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第８３話「長老とＨｉｔマン」

「なかなか仕事熱心ですので……」

「？」

「正直、ここに雇いたいと思っています」

　おお、長老、帽子男さんを雇う気です！

　でもでも……絶対さぼりたいだけですよね～

　老人ホームにおやつの配達です。

　学校の近くを通るんですが……つかまらないかな？

　子供たちにつかまってドッチをやらされる事、しょっちゅうなの。

「？」

　でもでも、今日は大丈夫みたい。

　子供たちの中に、一際大きな影。

　今日は誰が相手をしてるんでしょう？

　工事現場の人たちかな？

　よーく見ると……帽子男です。ヒットマン。

　子供たちと仲良くボールを追っかけてます。

　さて、帰り道、子供たちにつかまらないようにチャイム待ちなの。

　授業のチャイムが鳴るのを聞いて、運動場から人影がなくなって老人ホーム出発です。

「おお、タヌキ娘っ！」

　誰にも会わないつもりが、帽子男にはちあわせ。

「ドッチ、おつかれさまです」

「みんなポンちゃんポンちゃんって待ってたぞ」

「遊んでる暇はないんです」

「本当かよ～」

　わたし、帽子男と一緒に歩きながら、

「用務員さんは大変ですか？」

「子供相手がなぁ～」

「あはは」

　って、おそば屋さんの前。

　帽子男、のれんを手でくぐりながら、

「俺は今から昼を食べてく」

「……」

「じゃぁ、な」

「……」

　帽子男、お店に入っちゃいました。

　えーっと……なんだか嫌な予感です。

　お店は営業中なんですが……

　帽子男は長老やポン太・ポン吉の命を狙っていたんです。

　今は休戦状態なのかな？

　ちょっと中をのぞいちゃいましょう。

「ポンちゃん」

「！！」

「どうしました？」

　背後から声、長老です。

「ちょちょちょちょーろー！」

「どうしました？」

「お店にいたのでは？」

「村長さんの所に出前の帰りです」

「お店開けっ放し？」

「泥棒は入らないでしょう」

　ヒットマンは入ってますけどね。

　長老、さっさとお店に入っちゃいます。

「ポンちゃん、おそばごちそうしますよ」

「え、えっと……」

「いつもポン太とポン吉がお世話になっているので」

「それはうれしいけど……」

　お店に入った長老、カウンターの帽子男と目が合います。

　こ、これは、もしかしたら「決闘」？

「タヌキ爺、店、開けっ放しだったぜ」

「これはいらっしゃい」

「天ザルひとつ、かしわにぎり付き」

「はいはい、しばらくお待ちを」

　長老、中に入ってさっそくおそばを茹で始めます。

　わたし、帽子男の隣に座って二人を見るけど……

「殺気」とか感じられません。

「長老、あの～」

「なんですか、ポンちゃん」

「長老……帽子男さんは敵じゃなかったんですか？」

　長老、わたしにざるそばを出しながら、

「前は、そうでしたね」

　帽子男は天ザルを前に、

「もう、契約は終わってるからな」

「契約？」

「俺は『ぽんた王国』をつぶすのが目的だったからな」

「……」

「関係者の抹殺……それが仕事だ」

　帽子男、言いますが、殺気は感じられません。

　わたし、長老を指差します。

　帽子男、笑いながら、

「タヌキ娘、言ったろう」

「？」

「ぽんた王国を潰すのが目的なんだ」

「だから？」

「ぽんた王国は潰れてなくなったろう」

「だから？」

「もう、目的は達成されたわけ」

「でも、この間、駐在さんを……」

「あれは、ぽんた王国とは別枠なわけさ」

「じゃあ、長老やポン太・ポン吉はもういいんですか？」

「ぽんた王国はもう、ないからな」

　ちょっと安心しました。

「決闘」にはならないみたいです。

「じゃあ、今は仲良しなんですか？」

　って、二人とも笑ってます。

　長老、肩をゆらしながら、

「ポンちゃんが言うのを聞いてたら……」

「なに、長老っ！」

「仲直り簡単ですね」

「わるい？」

　帽子男、笑いを堪えながら、

「本当、おめでたいヤツだ」

「わるい？」

　もう、二人とも、わたしを馬鹿にしてますねっ！

「じゃあな、仕事あるんで」

　帽子男、食べるだけ食べたら行っちゃいました。

　長老、「ツケ・ノート」に書きこみながら、

「ポンちゃんが言うのは極端ですが、まぁ、仲直りしてますかね」

「ほら、わたしの言う通り」

「今はこの村で平和に暮らしています」

「ですね……あの帽子男、元ヒットマンですよ」

「ふふ……」

　長老、微笑みながら、

「あの男、用務員頑張っているようです」

「ですね～」

「なかなか仕事熱心ですので……」

「？」

「正直、ここに雇いたいと思っています」

「ちょ、長老……長老は村長さんに雇われてるんですよね？」

「老体にそば屋は大変なんです」

「絶対さぼりたいだけですよね？」

「ふふ……ポンちゃん、何かいい案はないですか？」

　長老は本気で雇いたいみたいですね。

　ふむ……帽子男のおそば屋さん、おもしろそう。

「どうですか、ポンちゃん？」

「そう……ですね」

「妙案が？」

「決闘したらどうです？」

「え？」

「長老、強いんですよね」

「……」

「勝負して勝ったらここで働く……みたいな」

「わかりやすいですね……でも、はたして勝負してくれますかな？」

「ああ……そうだ、勝負に乗ってこないかもしれませんね」

「ですよね」

　決闘したら即解決って思ったけど、そう簡単にいかないみたい。

　って、長老、カッって目を見開いてます。

　頭上に裸電球も光ってるの。

　なにか妙案、浮かんだみたいです。

「パトロールに寄ったでありますよ」

　あ、シロちゃん入ってきました。

「ポンちゃん……さぼりでありますか？」

「シロちゃんこそ～」

「本官はパトロールであります」

　わたし、「ツケ・ノート」を開きます。

「これでも？」

「うう……」

　シロちゃんもしれっと食べてるみたい。

　あんまりツケをためると、ミコちゃんに怒られるよ。

　って、長老、わたしの手から「ツケ・ノート」取り上げながら、

「シロちゃん、そろそろツケを払ってもらいたいですね」

「ちょ、長老、ツケは月末払いのはずっ！」

「卑弥呼さまに言いますよ」

　シロちゃん、真っ青です。

　しっぽもすっかりトーンダウン。

「シロちゃん……私の為に決闘してもらえませんか？」

「え！」

　わたしとシロちゃん、はもっちゃいます。

　でもでも、読めました。

　長老、シロちゃんに決闘させるんです。

　ここはパン屋さんの駐車場。

　今、まさに、西部劇決闘モードです。

「こんなに早く決闘できるとはな……」

「本官、正直決闘したくないであります」

「何故？」

「同じ道を歩む者同士、仲好くしたいでありますね」

「俺はヒットマンでね」

「……」

「仕事がら、本来はここでグダグダするタチでもないんだ」

　帽子男、銃に弾を込めています。

「子供たちと仲良くしてるであります」

「お前と勝負するためさ」

　帽子男、銃を確かめながら、

「本来なら、本物でお前の命をもらう」

「……」

「しかし、お前を殺して子供たちが悲しむのを見たくないから……今日はエアガンだ」

　帽子男、シロちゃんに向けて発砲。

　シロちゃんのスカートの裾に穴が開きました！

　エアガンって事ですけど、すごい強力そう、当たると痛そうです。

　帽子男、エアガンを確かめながら、

「俺も甘くなったかな」

「本官が勝ったら、そば屋でパートでありますよ」

「ああ、いいだろう、村長にも言ってある、用務員暇な時はＯＫだ」

「では、いくでありますっ！」

　シロちゃんも構えました。

　横にダッシュです。

　帽子男も追いますよ。

「もらった！」

　帽子男のエアガン、発砲！

　シロちゃん、転びました。

　拍子に何発が撃っちゃったみたいですよ。

　でもでもシロちゃん、転がりながら体勢とります。

　しゃがんで帽子男を軸線にとらえました。

「いただきであります」

「こっちが早いっ！」

　帽子男も引き金を引きます……あれれ、不発？

「なっ！」

「使い慣れない得物を使うからであります」

　シロちゃん、銃を構えたまま語ります。

　でも、帽子男も黙ってません。

「お前も……弾切れだろ？」

「試してみるでありますか？」

　シロちゃん、ニヤリとします。

　引き金を引くシロちゃん。

　あれれ、音がしませんよ。

　シロちゃんもやっぱり弾切れかな？

「ふふ、お互いさまだな」

「それはどうでありますか」

「！！」

　シロちゃんが言った途端、帽子男の胸元がペイント弾で赤く染まります。

「本官の勝ちであります」

「な、何故だっ！」

　シロちゃん、にこにこしながら銃に弾を詰めます。

「帽子男は普段は本物拳銃で仕事をしているであります」

　わたしと帽子男、うなずくばかり。

「本物の拳銃は『まっすぐ狙う』でありますよね」

「普通……そうだろう」

「本官の銃はコンちゃんから貰った銀玉鉄砲であります」

「？」

　シロちゃん、何気なく空に向って発砲。

　わたしと帽子男がキョトンとしていたら……

　うわ、また帽子男の胸で弾けます。

「山なりの弾道で当てたであります」

「本物の銃じゃあ、考えつかない作戦だな」

「本官、いつもこの銃であります……本物に勝つには何でもするであります」

「俺……油断したのかなぁ」

　帽子男、やられたけど嬉しそう。

　へんなの。

「また、しばらく村から離れられなくなったな」

「用務員と店員をするでありますよ」

「ふふ……また決闘してくれるか？」

「もう、やめるでありますよ」

　シロちゃんはもう、うんざりみたい。

「本官、もう手をつくしたであります、今度決闘したら負けて死ぬでありますよ」

　だ、そうです。

「シロちゃん、そんな事言わないで、決闘してあげたら？」

「ポンちゃん……」

「シロちゃんやられたら、骨くらいひろってあげるよ」

　シロちゃん、ムッとした顔をして銃をわたしに向けて発砲！

「痛い痛いっ！」

「ポンちゃんなんか死ぬであります」

「ちょっと言っただけなのに～」

「先輩は応援するものであります」

「ちょっ……撃つのやめてください、人に向けて撃ったらダメですよ」

「タヌキであります」

「今は人なんですっ！」

　余計な事、言わなきゃよかったかな。

　シロちゃん撃ちまくりで痛いイタイ！

「配達帰りでありますか？」

「あ、シロちゃん……撃つのなしだよ」

　配達帰りにばったり遭遇です。

「シロちゃんはパトロールの帰り？」

「であります、老人ホームに寄ったであります」

「パトロールってさ、お散歩だよね」

　って、シロちゃんなんですぐに銃を抜くかなぁ。

　銀玉鉄砲って当たると「気持ち痛い」から嫌なんだよね。

「パトロールで……そば屋に寄るであります」

　シロちゃんが言います。

　おそば屋さんですよ。

　のれんも出てるから営業中。

「お茶くらいならいいかも」

「では、さっそく入るであります」

　のれんをくぐると……帽子男が働いています。

　帽子はあいからわずですが……なかなかどーして、似合ってますよ。

　長老がにこにこしながら出てきました。

「ポンちゃん、シロちゃん、いらっしゃい」

「ちょっと寄ってみたよ……もう働いているんだ」

「なかなかスジがいいです、もう店を継いでもらってもいいです」

「じじい、いいかげんな事言うな」

　帽子男怒った感じで言うけど、口元はちょっとにやけてます。

　うれしいのかな？

　そんな帽子男が、

「俺のそば、食っていかないか？」

　って、返事もしていないのに、ざるそばがわたし達の前に置かれます。

「サービスだ、やってくれ」

　わたしとシロちゃん、見つめあいますよ。

　クンクン、普通にざるそばですね。

「教えた通りに作ってますよ」

　長老の言葉です。

「じゃ、いただきます」

「いただくであります」

　つるつるでおいしいざるそばです。

　長老のおそばもおいしいけど、これもおいしいですよ。

　お試しなのか、量は少なめ？

　あっと言う間に完食なの。

「帽子男さん、おいしいですよ」

「本官もそう思うであります」

「そうか……」

　って、帽子男、銃を手にして、

「食ったからには、決闘してもらおうか」

「えーっ！　サービスって言ったーっ！」

　これってずっと前にやられた気がします。

　ミコちゃんの社でやられましたね。

「サービスって言いました！」

「つゆがサービス」

「せこーい！」

「タヌキ娘はどうでもいいんだ」

「あ、そうなんだ、わたしはタダでいいんだよね」

「ツケ……」

「なんですってーっ！」

　もう、即チョップです。

　ああ、帽子男、笑ってます。

「用があるのは……わかってるだろ」

　帽子男、シロちゃんを見ます。

　シロちゃん、澄まし顔、ハンカチで口元を押さえながら、

「ポンちゃんと決闘して勝ったら本官も決闘するであります」

「ええっ！　わたしに振るの～！」

「ポンちゃん、先輩でありますよね」

　もう、いつも都合のいい時ばっかり「先輩」出すんだからモウっ！

　店長さんによると……

「盗まれるようなものはないんだけど」

　その後ですぐ、

「誰かポンちゃん、もらってってくれないかなぁ～」

　そんな事言う人にはチョップですチョップ！