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祭宴の準備をしよう

　『僕の狙いはただひとつ。黄金に関する情報に釣られて、不法入国するであろう一人の教授だ。

　リーリエの元弟子にして、＜叡智の学堂《アルカヌム・マギステル》＞の最高権力者の一人。

　錬金学科が祭主、惟任(コレトー)・小鳥遊(たかなし)との対談だよ』

　いつか聞いた言葉が、脳裏に蘇る。

　【魔神】リモル・ケッツァー。

　世界でも屈指の魔法師にして、凶悪な好奇心の怪物。

「あ、お魚泳いでら～。アジかな」

　そんな人物が狙っているのが、目の前で何も考えていなさそうな顔をしている御仁だ。

　浅瀬を泳ぐ小魚に視線を奪われ、へらへらと笑っている少女。

　小鳥遊惟任。

　通称、コレトー。

　態度だけを見れば、どこにでもいる小市民の少女である。

「はあ…………」

　大きなため息を吐き、胃の辺りを擦る。

「んあ？　腹痛？　大丈夫か？」

　コレトーさんは、鳩尾と胸の間を押さえている僕へ心配そうな目を向けてくる。

　悪い人ではない。

　悪い人ではないんだけど……！

　危機感が欠片もない……！

　出で立ちからして、警戒心がまるでない。

　全身が隙だらけだ。

　狸ですら、この人と比べれば防衛本能に満ちている。

『その瞳、もらい受けても？』

　思い出すのは、リモルさんと僕が出会った時のこと。

　あの【魔神】は、出会い頭に僕の《蒼眼》を奪おうとしてきた。

　その倫理観の薄さは、折り紙つきだ。

　あの時はイルクが止めてくれたから何とかなったものの、もし彼と僕の二人きりだったなら、今頃は全盲まっしぐらだっただろう。

　リモルさんは友情に厚く、面倒見もよい。

　だけど、一度好奇心のエンジンがかかれば、もう止まらない。

　つまり、あの人には好奇心に勝るブレーキが存在しないんだ。

（なんで、このタイミングでリモルさんが近くにいるんだ……！）

　肝心の暴れん坊将軍は、今まさにこの水陰村へ来ている。

　彼が【出雲】までわざわざ足を運んだ理由は、ここへ来るであろうコレトーさんと対話するため。

　一見すると穏当な目的だ。

　だけど、あのリモルさんが対話だけで済ませるだろうか。

（絶対、済まないよなぁ……）

　断言していい。

　何か一つでも面白いと思うものがあれば、間違いなく拉致する。

　実際、祖国から攫ってきたのが、僕の仲間でもあるリリアその人なのだから。

（見なかったことにするのが、一番丸いんだけど……）

　視線だけを動かし、横目でコレトーさんを見る。

　悪い人ではない。

　未だに苦い顔をしている僕へ、心配そうな目を向けてくれている。

　自分の移動手段が壊れ、異国へ墜落した非常事態にもかかわらず、その部品の一部を使って恩人(マグロ)を助ける優しさもある。

　見捨てるような真似はできない。

　だけど、どうすればいいんだ、これは……。

　状況を整理してみる。

　控えめに言って、詰んでいる。

　リモルさんはこの人を見つけ次第、損得を一切考えずに暴れ回る。

　コレトーさんも、見るからに変な方向へ振り切れた天才だ。

　このまま放流すれば、一瞬でリモルさんに釣り上げられるだろう。

　しかも、コレトーさんが所属しているのは聖教国。

　三大国家の重鎮が、悪名高い飛行国家の元首に攫われたらどうなるか。

　考えるまでもなく、大惨事だ。

　えらいことだ……。

　えらいことが起きるぞ、これ……。

「はああぁぁ…………」

「なんで、名乗っただけでそんな絶望したようなため息つかれるん？？」

　コレトーさんが、心底不本意そうな顔で僕を見つめてくる。

　当たり前だ。

　どう考えても厄ネタの塊が、危機意識もなく堂々と名乗れば、頭だって痛くなる。

　いや、そもそも密出国なんかしてこなければ、こんな事態には――。

「あの……。ご自分の立場について、どう思われています？」

「偉い。あと、激エロなロリのワンちゃんやね。お前、リヴェータ様って知ってる？」

　返ってきたのは、ご機嫌な狂気だった。

　こりゃ駄目だ。

　自分の立っている足場が崩れかけていることに、本人だけがまるで気づいていない。

「質問。もしや、この御仁がここにいるのは、相当にまずい事態だったりしますか？」

「君も！　君もだからね！？　ここにいる二人とも、激ヤバ案件だよ！」

　ランニングマグロの質問に、叫ぶように答える。

　高名な御簾籠りの奇人の正体が魔物だと発覚したら、それこそ聖教国との外交問題に匹敵する騒動になる。

「いやあ、大袈裟っすよ。俺が捕まったところで、大した人質にもなりませんから」

「……すう。なるほど。それを、コレトーさんの言うリヴェータ様や、元師匠であるリーリエさんへ報告しても構わない、ということですね？」

「ええと、土下座で許されるかな？　つか、なんで俺の師匠がリーリエ……さんだって知ってんだ？　お願いだから、内密にしてくれませんかね？」

　許されるわけがないだろう。

　リーリエさんとリモルさんの危険性を知らないのか。

　へへへ、と小悪党じみた笑い声を漏らしながら揉み手をするコレトーさんを前に、頭痛が止まらない。

「でも待てよ……。よく考えたら、俺って昔と姿が全然違うじゃん。だったら、俺がペコペコする必要ないじゃん」

「そうでしたか。では、この件はリーリエさんへ、きっちり報告させていただきますね」

「じょ、冗談ですやん……！」

　……待て。

　冷静になれ。

　大きく息を吸い、肺の奥からゆっくりと吐き出す。

　状況を整理しなければ、この一帯が超越者同士の戦場になりかねない。

　この人は享楽主義のお調子者だが、かなりの小心者。

　その一方で、錬金術の技術と才能は飛び抜けている。

　やたらと軽薄な人物を装ってはいるが、義理人情もそれなりに持っているようだ。

　演技をさせて、リモルさんを欺かせるのは……無理だな。

　この性格では、嘘をついた瞬間に不自然な挙動を始め、自分から正体を明かす。

　それに、コレトーさんのことばかり気にしていたら、今度はランニングマグロである彼の支援ができなくなる。

　正攻法では、両方を守り切れない。

「コレトーさんは今、危機的な状況にあります。そのことは理解していますか？」

「うっす。分かってるんじゃないっす……。あ、分かってます。はい。もちろんです。その冷たい目やめて」

「本当に分かってるのかなあ……」

　濁流のようなため息が漏れる。

　荒い手つきで頭を掻き、目を細める。

　両手を擦り合わせながら、思考を巡らせる。

　いや、本当にどうしようかな、これ。

「でもさあ、俺って昔と姿がだいぶ違うんすよね。そのままでもバレないと思うんですけど」

「リーリエさんに見破られない自信は？」

「すう……。ないっすねぇ」

　コレトーさんは視線を逸らし、気まずそうに頭を掻いた。

「ちなみに、コレトーさんの目的を、もう一度聞いてもいいですか？」

「そりゃ、もちろん。黄金の競売よ」

　コレトーさんは胸を叩き、自信に満ちた笑みを浮かべた。

「あれは、一週間前の出来事だった」

　※※※

　＜叡智の学堂《アルカヌム・マギステル》＞。

　【迷宮都市国家メーヴェ・ジ・パン】から遥か南東に位置する、世界最大の学園。

　世界最大の魔導学園であり、単独で一国家をも凌駕する経済圏を持つ、【聖教国】の懐刀。

　まさしく、世界中の知恵と知識が集積された、由緒正しき大学園である。

「はー、やっぱり電脳網のある帝国って最強じゃん。電脳(ネット)サーフィンって最高だわ。電脳世界万歳。電脳網やら遊戯やらを開発した帝国と西方、マジでパネぇわ」

　そんな由緒正しき学園には、あまりにも似つかわしくない俗物的な声が響いていた。

　少女はベッドへ寝転んだまま、ポテトチップスを口へ運び、空中に投影された光の板を指でなぞっている。

　銀髪をポニーテールにまとめ、灰色の瞳を持つ少女。

　体格は少女そのものであり、少女らしい柔らかさと、見事なまでのつるぺったんを両立させた体つきであった。

　着ているのは、白い無地のＴシャツ。

　ただし、胸元には『美少女神』の四文字が、無駄に大きく印刷されている。

　ぐちゃぐちゃになった寝台と同じく、シャツも皺だらけだった。

　背中と腹には、小さく『コレトー』と刻まれている。

　腰元には、今の姿に似つかわしくない黄金の懐中時計が、鎖でベルトへ繋がれていた。

　乱雑極まりない部屋の中で、その時計だけは丁寧に扱われている。

「講義を休講にして惰眠を貪るのって、最高じゃね？　遊戯し放題。電脳網も見放題。これで給料までもらえるとか、リヴェータ様って神かな？　神だわ」

　少女――コレトーは無表情のまま、妙におっさん臭い口調で語る。

「生徒は講義をサボれて幸せ。教授の俺は遊戯ができて超幸せ。学園は優秀な俺を繋ぎ止められて幸せ。三方よしじゃんね」

　ぼりぼりと尻を掻きながら、ポテトチップスを摘まむ。

　寝台の横に置かれた台から伸びる管へ口をつけ、飲み物を啜った。

　戯言を並べながら、少女は三枚の画面へ流れていく情報をぼんやりと眺めていた。

「お？」

　ポテトチップスを摘まんでいた少女の瞳孔が、大きく開く。

　両脚を跳ね上げ、その反動で上半身を起こすと、空中に投影された光の板を勢いよく動かした。

　流れていく、様々な情報の海。

　遊戯の感想。

　今期の五感体験(フルダイブ)型映像作品の感想や挿絵。

　帝国にいる同好の士による、取り留めのない日々の記録。

　その中に、見過ごせない一文があった。

「黄金が……！　値崩れしてるゥ！？」

　コレトーの声が弾んだ。

　価格は、インゴット一本当たり千五百テレス。

　そのインゴットが、合計二千本も売りに出されている。

「おいおいおいおい。普段の千分の一以下まで値下がりしてんじゃねえか。でも、どこで売ってんのかが分かんねえな……」

　どうなってんだ、こりゃ。

　そう言いながら、塩と脂のついた指を舐める。

　いくら画面を漁っても、それ以上の情報は見つからなかった。

　表示されているのは、黄金が値崩れしているという、何度も繰り返された同じ文言だけ。

「はー、ガセかねえ」

　大きくため息を吐き、コレトーは後頭部で両手を組み、背もたれへ体を預けた。

　黄金は、極めて希少価値が高い。

　一部の地域では、＜神話継承(ジョブ)＞によって価値を保証されたテレスではなく、黄金との兌換を前提とした通貨を発行している国もある。

　黄金級迷宮を攻略した際にしか出土しない、弩級の希少鉱石。

　一点の曇りもなく、錆びることを知らない金は、好事家や貴族たちにとって永遠の象徴でもあった。

　だからこそ、彼らを狙った詐欺も後を絶たない。

　またぞろ、その類だろう。

　そう考え、コレトーは大きなあくびをした。

「……んあ？」

　その時、少女の視界の端に、一通の電脳手紙が届いた。

　差出人は不明。

　記されている内容も、たった一文だけ。

『大量黄金の出土先：【出雲】』

　それだけだった。

　見るからに怪しい。

　本来ならば表示されるはずの差出人欄は黒く塗り潰され、根拠となる資料も何一つ添付されていない。

　何より、手紙を表示する光そのものが、僅かに揺らめいていた。

　――目を逸らせない。

　なぜだか、【出雲】という言葉が頭から離れなかった。

　コレトーは即座に電脳網と演算装置を接続し、【出雲】という語句に絞って検索をかける。

「――ビンゴ」

　少女は指標を動かしながら、表示された情報を読み上げる。

「未登録の黄金級迷宮が攻略された影響、かぁ」

　少女は腕を組み、ううん、と呻き声を上げた。

　首は考え込むように傾げられ、形のよい眉間には深い皺が寄っている。

「迷宮都市国家、迷宮都市国家かぁ……。嫌だなあ。リーリエ師匠と会うかもしれないし。出国申請には時間かかるし……。あの国には、嫌な思い出しかないんだけど……」

　コレトーは、本気で頭を悩ませていた。

「でも、黄金は万能素材を通り越した超希少素材……。大量に手に入れば、開発を一気に進められる……」

　黄金。

　神の金属と称されるこの貴金属は、魔力の伝導率がほぼ百パーセントという、驚異的な性質を持つ神の物質。

　錬金術によって合金へ加工した際の性能は、筆舌に尽くし難い。

「だけどなー。現地での受け取り限定なんだよなー」

　顎へ手を当て、困ったように唸る。

「特記事項なし。真偽を判定する＜継承祈贄(スキル)＞にも引っかからないってことは、早い者勝ちってことだよなあ」

　＜叡智の学堂《アルカヌム・マギステル》＞は、外部との出入りに関する審査が非常に厳しい。

　書類を申請するだけでも一か月。

　そこから学園長であるリヴェータによる審査や喚問まで行えば、正式な出国には最低でも半年を要するだろう。

　そこで、コレトーが出した結論は一つ。

「密出国をします」

　それは、犯罪行為(シンプル)だった。

「こんな機会を逃しちゃったら、錬金術師の名が泣くっしょぉ！　行くしかないっしょぉ！」

　コレトーは無表情のまま、両手をわきわきと動かす。

　そして、手首を鳴らした。

　ゴキリ、と人体から鳴ってはならない音が響く。

　瞬間、手首の関節が球(・)体(・)状へ変化した。

　人間には到底不可能な角度まで回転し、手のひらが一回転する。

　続いて、コレトーの衣服に迷彩がかかった。

　お洒落の対極にあったＴシャツが、黒を基調としたゴシック調のドレスへ変貌する。

　黄金の懐中時計がきらりと輝き、ドレスの裾がふわりと持ち上がった。

「よーし、よし。今日は魔力探知も緩んでる。これなら行けるな」

　コレトーが指を鳴らす。

　瞬間、雑然としていた部屋の床が真っ二つに割れ、地下から小型の飛空艇が音を立てて現れた。

　銀色の双胴船を思わせる機体だった。

　鋭い流線形を描く船体。

　横ではなく、上下に並べられた二つの胴体。

　その下には、円盤状の魔法陣が絶えず回転しながら浮かんでいる。

　コレトーは飛空艇の昇降口を慣れた手つきで開き、内部へ乗り込んだ。

「推進器を完全開放。魔力圧、燃圧域までの加圧を確認！」

　各所に並ぶ計器と装置を、淀みなく操作していく。

　魔力線が円盤へ走る。

　ぉん、と特徴的な低音が響き、機体全体に熱が入った。

「斥力、点火」

　操作桿を一気に押し込む。

　円盤が高速で回転し、飛空艇がふわりと宙へ浮かび上がった。

　ゆっくりと高度を上げ、周囲の施設が小さく見える位置へ到達する。

「融合炉、解放」

　瞬間、爆発的な熱量が後方へ噴射された。

　飛空艇は一気に加速し、雲へ向かって飛行を開始する。

　コレトーは呼吸するように複数の計器を操作し、機体の速度を更に引き上げていく。

　熟練の操縦技術？

　当然だ。

　この飛空艇をはじめ、学堂に存在するインフラの大半は、この超越者が手掛けたものなのだから。

　愚鈍と侮るなかれ。

　蒙昧と笑うなかれ。

　彼こそは、嵐。

　二千年の歴史を誇る大学園の設備を、その常識ごと天地反転させた、知の開拓者。

「＜叡智の学堂《アルカヌム・マギステル》＞三教授の一角。錬金・錬成学科祭主、小鳥遊惟任(コレトー)」

　にやりと笑い、操縦桿を傾ける。

「いざ、迷宮都市国家へ出陣！」

　飛空艇は急加速し、北東の空へと消えていった。

　※※※

「ってことがあってぇ！　そこから密入国しようとしたらさぁ！　【出雲】と【伯方】の海峡辺りが急に真っ黒になったと思ったら、飛空艇が真っ二つになったんだよ！　ひどくね？？」

　コレトーさんは身振り手振りを交えながら説明を終え、両腕を強く組んだ。

　一切の隙がない、堂々とした顔だった。

　自分には何一つ非がないと、本気で信じている眼だ。

　……今の話を聞いて、確信した。

　コレトーさんは、リモルさんに誘い出された。

　間違いない。

　どういう手段を使ったのかは分からないが、あの電脳手紙には催眠か、意識を誘導する術が仕込まれていたのだろう。

（リモルさんが、大人しくイルゲルムの探索に力を貸してくれている理由はこれか）

　魔族の脅威を信じ、協力してくれているものとばかり思っていた。

　とんでもない。

　捜索にかこつけて、コレトーさんらしき存在の痕跡を探っていただけだ。

「ま！　安心してくれよ。推進器なんて、少しの黄金さえあれば、すぐ作り直せるからさ。競売に参加できれば、それで無問題！　ってわけよ！　テレスもたんまり持ってきたし！　リーリエ師匠に見つかる前に、ささっと帰れば密出国もバレない！」

　コレトーさんは指でＶ字を作り、満面の笑みを浮かべる。

　……ほむ。

　なるほど。

「コレトーさん」

「おん？　なんだよ。そんな残念な生き物を見るような目で、俺を見やがって」

「残念なお知らせがあります」

「おん」

「今回の黄金の競売ですが」

「おん」

「主催者は、リーリエさんです」

「………………は？」

　コレトーさんは、鳩が豆鉄砲を食らったような顔を浮かべた。

「ついでに申し上げますと、リーリエさんから認可された者しか、競売には参加できません」

「あ、あるぇー……？　ってことは、おいおい。おーい？　じゃあ、まさか……」

「はい」

　淡々と、現実を突きつける。

「コレトーさんには、参加資格すらありません」

　コレトーさんは、二度瞬きをした。

　腕を組み、しきりに「おん、おん」と呟きながら砂浜を歩き回る。

　何度考えても、結論は変わらなかったらしい。

「う、嘘ですやん………………」

　その場へ、膝から崩れ落ちた。