな」

「それですか」

　と、ミコちゃんが、

「みんなそろったわね、じゃ、いただきます」

「いただきま～す」

　みんなのお箸が動きます。

　って、コンちゃんがモグモグしながら、

「はて、帽子男よ、おぬしは何所に住んでおるのじゃ」

「学校」

「帽子男さんは学校……って、宿直室ですか？」

　わたしも聞いちゃいます。

「吉田先生の部屋は宿直室、俺のは隣の用務員室」

「名前が違うだけですよね」

「まぁ、な」

「では、今まで食事はそば屋だったのじゃな」

「そうだな、コンちゃんよ、学校の中にあるし」

　コンちゃん、何か考えています。

「おぬし、そば屋に食べに行っておったのか？　じじいの所に行っておったのか？」

「そば屋だが……」

「ふむ……そば屋にポン太やポン吉はおらんかったかの？」

「ポン太……ああ、あの仔タヌキ」

「おらんかったかの？」

「いなかったな」

　コンちゃん、わたしに向き直って、

「これ、ポン、あの二人はどこに住んでおるのじゃ？」

「へ？　ポン太とポン吉ですか？」

「そうじゃ」

「長老と一緒って思っていたんですけどね……違うのかな？」

　コンちゃん、帽子男に顔を向けて、

「これ、メシを食いに行くなら豆腐屋ではどうかの？」

「は？」

　帽子男だけじゃないです、わたしもびっくり。

「コンちゃんなにを！」

「ポン太とポン吉はあそこに住んでおるのではないかの？」

「ポン太たちはあそこで働いているけど……長老と一緒じゃないの？」

「これ、ポン、おぬしタヌキであろう……ふ抜けたか？」

「なんですかモウ！」

「おぬし、そば屋でポン太たちのにおい、感じるかの？」

「え？」

「じじいの所にポン太達のにおい、弱いであろう」

　そう言えば、そんな気もします。

　ポン太たち、長老と一緒に住んでないんでしょうか？

　お豆腐屋さんの子供になっちゃったとか？

　ごはん終わったら、配達途中に寄ってみましょう。

　レッドとみどり、帽子男と一緒に登校です。

　って、わたしは朝の配達ついでなんですけどね。

　途中、工事中のお豆腐屋さんに寄って行きます。

　まだ、囲いがしてあるの。

「ポン太、ポン吉、来ましたよ」

　わたし、お店の戸を開けて声をかけます。

　すぐにポン太たち、出て来ました。

「ポン姉、おはようございます」

「ポン太、おはよう」

「どうしたんだよ、ポン姉」

「ポン吉、おはよ……あのさ」

「？」

　二人が首をかしげます。

　わたし、お店の前でクンクン。

「ねぇ、ポン太とポン吉、ここに住んでいるの？」

「はい、そうです」

　って、奥からおばあちゃんが出てきました。

「そうだよ、二人はここに住んでもらってるんだよ」

「おばあちゃん、そうなんだ」

　わたし、さらにクンクンして、

「長老はいませんよね？」

「そうだね、長老さんは遠慮して学校なんだよ」

　おばあちゃん、ポン太とポン吉の頭をなでながら、

「でも、もうすぐ一緒に暮らせるね」

「なんです？」

「工事が終わったら、そっちに長老さんやポン太、ポン吉は住んでもらうんだよ」

「そうなんだ」

「建物増えるからね、別にいいんだよ、新しい方に住んでもらう分にはね」

「さっき『もうすぐ』って言ってましたよね？」

「そうだね、明日にでも囲いはとれちゃうね」

「じゃあ……長老も一緒はどうなんだろう」

　わたし、帽子男さんを見ます。

「あ、用務員のおっちゃん」

「おう、ポン吉、おはようさん」

「なにしに来たんだよ」

　帽子男さん、ポン吉の頭をなでながら、

「いや、朝メシをここでごちそうになれないかなって思って来たんだよ」

　って、おばあちゃん、パッと表情が明るくなりました。

「にぎやかになっていいねぇ……あんたも新しい方に住むかね」

「しかし、タヌキじじいも来るんだろ」

「だね」

「俺、そば屋でも働いてるから、タヌキじじいにいっつも顔合わせはなぁ」

「ポン太のごはん、おいしいがね」

　おばあちゃんの言葉に帽子男ピクリ。

「それは確かに魅力だが……」

　ポン太、そんな帽子男の言葉に力無く笑いながら、

「明日の朝ごはん、準備しておきますよ」

「むう……ではお呼ばれするか」

「あの……」

「？」

「長老、そんなにコキ使います？」

「そんなに人使い荒くないんだが……」

「だが？」

「酒くさいのと、イヤミが『グサグサ』なんだよ『チクチク』じゃなくて」

「すみません」

　ポン太ペコペコしてます。

　ともかく明日の帽子男さんの食事は確保ですね。

　話だと工事も終わりだから、囲いも取れちゃうみたい。

「それで今日は来なかったのね」

　ミコちゃん、ポツリと言います。

　帽子男さんが朝ごはん食べにこなかったんですよ。

「うん、だからきっとポン太のごはん食べにお豆腐屋さんに行ってますよ」

「ちょっと残念ね」

「なにが？」

　はっ！

「まさかミコちゃん、帽子男さんが好きとか？」

　わたし、思うんです。

　帽子男はヒットマンでそれなりに渋い男って思います。

　でもでも、ミコちゃんにはつり合わない気がしますよん。

「用務員さん来ると、レッドちゃんやみどりちゃん、喜ぶでしょ」

「ですね～」

「じゃ、配達行くわよ」

　そうそう、今日の配達はわたしとミコちゃん。

　レッドとみどりも通学で一緒です。

　お豆腐屋さんに到着すると……囲いも取れててなつかしのわらぶき屋根のお家。

「ふわわ、ぽんた王国のと一緒だ」

「なつかしい感じの家ね」

　わたしとミコちゃんが見上げていると、お豆腐屋さんから帽子男出てきました。

　なんだか殺気含みです。

　どうしたのかな？

　その後を、ニンジャ姿のポン太とポン吉です。

　お豆腐屋のおじいちゃん、おばあちゃんも心配顔で出てきました。

　全然状況、わかりません、どうしたの？

　帽子男……なんかコワイ空気漂ってるから聞けません。

　ポン太とポン吉もなぜかニンジャ服でコワイ顔……

「めめめめがねにんじゃっ！」

　ああ、シリアスな空気、レッドの声で台なし。

「ちょっとアンタ、なんなのよ、その格好！」

　みどりはポン吉につっかかってます。

　子供ふたりにつっかかられてポン太たち困ってます。

　ちょっと聞きやすくなったかな？

「ねぇねぇ、ポン太、どうしたの？」

「ポン姉……帽子男さんがボクたちを殺すって言い出したんです」

「はぁ？」

「あれ、見てください」

　ポン太の指差す先。

　看板は「ぽんた王国」。

「なに？　わかんないよ？」

「帽子男さんはヒットマン」

「うん、だったよね」

「俺の仕事はぽんた王国の関係者抹殺」

　帽子男、割り込んで来ます。

「ぽんた王国が復活したからには、命をいただくしかねぇ」

　帽子男、言いながら銃を確かめてます。

　本気で「殺る気」みたい！

　わたし、帽子男に近付いて……

「……」

　近づいたら気付きました。

　帽子男をクンクン。

「あの～、帽子男さん……」

「何だ、タヌキ娘」

「朝ごはん食べてから、言いがかりつけてますよね」

「うっ！」

「食べるだけ食べてから、それじゃあ……ねぇ」

「これは仕事なんだ、仕事、仕事でね」

「食べてから言うかなぁ～」

　わたしが「ネチネチ」言ってると、銃口向けてきます。

「流れ弾、当たるかも」

「流れてませんよね、狙ってますよね」

「ダ・マ・レ！」

　銃口向けられて一歩引いたらなにかにぶつかりましたよ。

　振り向けばミコちゃん。

　髪がうねりまくり。怒ってます。

「ちょっと用務員さんっ！」

「何だ？」

「ポン太くんやポン吉くんを殺そうって言うの！」

「仕事でね」

「子供相手に大人気ない」

「何とでも言え」

「どうしても、二人を殺すって言うの？」

「まぁ、な」

「どうしても？」

「ああ、そうだ」

　ミコちゃん、ゴット・アローの体勢ですよ。

　光る弓矢が帽子男をロックオンなの。

「どうしても？」

「ああ、俺の仕事はぽんた王国の……」

　って、今の言葉を聞いて、ミコちゃんの手からゴット・アロー消えちゃいました。

　それどころかニコニコしてるの。

　なんでかな？

「じゃあ、あなたの仕事は『ぽんた王国』だから？」

「ああ、そうだ」

「……朝ごはん食べた恩義は感じてるのよね」

「……ちょっとは……な」

「私のごはんも食べたわよね？」

「……そうだな」

　って、帽子男、ブンブン首を横に振ってから、

「いや、ダメだ、俺の仕事は『ぽんた王国』のっ！」

「これならいいでしょ！」

　ミコちゃんが指を鳴らすと「ぽんた王国」の看板がビリビリ輝いてます。

　そんなビリビリが終ると……

「どうっ！」

「……」

「ぽんた王国」の看板が「ニューぽんた王国」になってます。

「ニュー」が付いただけなの。

「ど・う・で・す・かっ！」

「ニュー……って」

「名前、変わったでしょっ！」

　ミコちゃん、改めてゴット・アローを構えてます。

「名前、変わったでしょっ！」

「し、しかしだな……」

「お店に出入り、禁止しますよ」

「う……」

　帽子男、看板を見ていましたが……銃を納めますよ。

「ぽんた王国じゃないなら……いいか」

「ニュー」が付いただけですけどね。

　ポン太とポン吉、震えています。

　ミコちゃんすぐに駆け寄って、二人を抱きしめます。

「よかったね、二人とも！」

　あ、ミコちゃんに抱きしめられて二人とも赤くなってます。

　震えもとまりましたよ。

　わたし、ジト目で二人に、

『あー、ミコちゃんに抱きしめられて赤くなってる～』

　ポン太もポン吉もデレデレしてますね。

『コンちゃんやシロちゃんに言っちゃおうかな～』

　あ、二人とも青くなってわたしをにらんでます。

　あれれ、レッドとみどり、ポン太たちをうらやましそうに見てます。

　二人も「ギュッ」ってしてほしいみたい。

　わたし、しゃがんで、

「抱きしめてあげようか？」

　って、途端に二人とも駆け出します。

　ミコちゃんもすぐに気付いて、レッドとみどりもまとめて「ギュッ」！

　みんなより、ミコちゃんがすごいしあわせそうですよ。

　わたし、スルーされて苦笑いするしか。

　渋い顔をしている帽子男さんに聞いちゃいます。

「看板、ニューがついただけですよ？」

「しかしなぁ～」

「しかし？」

「ここで食事の選択肢が減るのもなんだし……」

「それですか」

「ミコちゃんに嫌われると、面倒くさそうだしな」

「湯加減が熱いそうであります」

　温泉の神さま、不機嫌みたい。

　そういえば、最近レッドを連れて行っていないような……

　じゃあ、レッドを連れていけば即解決ですね。

　ひさしぶりに、温泉掃除に行きますか～