ヨーロピアン・ダーク

第３章 死者と精霊 Ⅱ

　こうなったら伯爵を当てにせず、自力で抜け出すことを考えようとカミールは馬房に向かった。

　ピエールが笑顔で馬を出してくれたが、体が透き通っている。

　これではパーベルが仰天するはずだ。

　ピエールは、１４、５歳くらいだろうか。ふっくらした体型で、柔らかそうな栗色の髪と愛らしい童顔が天使のようだ。

「ありがとう」

　カミールが礼を言うと、満面の笑顔で応えてくれる。

　彼の声は、聞いたことがない。今度話しかけてみようと彼女は思った。

　ピエールが跳ね橋を降ろし、ランタンを手渡してくれた。風が出てきて、霧が右から左へ流れていく。

　風のない日は森の力が強まると、伯爵は言っていた。今は弱まっているということか。

　気を良くして跳ね橋を渡り、巨木の群生に馬を乗り入れた。

　ランタンが照らし出すぼんやりとした風景以外は、真っ暗闇だ。

　迷わないよう、枝に印を結びつけていく。

　慎重に馬を進め、止まってはあたりの気配に耳をすました。

　しばらく経つと、馬が怯え始めた。

　音が聞こえる。獣の息遣い。

　馬を止め、ランタンで遠くを照らし、カミールは凍りついた。

　夥しい数の光る目、目、目。狼だ。

　前方をびっしりと狼が埋め尽くし、じっと立ち止まってこちらの出方を見ている。

　カミールは、じりじりと馬を後退させた。狼は動かない。

　睨み合いながら少しずつ馬を移動させると、突然狼の呼吸音が変わった。

　何かに驚いているようだ。息をひそめ、風上に目をやり、気配を伺っている。

　狼の視線をたどり、彼女も風上を見た。

　黒い霧が流れていくように見えるが、よく見ると霧はうごめいている。

　狼は身を翻し、立ち去った。

　カミールは、うごめく霧から目が離せなかった。

　――――何だろう。霧の中に人の形をしたものが見える。

　いや、人ではなく異形のものだ。異様な姿の煙のような物達が、木々を通り抜け、地上を這って流れていく。

　どこに向かっているのだろう。

　塔から見たコルバイン村の方角から測り、彼女ははっとした。

　ラーベン！　背筋を冷たいものが流れ、慌てて首を振る。

　ラーベンに向かっているとは限らない。

　魔物たちの進む先に、ラーベンやバリーやドートリーユの領地があるというだけだ。

　彼女は馬の鼻先を、魔物たちの来た方角に向けた。

　どこかに発生源があるはずだ。

　この森の異様さは、そこに原因があるのかもしれない。

　途中まで進み、馬が立ち止まった。

　怯えきった馬は、なだめても動かない。

　遠くを流れていく魔物たちを眺めているうちに風が強くなり、霧が晴れてきた。

　異形の物たちは少しずつ消え、やがて見えなくなった。

　発生源らしき方角に、大きなモミの木の上部が見える。

　この次はあれを目印にすればいいと、カミールは馬の首を城へ向けた。

「この城も天気も異様だ。伯爵もそうだ。ピエールが人間じゃないというのは本当だぞ。神に誓ってもいい」

　まくしたてるパーベルを、ボルトはちらっと見た。

「落ち着けよ」

　外で子犬と遊びたいと言うフィーリアに付き添って、二人は中庭に出ていた。

　フィーリアは子犬と駆けっこを楽しんだ後、パーベルとボルトには聞こえないところで子犬に話しかけた。

「おばあ様から、ラスという名の子犬の話を聞いたことがあるのよ。あなたがそうなんでしょ？　ね、喋ってみて。ちょっとでいいから」

　ラスはフィーリアをじろりと見て、ばつが悪そうに目をそらした。

「あなた、おばあ様の膝の上で眠るのが大好きだったんですってね。眠くなるとおばあ様の膝の上にやって来たって聞いたわよ」

　こほん。ラスは喉を詰まらせた。顔が赤らんで見える。

「ある日ぴたりと来なくなって、どうしたのかしらと探してみたら、村一番の美人の膝の上に鞍替えしてたんですって？」

　ラスはフィーリアを睨みつけ、それは誤解だと言いたげな唸り声をあげ、すぐにはっとして辺りを見回した。

「どうしたの？」

「仕方がない。こりゃ、喋るしかない。ヤバい奴がこっちに向かってる。早く城の中へ戻れ」

「何ですって？」

「城へ戻れ！　早く！」

　ラスはひときわ高く吼え、フィーリアは駆け出した。

　仰天したパーベルとボルトが後を追う。

「間に合わん。しゃがめ」

「え？」

「しゃがんで、小さくなれ。早く！」

　フィーリアがラスの言う通りにするのと同時に、パーベルが叫んだ。

「狼だ！」

　だが彼の首に喰らいついた牙は、狼のものではなかった。

　カミールが跳ね橋に近づいた時、狼たちが橋を渡り、城の中に入っていくのが見えた。

　子犬がきゃんきゃん鳴く声が聞こえる。続いて男の叫び声。

　パーベルの声だ。彼女は、馬を全速力で走らせた。

　子犬がいるということはフィーリア姫もいるということだと、カミールの顔が青ざめる。

「フィーリア様！」

　跳ね橋を渡ると、パーベルが黒マントの男と格闘しているのが見えた。

　ボルトを襲っているのは数十匹の狼だ。フィーリアの姿は見えない。

「ピエール！　橋をおろせ」

　カミールは馬上から叫ぶなり、狼の一匹を渾身の力を込めて突き刺した。

　振り向きざまに二匹目の首を刎ねる。

「フィーリア様はどこだ」

「フィーリア様は……わからん。しゃがんだ途端に消えてしまわれた」

　ボルトが唸るように言い、飛びかかってくる狼の喉に剣先を食い込ませた。

　黒マントの男がパーベルを突き倒し、カミールを見た。

　伯爵ではない。歯をむき出した異様な人相だ。

　二本の長い犬歯から、血がしたたっている。

　パーベルの首筋からは、血が噴き出していた。

　男は目にも止まらぬ速さでカミールの足をつかみ、馬から引きずりおろした。

　カミールは自由な方の足で男の顎を蹴り上げ、横っ飛びに転がった。

「パーベルを囲め！」

　叫びながら素早く起き上がり、飛びかかってくる狼たちを切り裁く。

「パーベル、わたしたちが防いでいる間に血を止めろ！」

　パーベルは上着を脱ぎ、シャツを手早く切り裂いて傷口に押し込んだ。

　黒マントの男は剣を抜いて獣のような声を上げ、カミールに切りかかった。

　受けたカミールの剣が、衝撃に震える。

「あうっ」

　狼に腕を噛まれ、彼女は叫び声を呑み込んだ。

　男が力を込めて彼女の剣を押し、牙を首に近づけようとする。

　押し返そうとした時、黒い影が男に襲いかかった。

（伯爵！）

　セルヴァ伯爵が黒マントの男を突き飛ばし、狼たちを睨む。

「やめろ！　カーロ！」

　カーロと呼ばれた男は、動揺したように見えた。

　狼は唸り声を上げ、じりじりと下がっていく。

　伯爵は、獣じみたカーロの顔を醒めた目で眺めた。

「ううぉぉーー」

　雄叫びをあげながら執拗にカミールを狙うカーロの前に、伯爵が立ちはだかる。

　両手で男の頭をつかみ回すと、ぼきっと鈍い音がして、男は痙攣し始めた。

　左手を男の胸にずぶりと埋め、力まかせに紫色の心臓を引っ張り出す。

　伯爵が手を離すと、黒マントの男はその場に崩れおれた。

　体の輪郭に沿って皮膚が崩れ始め、砂に変わっていく。

　やがて男は黒いマントと衣服に包まれた砂に変わり果て、辺りはしーんと静まり返った。

　伯爵は砂の山をじっと見つめ、ちらっとカミールに鋭い視線を向けた。

　唇の間から二本の牙が垣間見え、彼女ははっとした。

　蒼い目は黒ずみ、感情を表さない。

　端整な顔は氷のように冷たく、全身が血で汚れている。

「ひいーっ！」

　パーベルが叫んだ。つまずきながら、転がるように逃げ出す。

　ボルトはカミールと伯爵を交互に見て、パーベルの後を追った。

　カミールは城に駆けこむ二人を横目で見て、伯爵に視線を戻し、頭を下げた。

「助けてくださって、ありがとうございました」

「フィーリアはラスが守っている」

　彼の視線の先に、光るものが現れた。

　光は徐々に薄れ、しゃがんだフィーリアの姿に変わる。

　少女は腕にラスを抱いている。

「フィーリア様！」

　姫君に駆け寄り、後ろを振り返ると伯爵の姿は消えていた。

「お怪我はありませんか？」

「何があったの？　突然ラスにしゃがめって言われて……。その後、狼の声が聞こえたんだけど、まぶしくて何も見えなかったの」

　カミールは、フィーリアを抱きしめた。安堵で言葉が出ない。

「話は歩きながら致しましょう。無事でよかった」

「ラスの様子がおかしいの」

　フィーリアが泣きそうな声で言った。彼女の腕の中でラスはぐったりとしている。

「コナリーに見せましょう。急いで」

　大広間に入ると、テーブルに突っ伏して眠るファンが見えた。

「力を使い果たしたのでしょう」

　コナリーは厨房の隣の使用人部屋を開け、中のベッドを指し示した。

「ここに寝かせてください。あとは私が見ます」

「わたしも一緒にいちゃいけない？」

　フィーリアは、声を震わせた。みるみるうちに目に涙がたまる。

「ラスは、死んでしまうの？」

「いいえ」

　コナリーはにっこり笑い、カミールを驚かせた。

「精霊は死にません。ただ少し眠るだけです。よろしければ、一緒に見ていましょう」

　精霊――――。カミールがどきりとしてフィーリアを見ると、少女に驚いた様子はない。

　ラスが精霊だと気づいておられたのか……。

　冷たい指が腕にかかり、カミールははっとした。

　アネッタが彼女の腕の傷に薬を塗っている。

「……あなたは女性なのに……戦ってる」

　アネッタはそう言いながら、カミールの腕に包帯を巻いた。

「ええ。戦うことしか出来ないから」

　カミールは笑った。

　アネッタのようなしとやかな女性から見れば、わたしは野蛮人に見えるだろう。

「……私は、料理しか……出来ないの」

　似たもの同士だと言いたいのだろうか。カミールはふいに、アネッタに親しみを感じた。

「こんな所にはいられない。出て行こうぜ」

　パーベルは首に薬を塗り込みながら、ボルトに言った。

「狼がうろついているのにか」

「手はある」

　部屋をうろうろと歩き回るボルトを見やる。

「狼は、あの化け物伯爵を恐れている。見ただろ、さっきの様子。臭いだ。伯爵の持ち物をくすねて、狼どもに伯爵がいると思わせればいいんだ」

「そんなに上手くいくかな」

「よく考えてみろよ。これはチャンスだぞ。この森を出て、助けを呼ぶんだ。無事フィーリアを助け出せば、俺たちは英雄だ。俺には褒美をたんまり、お前は騎士になれるかもしれんぞ」

「誰が騎士にしてくれるんだ。ラーベンは今頃、バリーに攻め滅ぼされているかもしれんのだぞ」

　パーベルは、にやりと笑った。

「その時は、俺たちのどちらかがフィーリアの夫になる。ラーベンの新しい領主さまだ」

「ラーベン自体が無くなっているかもしれんのにか」

　ボルトの悲観的なものの見方に、パーベルは指を振った。

「一介の兵士とラーベンの領主とじゃ、雲泥の差だ。領地があろうとなかろうと、関係ない。世の中、称号がものをいうんだ。ラーベン卿の名前を引っさげて、ブルゴーニュ公かオルレアン公に仕官すればいい。いい地位をくれるぜ。なんせ、ラーベン卿は貴族だからな」

　ボルトは、まじまじとパーベルの顔を見た。

「どっちがフィーリアの夫になるんだ」

「お前でいいぞ。俺はお前の副官として、いい思いをさせてもらう」

　パーベルはそう言って、にやりと笑う。

　ボルトは唸りながら部屋中を歩き回り、やがて重い声で言った。

「いつ出て行く？」

　決心したらしいボルトの言葉に、パーベルは立ち上がった。

「今すぐだ」

「馬のいななきが聞こえますね」

　コナリーが首をかしげる。

「馬房の方からですね」

「あとをお願いします」

　カミールは嫌な予感を抱え、馬房に向かって走った。パーベルとボルトは、馬に鞍をつけている。

「何のつもりだ。外は狼がうろついているんだぞ」

　カミールは、声を張り上げた。

「こんなところにいられるか。狼を振り切って、助けを呼んでくる。お前はそれまで、あの化け物伯爵と遊んでろ」

　パーベルは憎しみを込めてカミールを睨んだ。

　首に巻きつけた包帯に、血が滲んでいる。

「お前のような小娘ふぜいが隊長になるから、こんなことになるんだ。俺はお前の指示には従わん。とっとと失せろ」

　言うなり馬に飛び乗り、カミールに向かって駆け出した。彼女は間一髪で横に跳びのいた。

「悪いな」

　ボルトはぼそりと言い、パーベルを追う。

　二人の後ろ姿を見ながら、カミールは唇を噛んだ。

　無事に森の外に出られるのなら、行かせてもいい。

　だが、出られるとは思えない。二人の命が危ない。

　彼女は思案し、伯爵の部屋に向かった。

　コナリーを間に立てれば、会えないだろう。

　これまでもそうだった。直接会って助けを乞おう。

　伯爵の部屋は三階の奥だ。部屋の前で深呼吸すると、中で何かの割れる音がした。

　一瞬体が凍りつき、意を決して扉を叩いた。