奴隷エルフと永久の罪人 in last world

～「三百年目」～「三百五十年目」～

　　◇◇◇

　……四十年後。

「静かなる鼓動、響き渡り、世界を照らせ」

　女性の詠唱に呼応して、魔術による波動が周囲に広がっていく。……女性が使ったのは、「走査」の魔術。周囲に放った波動から、辺りの状況を知ることが出来る魔術だ。長年男の研究を手伝ってきたので、彼女自身もこの手の魔術を編み出せるようになっていたのだ。

「……ふぅ。やっぱり、この程度の規模では、森の全体すら見渡せない」

　魔術によって得られた結果に、女性は小さく溜息を吐いた。どうやら、あまり芳しくないようだ。

「……いけない。そろそろ戻らないと、ご主人様に怒られる」

　女性は首を大きく振って気持ちを切り替えると、主の元へ戻るのだった。

「……おい」

「はい、ご主人様」

　女性は戻ってくるなり、主から呼び出された。なんだろうか？

「さっき、森の中を魔術で調べていなかったか？」

「あ……え、えっと、その」

　どうやら、先程の魔術がばれたらしい。咄嗟にうまく誤魔化せないのか、女性は目を泳がせていた。

「……まあ、自分で魔術を開発するのも、自主練習するのも構わないが。何も隠れてやることないだろ」

「す、すいません……」

　男にはそう言われたが、女性には隠れてしまう理由があった。―――そもそも、女性が感知系の魔術を練習しているのは、外の世界について知りたいからだ。効果範囲を大きく広げて、森の外の様子を知るため。そんなことをすれば、男はあまりいい顔をしないだろう。男は女性に対して、奴隷以外の価値を見出していないのだから。

「それだけだ。別に、自主練習自体は歓迎するがな」

「は、はい……」

　そんなわけで、女性は色々と面倒なことになったようだ。……難儀だな。

　　◇

「……ふぅ」

　夕方。女性は川で体を清めながら、頭の中を整理していた。……考えることは二つ。一つは、現在練習中の魔術について。もう一つは、主について。

「……ご主人様」

　主のことを思えば、外の世界に興味など持たないほうがいいのかもしれない。だが、彼女はそれを捨てられなかった。……今まで、ただ男の奴隷として生きてきた人生で、唯一自分から得たもの。それこそが、外の世界への興味だったからだ。

「……どうすれば、いいのかな？」

　三百歳―――人間で言うと三十歳にもなる彼女だが、意外と精神は幼かった。それは恐らく、ずっと男の奴隷として生き続けてきたからか。男に隷属していると、自立を要求されない。つまり、大人になる必要がなかったのだ。

「……」

　しかし今、彼女は自立しようとしている。……自立心と忠義の間で揺れる女性。彼女は一体、どんな結論を出すのか？

　　◇

「ご主人様」

「何だ？」

　その日の夜。女性はある決断をした。

「私はこれから、感知系の魔術を研究したいです」

　女性が出した結論は、「外の世界を知る」ではなく、「外の世界を知る方法を模索する」であった。これなら、研究という名目で自由に行動出来るし、主からもそうしていいと言われている。当面はそれで妥協することにしたのだ。

「したい、っていうか、もうしてるよな？」

「はぅ……」

　しかし、折角の決意表明は、初っ端から蹴躓いた。め、めげるな……。

「昼も言ったと思うが、それ自体は構わん。ただ、俺の研究を邪魔しない範囲でな」

「は、はいっ……！」

　とはいえ、無事に許しをもらえた。……これから女性がどうするのか、楽しみだ。

　　◇◇◇

　……五十年後。

「静かなる鼓動、響き渡り、世界を照らせ」

　夕暮れの森にて。女性は「走査」の魔術を発動し、森を調べていた。……ただし、五十年前とは違い、その範囲は桁違いだ。森の全域どころか、森の近くにいる町の様子まで知ることが出来た。

「……」

　女性は「走査」の魔術を、その町に集中させた。魔術の波動を介し、女性の脳裏に町の光景が映し出される。

「……！」

　まず見えたのは、沢山の人。……以前にも、この森に大勢の人間が来たことがあった。だが、それとは比べ物にならないくらいの人数だった。

「……わぁ」

　そこにいたのは人間ばかりで、彼女と同じエルフはいなかったが、それでもその感動が殺がれることはなかった。……彼女にとって、外の世界とは、憧れの象徴なのだ。

「凄い……人が、沢山」

　男も女も子供も大人も老人も。商人職人主婦学生、色んな身分や層の人間たちが、町の中を行ったり来たりしていた。彼らは多種多様な衣服に身を包み、日々の生活を営んでいる。

「……」

　そんな人々を、女性は魔術を通した目で眺めるのであった。

　　◇

　……それからというもの、女性は毎日、魔術で森の外を見続けた。あるときは人の多い大通りを、あるときは学校を、あるときは夜の酒場を、人間社会のあらゆる場所を観察したのだった。

「……？」

　そんなある日。今日も今日とて、町の様子を眺めていた。ただし、今までと違うのは、人々の話し声も拾えるようになったことだ。

「「おかあさん」……？」

　そうして聞こえてきた会話に、女性は首を傾げた。……それは、とある親子の会話だった。小さな子供が、母親を呼んでいる。それが、女性には不思議に思えたのだ。

「「おかあさん」って、あの……？」

　正確には、彼らの関係が、だが。……女性は元々捨て子だった。だから、自分の親を知らない。故に、「親子」というものが気になったのだろう。

「「おかあさん」って、本当にいるんだ」

　しかし、女性は「母親」というものを、知識として知っていた。……二百年以上前、とある人間が、この森に沢山の本を届けた。その本の中には、母親というものが載っていたのだ。

「……私の「おかあさん」も、いるのかな？」

　となれば必然、そんな疑問も沸く。最初に「母親」という概念を知ったときも思ったことだが、今回はちゃんとその存在が確認されているので、余計に気になった。

「でも、「おかあさん」がいるなら、「おとうさん」もいるはずだよね？」

　「父親」についても、「母親」と一緒に教えてもらった。人間もエルフも獣も、男と女が一緒になって子供を残す、と。

「……私の「おかあさん」と「おとうさん」って、どこにいるんだろ？」

　しかしながら、疑問に思うのはそこだった。彼女が捨てられていたのは、森を流れる川だった。つまり―――その上流には、女性の両親がいるはずなのだ。だが、彼女が魔術で調べた限り、該当する人物はいない。両親もエルフであればまだ生きているはずだが、見つからなかった。

「……いないのかな？」

　冷静に考えればいないはずないのだが、会ったことのない彼女はそう思ってしまうのだ。